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Chaque fois que Ves fabriquait un mech, il s'imaginait donner vie à une nouvelle existence. Dans ses meilleurs moments, il avait même l'illusion de devenir un dieu.
Son mech Licorne pâlissait en comparaison de ses anciens modèles. Conçu à la hâte, le mech ne possédait que le strict nécessaire. En tant qu'éclaireur escarmoucheur, il manquait sérieusement de puissance de feu. Outre un maigre pistolet laser, il devait principalement compter sur une lance pour menacer les autres méchas. Son armure était fine comme du papier et il ne possédait qu'une vitesse tout juste adéquate parmi les méchas légers.
Ses défauts étaient également nombreux.
En tant que produit précipité, toutes les pièces ne s'alignaient pas parfaitement les unes avec les autres. Bien que Ves ait réussi à éviter de gros défauts, le mech avait encore de nombreuses incohérences qui pourraient s'avérer vulnérables plus tard. Au moins, tous ses membres fonctionnaient, plus ou moins, comme prévu.
L'endurance du mech était également insuffisante. La Licorne pouvait à contrecoeur supporter quinze minutes de combat intense avant de passer en mode d'économie d'énergie. Si le mech ne rechargeait pas ses cellules énergétiques, il devenait de plus en plus lent et faible.
Tout compte fait, la Licorne était l'un des pires méchas qu'il ait jamais conçus. Pourtant, c'était aussi son meilleur travail à ce jour. Ves incorporait de nombreuses nuances dans sa conception, dont certaines qu'il générait spontanément sur le coup. En juste deux heures et demie, Ves était confiant que peu pouvaient égaler ses efforts.
Ce qui importait particulièrement pour Ves, c'était le Facteur-X. Dans le système de notation utilisé par le Système, il n'avait obtenu qu'une note de C- pour son design inspiré de Marc Antoine. Il se souvenait de l'impulsion et de la passion qu'il avait ressenties lorsqu'il avait complété son premier vrai design de mech. Le sentiment qu'il avait eu en terminant la Licorne dépassait légèrement son expérience précédente de juste un petit mais notable écart.
"Il est peu probable que j'ai fait remonter ma note à un B. Le mieux que je puisse espérer est un C ou un C+."
Cela représentait tout de même une percée tant attendue. Ves avait récolté de nombreux indices sur la manière de progresser dans sa mise en œuvre du Facteur-X. S'il saisissait fermement cette étape, il pourrait surpasser ses limites actuelles et être un pas plus près de réaliser son rêve de concevoir un mech complètement original.
"Maintenant, tout dépend du pilote."
Lorsque Ves a remis la Licorne, il a quitté la scène et est entré dans une salle d'attente pour les concepteurs. Il a rapidement compté le nombre de personnes présentes.
"Quinze concepteurs. Cela signifie que j'ai attrapé le pilote classé seizième. Je suis encore un peu trop lent !" Ves secoua la tête. Il avait manqué une opportunité d'attraper quelqu'un de mieux. Il y avait une grande différence entre le top 10 et le top 20. "Au moins, mon mech est convenablement construit. Il ne devrait pas s'effondrer comme les autres machines précipitées."
Les commentateurs ont également remarqué sa soumission et ont ressorti les caractéristiques de son design.
"C'est intéressant ! Le design de M. Larkinson est le premier jusqu'à présent qui tient assez bien la route. Ses membres ne sont pas bloqués et ses composants internes fonctionnent quelque peu selon leurs spécifications d'usine. Quelle vitesse effrayante !"
"Quelle précision effrayante ! Larkinson a réussi à achever son mech avec succès même en jouant avec le feu. La quantité de contrôle requise pour maintenir ce mech assemblé est assez redoutable !"
"Je pense que celui qui se voit attribuer ce mech va pleurer de joie. Il a sûrement eu de la chance de piloter autre chose qu'un tas de ferraille ambulant."
"Le cadet Reddy Lovejoy a vraiment un passé haut en couleur. Outre son amour obsessionnel pour les cornichons, c'est aussi un escrimeur formé !"
"Oh, c'est dommage pour lui. Son mech est équipé d'une lance !"
"Eh bien ce n'est pas comme si les épées étaient rares. S'il peut récupérer une épée d'un autre mech, il sera prêt à y aller !"
"Bonne chance là-bas Lovejoy !"
Quelques centaines de mètres sous terre, un autre pod de simulation s'activa. Le pilote à l'intérieur se réveilla de sa léthargie. Le moment était venu pour lui de passer à l'action. Il attendait patiemment que son pod de simulation effectue ses vérifications. Une fois les tests de connexion terminés, le pilote a ouvert son esprit et a laissé son psychisme s'étendre dans le vide cavernicole qui représentait le mindspace de son nouveau mech.
En tant que quinzième pilote classé de l'Académie Abélard, le Cadet Lovejoy avait piloté de nombreux méchas d'entraînement. Beaucoup d'entre eux étaient habitués à être pilotés par plusieurs personnes, donc ils lui donnaient tous une sensation usée et familière.
