Maintenant que de nombreux concepteurs de mechs et leurs suiveurs ont quitté les lieux, la zone de vie temporaire a bénéficié d'une rénovation très bienvenue. Les appartements bon marché et pratiques ont laissé place à des villas compactes pouvant accueillir jusqu'à vingt résidents. L'Institut de Technologie de Leemar a également équipé les villas de toutes sortes d'aménagements, des thés les plus rares aux centres de divertissement les plus sophistiqués.
Ves n'a rencontré Dietrich que brièvement avant qu'un guide étudiant ne s'approche de lui par le haut.
"Monsieur Larkinson ?"
"Oui, c'est moi."
"Bien. Notre établissement vous invite à assister à un banquet avec vos collègues concepteurs."
Cela semblait intéressant. Ves accepta l'invitation et suivit le guide vers une salle palatiale flottant au loin. Un convoyeur flottant montait les invités comme Ves qui n'avaient pas de vêtements antigrav jusqu'à l'entrée. En regardant autour de lui, il nota qu'un plus grand nombre de marcheurs avaient réussi les qualifications, bien qu'il se soit dit que la plupart d'entre eux étaient portés par leurs groupes.
Pourtant, même s'ils étaient éliminés demain, ils bénéficiaient encore de l'honneur de se présenter à des milliards de personnes. Avec leur statut d'anciens concurrents ayant réussi les qualifications, ils pourraient tirer parti de ce prestige pour accéder à la richesse et au statut. Personne ne méprisait l'Institut de Technologie de Leemar, surtout sa célèbre compétition annuelle.
La salle à manger était resplendissante de grandeur. Une musique calme et relaxante émanait des instruments d'une poignée de musiciens. Les tables principales offraient amplement d'espace pour tous les invités. Un ensemble de tables plus grand et plus extravagant était situé à l'avant, réservé uniquement aux maîtres et aux visiteurs les plus éminents.
Bien que la salle paraisse simple, Ves reconnaissait les matériaux précieux incorporés dans le mobilier. Même un obus de canon ne pourrait les faire voler en éclats. L'extravagance subtile impressionnait tous les concepteurs venant de milieux modestes.
Une petite projection s'alluma devant lui et le guida vers son siège. En tant que concepteur méconnu d'un État périphérique de troisième ordre, son siège était près du bout. Il regarda autour de lui et aperçut Barakovski près de l'avant.
Si leurs positions de sièges étaient classées, elle entrerait facilement dans le top 20. Quant à Ves, il était regroupé avec les marcheurs et les profiteurs. Il s'assit sans chichi et attendit que le reste se rassemble autour.
"Monsieur Larkinson ?" Une femme l'appela de derrière.
Il se retourna pour voir un visage familier. "Patricia Schneider ?"
Il ne s'attendait pas à rencontrer une connaissance de la République Lumineuse. Patricia avait toujours été une figure énigmatique lorsqu'il étudiait à Rittersberg. C'était un génie qui excellait dans tous les domaines. Chaque camarade de classe regrettait qu'elle n'ait pas choisi d'étudier à Leemar ou dans une autre institution célèbre de second rang.
La voir ici était un retournement de situation remarquable. Ves regarda autour et ne repéra aucun autre ancien participant de la Coupe Fusion de la République Lumineuse.
"Ne vous embêtez pas à chercher aux alentours. Nous sommes les seuls de la République à nous être qualifiés." dit-elle en prenant le siège à côté de lui. "Je dois dire que je pensais que vous aviez du potentiel, mais vous êtes encore un peu tôt pour concourir à Leemar. C'est une agréable surprise de vous voir progresser autant."
Contrairement à tout autre concepteur dans la salle, Ves sentait que Patricia n'avait que de la bonne volonté envers lui. Il appréciait sa volonté de l'aborder. Il lui manquait la candeur décontractée à laquelle il était habitué dans la République.
"J'ai beaucoup évolué depuis la dernière fois que nous nous sommes rencontrés. J'ai toujours pensé que ma dernière victoire était plus due à la chance et aux circonstances. Maintenant que je me suis rattrapé dans mes études, je suis confiant de pouvoir vous battre dans un combat loyal."
"Ah oui ?" Patricia lui sourit mystérieusement. "Peut-être pourrons-nous découvrir cela demain. On ne sait jamais. Je dois encore vous rendre la pareille pour m'avoir éliminé avant que je n'atteigne les finales."
"Haha, je n'avais vraiment pas le choix. Ma carrière était en jeu."
D'une manière ou d'une autre, Ves agissait avec beaucoup plus de confiance autour de Patricia. Avant, il la voyait toujours comme une déesse inviolable, dont le talent dans la conception de mech surpassait celui de quiconque à l'Université Technologique de Rittersberg. Avec l'aide du Système, Ves s'était tellement amélioré que sa confiance avait considérablement augmenté. Il ne se considérait plus comme inférieur à l'ancienne princesse de classe.
