Une foule massive se tenait devant une estrade surélevée. Plus de cinquante mille concepteurs de mech s'étaient pressés sur le champ. Les marcheurs restaient debout sur le terrain tandis que les flotteurs se tenaient dans le vide, leurs vêtements antigrav les maintenant en l'air sans effort.
Si autant de personnes se rassemblaient en un seul lieu, elles se comporteraient normalement de manière bruyante. Cependant, personne n'osa émettre un son à cause des figures impressionnantes assises silencieusement devant eux. Sur le podium, une poignée de maîtres se tenait sur des piédestaux qui énuméraient leurs fonctions et réalisations. Quelques étudiants en uniforme et des suiveurs entouraient les hauts piliers.
L'autre raison pour laquelle personne ne parlait était que le géant Colosse planait juste au-dessus de leurs têtes. Il bloquait le soleil, les plongeant tous dans son énorme ombre. L'effet était prononcé, et toute leur confiance se dissipait alors qu'ils ressemblaient à des fourmis.
Un vieux monsieur distingué s'avança au devant de la scène. L'âge, la dignité et une aura de transcendance presque palpable émanaient de la figure. C'était définitivement un homme qui avait bénéficié de traitements prolongeant la vie de manière extensive. Si Ves devait deviner, cet homme avait plus de cinq cents ans. Cela signifiait qu'il était né avant l'Âge des Méchas, et avait été témoin de son ascension!
L'homme posa son regard perçant sur la foule, faisant en sorte que chaque visiteur se sente le souffle coupé. La plupart ne savaient pas qui était cette personne, mais les quelques-uns qui le savaient baissaient la tête et n'osaient pas croiser son regard. Même Ves n'avait aucune idée de qui il était, et cela voulait dire quelque chose puisqu'il avait étudié la Faculté de développement de méca de manière approfondie au cours de ses voyages.
"Êtes-vous fiers?" demanda le vieil homme, plongeant la foule dans la confusion.
Bien sûr qu'ils étaient fiers! Ils représentaient l'avenir de la conception de mech sur leurs planètes d'origine. Ils étaient la crème de la crème et se jugeaient dignes de concourir sur une scène supérieure.
"Vous êtes jeunes. La fierté vous rend courageux. C'est bien. Sans assez d'audace, on n'ira jamais loin dans le monde des méchas. La galaxie n'attend pas à votre aise. Elle tourne inexorablement. Ne restez jamais immobile. Ne renoncez jamais. Et par-dessus tout, ne trahissez jamais la race humaine."
Les gens autour de Ves tombèrent dans la confusion. Ce vieux radoteur était-il sur le point de divaguer?
"L'humanité est protégée de l'agression alien depuis des siècles maintenant, à tel point que nous avons oublié leur férocité. Les principales menaces aliens se terrent, accumulant leurs forces pour une offensive majeure. En tant qu'humains, nous faisons la même chose ! Nous avons développé en silence des vaisseaux de guerre plus meurtriers, et participé à des recherches horribles sur des armes de destruction massive encore plus dévastatrices. Ne pensez pas que vous êtes les gardiens de la souveraineté de l'humanité. À nos yeux, vous n'êtes que des enfants jouant avec des jouets."
Cela suscita un murmure d'incrédulité et de mécontentement. C'était l'Âge des Méchas ! Les Potentats recevaient d'innombrables privilèges dès l'âge de dix ans et les concepteurs de mech avec des réalisations à leur actif étaient traités comme des membres de la royauté. Entendre quelqu'un d'autoritaire dire qu'ils ne valaient rien a fait exploser de rage de nombreux concepteurs dans la foule.
"Notre travail a de la valeur ! Nous ne sommes pas une bande de déchets !"
"Avez-vous oublié vos médicaments ? Retournez dans votre maison de retraite !"
"Les vaisseaux de guerre ne sont pas aussi cool que les méchas !"
"HAHAHAHAHA !" Le vieil homme rit. Son changement soudain fit taire tout le monde. "C'est l'esprit ! Ne vous contentez pas de votre fierté illusoire ! Battez-vous pour votre art et battez-vous pour vos méchas ! Continuez à avancer et poussez le monde du mecha encore plus à l'avant-garde !"
