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Maintenant que le tour précédent avait éliminé la plupart des designers, chacun disposait de suffisamment d'espace pour travailler. Le système régulateur appariait automatiquement les concepteurs de mech les uns contre les autres, obligeant tout le monde à se déplacer. Ves se dirigea vers le côté gauche du terrain et rencontra son adversaire.
"Salut. Je suis Ves Larkinson." Il salua poliment. Il regarda la plaque nominative flottante de l'homme. "Donc tu es Floyd Lee?"
"Tch. Ce sera facile." Dit avec mépris le diplômé de Leemar. Contrairement aux autres étudiants qui portaient du violet, il portait un uniforme bleu exclusif décoré de nombreux autres symboles. Il portait également une écharpe argentée, qui avait une signification spéciale que Ves ne pouvait pas deviner, bien que seuls quelques diplômés partageaient les mêmes couleurs.
Ves fronça un peu les sourcils devant le manque de réponse de son adversaire. Il voulait entamer une conversation pour en savoir plus sur son adversaire, mais son mépris ne révélait aucune autre ouverture. Il ne comprit que cet homme flottant et séduisant était un élite, et d'après son accent il venait probablement d'une planète centrale du Groupe Carnegie.
"Abandonne, perdant. Je n'ai aucune idée de comment tu as passé le premier tour, mais je peux t'assurer que tes progrès s'arrêtent ici. Épargne-moi la peine et laisse la place à un futur maître."
"Non merci. Je préfère rester." Dit Ves sur un ton sec. Il avait rencontré plein d'imbéciles prétentieux dans le passé quand il étudiait à Rittersberg, et il avait appris que la meilleure façon de les gérer était de garder ses réponses au minimum.
Floyd avait l'intention de poursuivre la conversation. "Ne pense pas que les règles arrêteront un homme de mon calibre. J'ai mes moyens de te sortir de là si je te trouve déplaisant."
"Tu es sûr que c'est une bonne idée de dire cela à voix haute avec tous les systèmes de surveillance actifs?"
"Ce petit institut s'en fiche."
Apparemment, Ves avait trop fait confiance à l'impartialité de l'Institut de Technologie de Leemar. Les compétitions précédentes s'étaient parfois terminées de manière étrange lorsque des concurrents aux moyens moindres abandonnaient ou tombaient malades soudainement. Finalement, cela devenait tellement fréquent que le LIT devait faire une déclaration et mettre un terme à ces actions déplaisantes.
Il était découragé quand Ves comprit que de simples mots ne pouvaient pas déclencher de mesures de protection. Il observa Floyd de plus près. Bien qu'il ait l'air imposant, Ves ne le trouvait pas particulièrement remarquable. Il ne reconnaissait ni son visage ni son nom, donc il ne devait pas être trop célèbre.
En tant que quelqu'un qui avait récemment fait face à la mort, Ves n'était pas facilement intimidé. Plus maintenant. Bien qu'il agisse encore discrètement, il avait récemment réalisé qu'il y avait des moments où il devait avancer même s'il rencontrait des obstacles.
"Tu te dis maître, mais tout ce que j'entends, c'est de la frime. Reviens devant moi avec un sceau officiel de maître de la MTA et ensuite nous pourrons parler. Jusqu'à là, prépare-toi à retourner dans ta villa, car je vais t'éliminer dans quelques heures."
"Toi..!"
En pratique, Ves brûlait les ponts avec son adversaire. Sans aucun moyen de réconciliation, Ves se retrouvait dans une impasse. S'il réussissait à attirer l'attention d'un maître, alors des vantards ignorants comme Floyd étaient sans importance. S'il échouait, non seulement il ne relevait pas le défi du Système, il devait aussi surveiller ses arrières sur le chemin du retour.
Le duel commença assez vite. Le bruit disparut quand une nouvelle projection entoura tout le monde. Chacun reconnaissait l'interface familière d'un atelier de méca virtuel. Le seul ajout était que chacun pouvait voir l'atelier de son adversaire et même accéder à ses fichiers sur le terminal.
Le Professeur Marshall expliqua comment leurs conceptions seraient testées à la fin de la période de conception. "Comme dans tous les duels standards, vos conceptions seront pilotées par nos IA propriétaires dans cent simulations différentes. Celui qui a conçu le mécha qui gagne le plus se qualifiera pour le prochain tour. Il y a juste un petit changement."
Tout le monde attendait en anticipation.
"L'IA de pilotage se souviendra des matchs précédents et pourra s'améliorer à partir de ses expériences antérieures."
C'était une bombe. Même après plusieurs centaines d'années de développement, les IA de pilotage ne pouvaient jamais vraiment égaler les pilotes réels. Les simulations normales utilisaient uniquement les IA les plus basiques et infaillibles pour les tests. En général, seules les IA de haute qualité étaient capables de s'adapter intelligemment à l'expérience antérieure, et cela nécessitait beaucoup de puissance de traitement.