Cette fois-ci était différente.
Il a rencontré quelque chose de différent cette fois lors de son immersion dans la Licorne. Une énergie rayonnante et ténue effleura ses pensées mentales. Lovejoy augmenta instantanément sa vigilance. Pendant sa formation, il avait appris à reconnaître les nombreuses anomalies que les pilotes pourraient rencontrer si l'interface neuronale avait des problèmes.
Heureusement, à part cette première impression, il ne ressentit plus d'étrangeté. Son esprit réussit à se connecter avec la Licorne, provoquant l'activation du mech. Ses systèmes devinrent opérationnels et à part quelques heurts, son mech était prêt à partir.
"Chassons." Lovejoy sourit en guidant son mech en avant. Il testa chacun des membres de la Licorne et fit quelques contorsions. "Haha ! Ce mech est suffisamment bon pour que je puisse exprimer quatre-vingts pour cent de ma force ! Ça valait le coup de baisser mon classement !"
Les concepteurs de mechs n'étaient pas les seuls à tirer parti de la Compétition Ouverte. Les cadets de l'Académie Abélard cherchaient tous à gagner une occasion de démontrer leurs compétences et de se faire un nom. De nombreux pilotes qui avaient magnifiquement performé par le passé avaient reçu des offres changeant leur vie de la part de grandes puissances. Lovejoy n'était pas une exception.
Pour autant, il n'était pas le seul à déprimer intentionnellement son classement. Bien que les avantages de la première position étaient grands, personne ne voulait se retrouver dans un seau branlant de mech qui s'effondrait au premier coup. Les pilotes plus rusés et plus stratégiques retenaient une partie de leur force pour maintenir un classement décent, mais pas trop exceptionnel.
"Cette fois, j'ai remporté le gros lot. Il n'y a rien que je ne puisse faire avec ce mech !"
Alors que Lovejoy s'habitua à son mech, il activa ses capteurs et scruta la forêt avec confiance. Même s'il rencontrait un mech rival, il pariait que son mech surpassait la majorité de ceux soumis pendant ce temps. Pour une raison quelconque, il avait l'impression que son mech partageait sa confiance. La boucle subtile qui s'était formée entre eux lui donnait l'impression de pouvoir défier toute la galaxie. Il tenait sa lance avec fierté.
"Une pièce !"
Avec des yeux pétillants, Lovejoy se jeta en avant avec enthousiasme. Juste au moment où son mech approchait de la pièce, un obus balistique le frappa sur le flanc.
"Ha ! Comme si j'allais tomber dans une embuscade ! Vos marques sont complètement dispersées ! " Lovejoy nargua via les haut-parleurs alors qu'il utilisait l'agilité supérieure de son mech pour danser autour du projectile. "Maintenant que tu as dévoilé ta position, prépare-toi à payer !"
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Le mécha adverse se révéla être un canonnier de classe moyenne. Comme il était piloté par quelqu'un d'un rang supérieur à Lovejoy, le mécha ne paniqua pas ou ne battit pas en retraite. Au lieu de cela, il s'engagea dans la bataille et tira une salve de projectiles depuis son canon balistique. À chaque fois qu'il lançait un obus lourd, toute sa structure claquait bruyamment.
"Avec tout le boucan que fait ton armure, je suis surpris qu'elle tienne encore debout !"
Lovejoy prit une décision après avoir vu l'état de son adversaire. Au lieu d'essayer de se ruer sur son visage, il s'arrêta d'avancer une fois assez proche et commença à se décaler latéralement. Bien que le canonnier arrivait encore à suivre, sa précision était horrible à cause des défauts intégrés dans ses bras.
"Espèce de salaud ! Je sais que c'est toi, Lovejoy ! Affronte-moi comme un homme !"
"Avec plaisir !"
Le canonnier avait déjà manqué sa meilleure occasion quand il avait échoué à prendre par surprise la Licorne lors de son embuscade initiale. Son concepteur avait paniqué et avait précipité le mécha sur le champ de bataille sous la pression d'entendre les autres prendent une longueur d'avance.
Il n'y avait aucune suspens une fois que la Licorne s'était rapprochée. Lovejoy utilisait aisément l'agilité de son mécha pour sauter sur le côté et trancher le canonnier par le flanc. Bien que la première attaque n'ait infligé que des dégâts superficiels, l'ouverture qu'elle offrait permit à la Licorne de prendre l'initiative et de pousser inexorablement le mécha moyen dans une impasse.
Après une dernière étincelle, le mécha moyen tomba sur le dos.
"Dommage qu'il n'y ait pas de récompense pour un kill."
L'objectif du match restait de ramasser des monnaies. Comme il y avait trop de méchas et trop peu de monnaies, le conflit était inévitable, bien que pas toujours souhaitable. Les méchas les plus fragiles devaient choisir scrupuleusement leurs batailles, de peur de subir des dommages invalidants qui les écartaient de la compétition.