L'homme se retourna après avoir terminé son discours court et déconcertant. La moitié de la foule applaudit le vieux monsieur qui s'éloignait, tandis que d'autres murmuraient encore d'avoir été si désinvoltement rabaissés.
Une vieille dame prit la scène cette fois. Heureusement, tout le monde connaissait son identité. En tant que doyenne de la Faculté de développement de méca, Edith Marshall était une professeure renommée et elle-même Concepteur de Mechs Senior. Elle dirigeait la faculté depuis plus de cinquante ans, maintenant sa réputation stable.
"Bienvenue jeunes concepteurs de mech, à la 73ème Compétition Ouverte de Conception de Mech de l'Institut de Technologie de Leemar. En tant qu'administrateur d'un des centres de conception de mech dans le Secteur Étoile Komodo, je suis ravie de voir autant d'aspirants venus participer à notre événement. Je vais passer en revue les règles dans un instant, mais d'abord, permettez-moi de vous présenter les maîtres supervisant la compétition."
D'une manière ou d'une autre, la zone environnante s'assombrit, au point où vous ne pouviez pas voir votre propre doigt si vous tendiez le bras. Seule la Professeure Marshall restait visible. Elle fit un geste vers le pilier le plus à gauche, qui s'alluma lentement, projetant le maître et tous ceux autour de lui dans une ombre contrastée.
"Pour commencer, permettez-moi de vous présenter notre plus jeune siège, Maître Guillaume Duchamp! À l'âge vif de 103 ans, il a réussi à percer et à recevoir la reconnaissance de ses pairs pour ses innovations révolutionnaires dans l'application de systèmes d'armures liquides. Ce domaine sous-développé est riche en potentiel, et Maître Duchamp a obstinément ouvert une voie viable de progrès pour la future génération telle que vous!"
Tout le monde applaudit sans réserve avec enthousiasme. Maître Duchamp était un véritable pionnier qui persistait dans le développement d'un domaine laissé intact par les élites au centre de la galaxie. Avec le partenariat de nombreuses différentes institutions de recherche, il a réussi à mener le développement fructueux d'une armure prototype qui possédait à la fois des attributs solides et liquides. C'était encore un produit précoce qui ne performait qu'à moitié aussi bien que l'armure régulière, bien qu'il avait quelques caractéristiques redemptrices. L'un de ses principaux avantages était que l'armure pouvait être facilement complétée en 'versant' plus de celle-ci sous forme liquide.
En tant que maître récemment élevé, Ves n'était pas très impressionné par Duchamp. Outre ses spécialisations étroites, ses autres compétences étaient toujours à la traîne. Les seules fois où il avait conçu un méca de niveau pinacle étaient quand il faisait équipe avec ses collègues maîtres.
Pourtant, en tant que nouveau venu, Maître Duchamp devrait aussi être celui le plus désireux d'attirer de nouveaux apprentis. Le nombre de personnes debout autour de son pilier était le moins élevé. Un vrai maître ne travaillait jamais seul. En prenant en apprentissage des concepteurs prometteurs, non seulement il pouvait étendre son influence, mais il pouvait aussi former un groupe d'assistants capables de l'aider dans son travail.
"À notre siège suivant, nous avons l'éminent Maître Timothy Nguyen! Il a été professeur titulaire de notre faculté depuis plus de deux cents ans, rejoignant juste après que nous l'avons fondée. Ses contributions ont été inestimables pour faire de Leemar II un ciel pour tout ce qui concerne les méchas. Quant à ses compétences en conception de mech, ses études précédentes sur les systèmes de navettes et son expertise actuelle dans les systèmes de vol ont brisé de nombreux terrains. Il est actuellement désigné comme le concepteur en chef pour les méchas de première ligne à vol des Groupe Carnegie."
Maître Nguyen était un autre vieux monsieur qui s'était élevé au rang de prominence au début de l'Âge des méchas. Il étudiait à l'origine la conception de navette, mais s'est tourné vers les méchas dès qu'ils sont devenus à la mode.