Patricia haussa les sourcils. "J'ai entendu dire que vous avez ouvert un nouvel atelier de méca sur une planète rurale. Cela demande un courage remarquable. Sans un gros investissement, il est très difficile de démarrer une entreprise indépendante."
"Heureusement, la MTA offre aux indépendants comme moi un espace pour faire des affaires. Sans les licences, je dois tout faire à partir de zéro."
La licence est devenue une manière populaire de générer des revenus à partir de la technologie dans l'industrie des mechs depuis la création de la MTA. L'organisation gigantesque a pratiquement contraint chaque entreprise technologique à mettre sur le marché leurs développements non à la pointe. De plus, l'espionnage industriel était très répandu à cette époque, donc les inventeurs ont décidé de légaliser et de monétiser l'acquisition de leur technologie.
La distribution de la technologie a finalement bénéficié à toute l'industrie. Chacun avait accès à des normes minimales uniformes. Plus personne n'était obligé de réinventer la roue. Cela a également abaissé les barrières à l'entrée pour les startups comme l'atelier de Ves et a limité la capacité des grandes entreprises à dominer l'industrie.
Après quelques minutes de bavardage, ils se turent lorsque les maîtres entrèrent dans la salle. Tout le monde regardait avec des yeux remplis d'espoir ces maîtres éminents. Parmi les cinq maîtres qui avaient manifesté leur intérêt à prendre un nouvel apprenti, seuls quatre étaient présents. Maître Null avait refusé d'assister, probablement pour éviter de laisser des espions enregistrer ses gestes. Même les fugitifs les plus cachés peuvent être identifiés s'ils apparaissent en public trop souvent.
Le Professeur Edith Marshall se leva de son siège et s'adressa à la foule. "Félicitations pour avoir franchi les qualifications. Ces deux derniers jours, les maîtres et moi avons assisté à des performances remarquables. Vous pensez peut-être que les tours de qualifications semblent trop arbitraires et fantaisistes."
Quelques concepteurs gémissaient lorsqu'ils se souvenaient de l'épreuve infernale des deux derniers jours. Les duels transparents et les duels de groupe étaient particulièrement exaspérants pour certains.
"La vérité est qu'un véritable concepteur doit faire face à de nombreuses circonstances différentes. Le concepteur de méchas le plus fort n'est pas nécessairement celui qui peut produire les meilleurs designs. En ce qui concerne nous à Leemar, le concepteur de méchas idéal est celui qui est adaptable. Seulement en prospérant dans les circonstances les plus difficiles, pouvez-vous survivre à la tempête à venir."
Ces mots de mauvais augure ont suscité un murmure d'inquiétude parmi la foule.
"Peut-être que certains d'entre vous sont déjà conscients de l'agitation qui grandit dans notre secteur étoile. Nous ne sommes pas seuls. L'agitation s'est propagée dans nos secteurs étoiles voisins et engloutira bientôt tout l'espace occupé par les humains. Des armées seront mobilisées et des corps entiers de méchas seront jetés dans la bataille. Le sang qui est sur le point d'être versé teintera de rouge de nombreuses planètes."
Un concepteur séduisant assis près du devant de la table se leva, interrompant courageusement le doyen. "Il y a un dicton célèbre parmi les concepteurs. Le temps de la guerre est le temps de nos vies !"
Beaucoup de gens ont souri à cela, bien que Ves et Patricia gardaient un visage sévère.
"Bien dit ! Nous développons des instruments de guerre, et c'est seulement en temps de guerre que nous verrons la plus grande demande pour nos services. Un design n'est pas un produit statique, intemporel. Souvent, nous recevons des demandes de modification de designs pour s'adapter à un environnement planétaire spécifique ou pour contrer un modèle populaire utilisé par l'ennemi. Les duels méca simulés que vous avez expérimentés jusqu'à présent ne sont qu'une simplification du grand jeu qui se joue parmi les plus grands concepteurs."
Certains des maîtres acquiescèrent, donnant du poids aux mots du Professeur Marshall. Avec une base industrielle sophistiquée, tout état gagnait la capacité de produire ou de modifier en masse une quantité substantielle de méchas.
Si un ennemi avait une préférence pour les lasers, vous pouviez répondre en concevant un mécha qui résistait à l'énergie dirigée. Un tel changement pourrait être réalisé en quelques jours si l'échelle était petite. À plus grande échelle, même une entité massive comme la Coalition du Vendredi était capable de remplacer et de remettre à neuf tout son complément de méchas en quelques mois.
Les capacités d'une industrie soutenue par toute la puissance d'un état entier étaient terrifiantes. Même la République Lumineuse avait constitué une réserve formidable pour faire face à l'agression imminente du Royaume de Vesia. Si la guerre éclatait finalement, Ves s'attendait à être recruté pour mettre ses capacités à profit dans la supervision de telles superfabrications.