La stratégie conventionnelle dans la conception d'un mécha pour un duel était de le rendre aussi simple que possible. Plus le mécha est simple, plus la courbe d'apprentissage est plate. Cela permettait aux IA de pilotage de maîtriser le mécha aussi vite que possible et d'utiliser efficacement ses forces.
Dans une situation où le mécha avait le temps d'apprendre de ses erreurs et d'améliorer sa performance avec le temps, l'histoire était différente. Les méchas à meilleures performances étaient généralement plus complexes, avec une courbe d'apprentissage beaucoup plus raide. L'avantage des méchas plus complexes était qu'ils se comportaient généralement beaucoup mieux dans certaines situations. Si l'IA était capable de saisir la bonne technique pour la bonne situation, elle pourrait exploiter la force d'un mécha complexe à des hauteurs incroyables.
"Vous avez huit heures pour terminer votre conception. Maintenant commencez !"
Tout le monde s'approcha de leurs terminaux et ouvrit l'interface. À leur niveau actuel, le LIT ne s'attendait pas à ce que tout le monde conçoive un mécha fonctionnel à partir de zéro, donc tout le monde avait le choix de composants standards. Ves regarda les pièces avec lesquelles il devait travailler, et estima qu'elles correspondaient à des méchas 3 étoiles dans Esprit de Fer.
"C'est un peu au-delà de ce à quoi je suis habitué, mais avec mes améliorations récentes je devrais pouvoir les gérer. D'abord, je dois déterminer la forme et les catégories de poids."
Il jeta un coup d'œil à Floyd, qui avait confiance en lui en choisissant une structure sans même attendre Ves. Son atelier vide scintilla et la forme géante d'un mécha panthère apparut.
Le designer flottant se moqua de Ves d'en haut. "Hahaha, je t'ai donné une chance de battre en retraite, mais maintenant il est trop tard ! Je suis le meilleur de ma classe quand il s'agit de méchas félinidés ! Laisse le Maître des Bêtes te montrer comment faire !"
À son regret, Ves n'était pas très familier avec les méchas bêtes. Même s'il pouvait voir tout ce que Floyd était en train de faire, sans en comprendre la plupart, cela revenait à être aveugle.
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Si Floyd choisissait de travailler sur un méca humanoïde, Ves pouvait facilement disséquer chacun de ses mouvements. Maintenant, il ne pouvait que deviner ses choix de conception. D'après ce dont il se souvenait, les méchas bêtes privilégiaient généralement la flexibilité pour une mobilité supérieure. Avec quatre membres, ces méchas similaires aux loups ou aux tigres possédaient une vitesse et une agilité inégalées, surpassant parfois les méchas humanoïdes de la même catégorie de poids.
En échange, ces méchas quadrupèdes avaient moins de choix à leur disposition. Les méchas en forme de loup s'appuyaient généralement sur leurs mâchoires très sophistiquées, tandis que les méchas en forme de tigre utilisaient également leurs griffes. Il y avait d'autres différences, mais c'étaient les points principaux. D'après ce que Ves pouvait comprendre, le méca tigre de Floyd était à l'extrémité inférieure de la classe de poids moyenne.
« Un tel méca se base sur la vitesse et l'élan pour bondir sur ses adversaires. Sur un terrain ouvert, un méca léger conçu pour l'endurance peut maintenir sa distance et grignoter le méca tigre plus lent. »
Ves doutait que ce soit la solution correcte. Qui savait si Floyd avait suivi quelques cours avec Maître Olson et pouvait temporairement augmenter la vitesse de son méca. Il ne voulait pas prendre de risques sur ce point.
« J'ai plus de marge de manœuvre si je conçois un méca plus résistant. Il serait préférable que je dessine un méca lourd, mais je n'ai aucune expérience pratique dans leur conception. Je ne peux recourir qu'à des méchas médiums lourds. »
Bien qu'il ne sache pas si le Facteur-X fonctionnait sur les pilotes IA, il a quand même pris quelques minutes pour aiguiser son intention. Sa concentration améliorée lui a facilité la tâche pour trouver la bonne humeur. Même lorsque Floyd tentait parfois d'interrompre ses pensées, Ves rejetait aisément ses paroles.
« Si Floyd se croit un Maître des Bêtes, alors mon méca deviendra le chasseur ultime. »
Au final, Ves s'en remettait à son expérience passée avec le modèle César Auguste. Il parcourait la section des pièces et choisissait n'importe quelles jambes, bras et torse qui étaient conformes au César Auguste.
Toutes les pièces de base de son méca moyen apparaissaient finalement dans son atelier virtuel. Avec un torse et des jambes robustes, le méca qu'il envisageait devrait pouvoir résister à une charge s'il tenait un bouclier.
Contre les méchas bêtes, la meilleure façon de les combattre était de les abattre avant qu'ils ne s'approchent au corps à corps. Si Ves savait sur quel type de terrain se déroulaient les duels, il pourrait confortablement faire ses choix. Mais le Professeur Marshall n'avait rien dit, ce qui signifiait que les duels se déroulaient dans des environnements aléatoires. Il ne pouvait pas s'assurer que son méca puisse faire face au méca bête en terrain ouvert.