Ce patriarche vieux de trois siècles régnait sur une dynastie de descendants, qu'il chérissait tous grandement. Tous ses principaux disciples faisaient partie de sa progéniture la plus prometteuse. Le seul problème était qu'aucun de ses descendants n'excellait assez pour reprendre son manteau.
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Bien qu'il consacre toujours beaucoup d'effort à préparer ses petits-fils et petites-filles, il a commencé à prendre des étrangers en apprentissage pour augmenter son influence périphérique. C'était une affaire assez décente pour ces disciples nominaux qui ne souhaitaient pas s'impliquer de trop, car Maître Nguyen ne leur demandait pas grand-chose si ce n'est d'aider de temps en temps ses descendants incompétents.
Il est également resté un véritable maître dans les systèmes de vol, l'un des composants de Mech les plus complexes à manipuler. Les méchas capables de voler possèdent beaucoup de mobilité et peuvent être utilisés de nombreuses manières. Les systèmes de vol sont également essentiels pour opérer dans l'espace, où il n'y a pas de surface pour les méchas au sol à manœuvrer. Seules leurs immenses exigences énergétiques les empêchaient d'être universellement implémentés.
"Pour notre troisième siège, nous avons notre fierté et notre bonheur, Maître Meredith Katzenberg ! Une dame qui me ressemble, elle est l'une des esprits les plus remarquables dans le domaine de la science des matériaux exotiques. Son Institut de Recherche Katzenberg a été à l'avant-garde en collaborant avec de nombreuses autres organisations de recherche dans le domaine de la recherche de substituts plus abordables aux exotiques coûteux et rares dans notre coin de galaxie. Sans son travail acharné, nos méchas n'auraient jamais possédé la puissance pour propulser la Coalition du Vendredi à un état de second rang approprié !"
Tout le monde se leva et poussa une acclamation tonitruante envers Maître Katzenberg. Alors que la plupart des concepteurs spécialisés dans les matériaux science tentaient d'incorporer des exotiques de plus en plus chers, la femme élégamment vieillie avait pris la direction opposée.
Il s'agissait là d'une question de répartition des ressources. Les concepteurs de mechs situés plus près du centre de la galaxie étaient gâtés par les exotiques et pouvaient se permettre d'incorporer toutes sortes de matériaux rares sans considérer leur coût. Maître Katzenberg a reconnu que cette course constante vers des matériaux plus rares ne pouvait être soutenue dans le Secteur Étoile Komodo éloigné, alors elle a cherché des moyens de reproduire les caractéristiques des exotiques rares avec des matériaux communs abondants.
Ses quelques succès ont été vitaux dans la réduction des coûts pour des méchas haute performance. Même si elle n'avait pas réussi à obtenir un succès total, elle a quand même développé de nombreux alliages où elle diluait le matériau principal avec une poignée de trucs bon marché, réduisant essentiellement la quantité d'exotiques nécessaires sans affecter trop son efficacité.
En raison de son attention partagée dans plusieurs spécialités, ses conceptions n'ont jamais vraiment excellé en termes de performance. Cependant, elles étaient toujours considérablement moins chères et plus faciles que tout autre mech comparable. Chacune de ses conceptions a réalisé d'énormes ventes, ce qui l'a rendue extrêmement désirable pour quiconque souhaitait la demander comme maître. En conséquence, elle avait le plus d'apprentis sous son aile, bien que seuls quelques-uns d'entre eux aient obtenu assez de succès pour reprendre son flambeau en raison de l'apprentissage immense requis pour devenir compétent dans ses spécialités.
"Quant à notre quatrième maître, veuillez accueillir Maître Carmin Olson. C'est notre invitée professeur la plus distinguée et elle a beaucoup contribué avec sa perspective unique en ingénierie mécanique. Son travail sur les moteurs ultra-efficaces a été intégré dans de nombreux méchas de première ligne axés sur l'endurance de la Coalition du Vendredi."