"Avant de commencer à servir les chefs-d'œuvre préparés par nos cuisiniers, j'ai une chose de plus à dire. Quand je vous regarde tous, je suis stupéfaite par la variété de vos origines. Certains d'entre vous ont fièrement obtenu leur diplôme de cette école. D'autres ont étudié ailleurs dans la coalition, tandis qu'une plus petite partie d'entre vous a même gravi les échelons depuis des origines plus humbles."
Comme l'un des rares concepteurs d'un état de troisième classe, Ves et Patricia savaient certainement que les autres étaient plus nombreux qu'eux. Les ressources et les connaissances dont jouissaient les concepteurs d'un état de deuxième classe éclipsaient largement les meilleurs efforts d'une institution de troisième classe. Les deux ne pouvaient même pas s'en approcher.
Ves n'avait obtenu les qualifications pour assister au banquet que grâce à sa triche d'un Système. Il se demandait comment quelqu'un qui avait fréquenté la même université que lui avait réussi à le suivre. Patricia avait sûrement ses propres secrets dans sa poche. C'était l'une des raisons pour lesquelles Ves cherchait à se lier d'amitié avec elle. En tant qu'égaux de même force, ils pourraient un jour coopérer.
Le Professeur Marshall appuya sur un bouton de son communicateur, provoquant l'allumage d'une projection au-dessus des tables. Elle projetait le nom d'une société célèbre, en dessous duquel étaient énumérés de nombreux avantages.
"La Société Clifford est le club le plus exclusif du Groupe Carnegie pour les concepteurs de méchas. Nos règles permettent à tout concepteur ayant passé les qualifications de rejoindre nos rangs les plus estimés."
Beaucoup de ceux présents connaissaient déjà la Société Clifford. N'importe qui ici pouvait postuler, bien que pratiquement seuls ceux qui n'étaient pas attachés à d'importantes influences y adhéraient réellement. Les véritables élites avaient déjà signé des contrats exclusifs avec leur soutien.
"Peu importe vos origines, vos affiliations ou votre état d'origine, nous sommes un groupe neutre qui sert la Coalition au nom du Groupe Carnegie. Certes, les autres partenaires de la Coalition ont leurs sociétés, mais nous avons l'attitude la plus accueillante. Comme nous avons attiré de nombreux concepteurs influents au fil des ans, notre portée s'étend à l'ensemble du Secteur Étoile Komodo. Peu importe où vous résidez, notre Société est capable de fournir un soutien à tout moment."
Le professeur énumérait les nombreux avantages dont jouissaient les membres. Ils offraient une plateforme ouverte pouvant discuter librement avec d'autres membres. Ils offraient un petit échantillon de matériel d'apprentissage exclusif, dont certains ne pouvaient être trouvés sur le réseau galactique peu importe combien de cols vous étiez prêt à dépenser. La Société organisait même de nombreux rassemblements où différents concepteurs rencontraient fréquemment de nouveaux visages.
"Vas-tu adhérer ?" Patricia chuchota tranquillement à ses côtés.
"Oui. C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai pris la peine de voyager jusqu'à la Coalition. La Société Clifford a un nom illustre dans le secteur. Je n'ai pas beaucoup de sources sur lesquelles je peux compter pour faire avancer mes compétences en conception. La Société est une alternative viable à la MTA rien que pour leur bibliothèque."
Elle secoua la tête à ses mots. "Rejoindre la société n'est pas gratuit. Officiellement, il vous sera interdit d'aider toute influence hostile à la Coalition du Vendredi. Officieusement, vous deviendrez un homme du Groupe Carnegie. Les autres partenaires de la Coalition fermeront leurs portes à vous, sans parler que vous serez scruté par l'Hégémonie Hexadrique."
"En tant que quelqu'un qui a essayé d'agir seul, j'ai vite compris combien je suis vulnérable. N'importe quel conglomérat occasionnel peut m'anéantir s'ils pensent que je suis un irritant. La seule façon de garantir un peu de sécurité d'emploi est de m'attacher à une influence plus grande."
Une fois que le Professeur Marshall eut terminé son discours, les unités de communication de tout le monde émirent un bip. Ils ont tous reçu un paquet complet contenant une brochure et un contrat pour la Société Clifford. Ils pouvaient signer le contrat à tout moment, bien qu'ils n'aient qu'un mois avant qu'il n'expire.
Certaines des personnes présentes signèrent immédiatement le contrat. D'autres, comme Ves, prévoyaient d'examiner le contrat en détail plus tard. Pour l'instant, il réservait son énergie pour la compétition qui commençait demain.
"Assez parlé. Attaquons-nous au repas !"