« L'armement principal sera une épée et un bouclier. Non, peut-être qu'une lance est mieux, avec un couteau en option de secours. La meilleure façon de dissuader une charge est de pointer quelque chose de long et tranchant dans leur direction. »
Et si Floyd équipait son méca d'armes à distance ? Ves étudiait les premiers progrès de son adversaire et remarquait que la bouche et les flancs possédaient l'infrastructure appropriée pour monter une paire de fusils. Il voulait maintenir Ves dans le doute.
Si Floyd avait l'intention d'être méticuleux, alors il incorporerait sûrement au moins une arme à distance. Cela signifiait que Ves devait réagir en conséquence. Il étudiait les pièces choisies et notait que les bras ne permettaient que des montages sur l'épaule. Il devait oublier les armes montées sur le poignet.
« Les montages sur l'épaule sont trop fragiles, mais je n'ai pas le choix. Si je recours à un fusil, alors mon méca mettra trop de temps à changer d'arme. »
Tout avait ses compromis. Un méca avec des montages sur l'épaule ne pourrait jamais concurrencer un tireur d'élite dédié dans un échange de tirs. Ves persistait dans son choix car il doutait que Floyd comptait entièrement sur des lasers ou des canons pour son méca bête.
Au fil du temps, Floyd riait en voyant la décision de Ves. « Hahaha ! Tu n'arrives pas à te décider ? Tu ne vas nulle part si tu divises ton attention. »
Ves ignorait tout sauf son propre travail. À moins que Floyd abandonne son méca bête pour se tourner vers un cadre entièrement différent, Ves ne gagnait rien à continuer à fixer la conception de son adversaire. Il avait confiance en sa conception et en sa capacité à chasser les tigres.
Il choisissait de concevoir son méca moyen basé sur l'armure, l'agilité et la puissance à courte portée. Pour repousser un méca bête, il fallait un certain niveau de fluidité. S'il rendait son méca trop lent, il ne pourrait pas suivre un méca bête qui le flanquait.
Les pièces qu'il avait choisies possédaient déjà une assez bonne armure. Il remplaçait seulement la plaque de base par une variante plus légère mais plus durable en utilisant la machine à compression d'alliage. Ceux qui n'étaient pas familiers avec la compression d'alliage ne pouvaient que se gratter la tête, mais quelqu'un comme Ves, qui maîtrisait les bases, pouvait encore produire les plaques lorsqu'elles étaient alimentées avec des matériaux standard.
Fabriquer toute l'armure de remplacement à la main prenait trois heures, et cela avec la vitesse boostée de l'atelier virtuel. Le processus était bien plus lent dans la réalité. Comme les duels de méca étaient censés être terminés en un jour, ces ateliers virtuels offraient habituellement ce genre de commodités pour que l'audience ne s'ennuie pas.
Il passait encore deux heures à assembler le reste. Comme Ves avait choisi une charge simple, il n'avait pas eu à réarranger intensément l'intérieur. Cela lui avait sauvé pas mal de temps. Avec sa compétence élevée en Mécanique, il assemblait facilement les différentes pièces en un ensemble harmonieux. Il apportait seulement des modifications mineures pour renforcer la maniabilité de la lance de son méca.
Un chasseur prenait lentement forme.
Avec quelques heures restantes, Ves levait la tête pour voir les progrès de Floyd. Sa mâchoire tombait quand il regardait la conception de son adversaire.
D'une manière ou d'une autre, il avait converti un méca tigre de type embuscade en un méca centaure de type artillerie lourde. Le méca avait de façon étonnante gagné de massives quantités d'armure sans entraver ses mouvements, tandis que sa tête avait été remplacée par un torse étroit tenant un fusil laser menaçant. Floyd avait même abandonné les griffes et les avait grossièrement remplacées par des sabots lourds. Son arme principale était cependant la quantité prodigieuse de lanceurs de missiles montés sur son dos.
Bien que le méca centaure n'a possédé aucune capacité à courte portée, ses nombreux missiles et son fusil laser haut de gamme signifiaient qu'il pouvait mâcher tout ce qui venait à portée de vue. Les changements soudains avaient également introduit de nombreuses failles. La puissance du moteur ne pouvait pas suivre et son fusil laser consommait trop d'énergie pour que le réacteur puisse rattraper.
Cela laissait quand même Ves à un désavantage fondamental. Son méca humanoïde moyen ne pourrait jamais concourir à distance et était trop lent pour réduire l'écart à temps.
« J'ai foiré. » avouait Ves à lui-même. Il se concentrait entièrement à maintenir sa concentration, ce qui l'avait fait oublier qu'il pouvait jeter un coup d'œil au travail de son adversaire. Maintenant il en payait le prix en permettant à Floyd de faire demi-tour sans l'alerter. Cela se trouvait que se concentrer trop sur le Facteur-X n'était pas toujours une bonne chose.