Maître Olson était de la même génération que Maître Duchamp. Elle était en réalité un génie nourri par un autre groupe de la Coalition et a reçu la reconnaissance en tant que Maître un peu plus tard que son collègue masculin. Néanmoins, sa spécialisation dans les moteurs et la mécanique était presque universellement demandée.
Elle collaborait beaucoup avec d'autres maîtres lorsqu'ils demandaient à utiliser ses moteurs efficaces. Cela l'exposait aux rouages internes des autres maîtres, lui permettant de combler ses points faibles. Ses récentes conceptions solo ont gagné une appréciation instantanée de ses clients en raison de leur excellente endurance et de leur équilibre.
En tant que professeur invité, elle était destinée à déménager après quelques années. Ainsi, elle ne s'impliquait pas trop profondément dans les affaires de Leemar et gardait une distance saine de tout ce qui était trop sensible. L'un de ses caprices était qu'elle montrait des tendances très élitistes. Pratiquement tous ses disciples et retenus venaient de la partie supérieure de la société de la Coalition.
"Je préférerais manger de la nourriture pour chien plutôt que de devenir son apprenti." Ves murmura silencieusement pour lui-même. Certaines des rumeurs qui couraient sur Maître Olson suggéraient qu'elle était une garce prétentieuse en privé. Dommage qu'elle avait le soutien d'un partenaire majeur entier de la Coalition.
"Notre dernier maître présidant la compétition est notre célèbre Maître Null. C'est du moins le nom que vous devriez tous avoir appris. Si vous arrivez à connaître son véritable nom, veuillez alors vous soumettre à nos officiers de sécurité afin que nous puissions l'exciser de votre mémoire."
Tout le monde rit de la petite blague, bien que personne n'était réellement amusé.
L'homme assis au sommet du dernier piédestal agita élégamment sa main lisse et fine, ce qui n'était possible que s'il était jeune ou qu'il avait reçu le meilleur traitement prolongeant la vie. Bien sûr, sa particularité la plus intrigante était qu'il cachait son visage sous un masque noir et inexpressif.
"Je suis sûr que vous avez entendu les rumeurs et théories du complot, donc cela a peu de sens pour nous de nier qu'il est un fugitif. Peu importe ses origines, Maître Null cherche seulement un foyer paisible, ainsi il est un trésor vivant pour notre faculté. Bien que nous n'osions pas révéler ses spécialités, il n'a jamais été trouvé en manque dans aucun domaine."
En tant que fugitif supposé d'un état de second rang avancé ou d'un super-état de premier rang, Maître Null agissait comme un touche-à-tout, décent dans tous les domaines mais n'excellant dans aucun. Bien sûr, tout le monde savait qu'il cachait quelque chose de spécial, mais pour empêcher ses poursuivants de le renifler, il n'a jamais révélé publiquement ses spécialités.
En tant que personne sans faiblesses ni forces apparentes, il était le second choix de chaque jeune concepteur de mech. Peut-être que Maître Null avait renoncé à se faire un nom, car il était également un enseignant prolifique. Il avait le plus grand nombre de disciples principaux sous son nom et enseignait même à ses disciples nominaux avec diligence.
Malheureusement, son manque de courage à transmettre ses spécialités signifiait que ses disciples développaient seulement un amalgame de spécialités médiocres. Ils étaient assez bons pour se débrouiller par eux-mêmes, mais pas assez pour les propulser aux plus hauts niveaux de conception de mech.
À présent, tous les piédestaux brillaient dans le noir. Le Professeur Marshall sourit et écarta les bras. "Cinq sur treize de nos maîtres de faculté se sont montrés intéressés à prendre un apprenti, ils sont donc maintenant devant vous. Faites attention à votre comportement et montrez votre meilleure performance, car vous pourriez être l'un des quelques élus à s'élever dans les cieux."
Maître Duchamp.
Maître Nguyen.
Maître Katzenberg.
Maître Olson.
Maître Null.
Si Ves voulait faire progresser sa carrière, il devait attirer l'attention de l'une de ces éminentes personnes. Mis à part la snob Maître Olson, Ves avait déjà commencé à formuler des stratégies destinées à atteindre un tel objectif difficile.
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