Après avoir saisi la monnaie cartoon brillante, Lovejoy s'éloigna rapidement du lieu. Le bruit aurait pu attirer des vauriens, et il ne voulait pas être la mante qui guettait la cigale, pour finir la proie de l'oriol derrière.
Il se détendit rapidement une fois qu'il eut senti qu'il n'y avait pas d'autres méchas à proximité. "C'est encore assez tôt. Le champ de bataille devrait être clairsemé. C'est le moment idéal pour moi de chasser les monnaies."
Une fois qu'il atteignit le point de livraison aléatoire, il libéra la monnaie et la laissa flotter vers les cieux. Ses systèmes bipèrent, reconnaissant la complétion de la livraison. Il gagna un score.
"C'est loin d'être suffisant. Si je veux atteindre le top cent, je dois ramasser au moins une demi-douzaine de monnaies en plus."
La moyenne pour se qualifier variait au fil des années. Dans certains concours passés, les pilotes cherchaient frénétiquement à se détruire les uns les autres. Dans de telles circonstances tendues, une équipe pouvait facilement se qualifier en livrant avec succès environ quatre ou cinq monnaies.
Normalement, les pilotes étaient plus modérés. Ils devaient choisir rationnellement leurs batailles. À moins d'être provocés par la possession de monnaies, ils choisissaient normalement de s'écarter lorsqu'ils rencontraient un adversaire à leur mesure. Naturellement, il y avait toujours quelques individus qui cherchaient activement à détruire l'opposition pour montrer leurs compétences et abaisser la marge de qualification moyenne. Tant que ces maniaques de la bataille survivaient assez longtemps, ils défilaient facilement au-delà de cette ronde.
Après quinze minutes de recherche infructueuse, Lovejoy tomba sur un aéronef qui se précipitait pour livrer sa monnaie. "Une chance !"
La Licorne rangea sa lance et sortit son pistolet laser. Elle tira une rafale de coups dans la direction du mécha volant. En tant que pilote d'élite, son tir était décent bien qu'il ne se spécialisât pas dans les armes à distance.
Avec la vitesse de la machine aérienne, Lovejoy avait peu de chances de toucher la cible avec une paire de tirs bien visés. Autant substituer la précision par le volume quand il surchauffait follement son pistolet. Avec le volume énorme de faisceaux laser dans le ciel, quelques-uns réussirent à atteindre le mécha volant.
"Dégage ! Cette monnaie est à moi !"
"Tu parles ! Tes ailes fument déjà ! Je vais manger du poulet ce soir !"
La Licorne se fraya un chemin à travers les arbres et atteignit le site du crash du mécha volant. Le mécha n'avait subi qu'une défaillance de son alimentation électrique et ne s'était donc pas écrasé comme une crêpe. Son pilote coupa sans pitié ses ailes défaillantes avec une épée.
"Celui qui a conçu cette merde devrait rester loin des systèmes de vol." Le pilote murmura avant de tourner son regard enflammé vers la Licorne.
"Donne-moi ton épée et ta monnaie, et tu pourras garder ta misérable vie."
"Tu peux les arracher de mes mains mortes !"
Sans un mot de plus, les deux méchas réduisirent la distance. Lovejoy repoussa la première attaque avec un maniement de lance décent. En tant que pilote spécialisé dans l'escrime, il n'avait pas négligé son entraînement dans d'autres armes pour faire face à ce genre de situations. Malheureusement pour lui, le pilote adverse était lui-même un épéiste compétent, et malgré les nombreux handicaps de son mécha, il réussit encore à presser Lovejoy.
Alors que la pression augmentait, Lovejoy divisa follement son attention. Une partie analyser les mouvements de son adversaire tandis que l'autre gardait un œil sur l'environnement. Il guida lentement son adversaire vers l'avant.
Après avoir fait quelques pas de plus en arrière, la Licorne sauta rapidement de côté alors qu'une volée de faisceaux laser à haute puissance balaya son ancienne position. Même s'ils manquaient leur cible principale, ils s'étendaient toujours vers l'avant et effleuraient l'ancien mécha volant.
Le mécha fut pris de soubresauts dans ses mouvements alors que plusieurs systèmes critiques étaient endommagés. Lovejoy profita de l'énorme ouverture et enfonça sa lance directement à travers la zone du cockpit du mécha. Bien que les méchas sur le champ de bataille étaient télécommandés, tout dommage à la cabine qui normalement tuait le pilote à l'intérieur était toujours considéré comme un point faible.
Le mécha volant perdit le contrôle et tomba en tas. Lovejoy jeta sa lance et ramassa rapidement l'épée de son adversaire. Il se retourna avec vigilance, s'attendant à une autre salve de lasers. Lorsque rien ne se produisit, il s'approcha prudemment de la monnaie du mécha volant et la ramassa.
"Dommage que le tireur laser ne soit pas venu. Son mécha doit être une épave chancelante."
Ceux qui pilotaient des méchas substandards choisissaient souvent de rester dans l'ombre. Ils aimaient être les spectateurs dans un duel entre deux méchas. Ils perdaient leur opportunité quand un côté anéantissait l'autre de manière dominante.