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Joshua vida la boisson énergétique dans sa gorge et jeta la canette par terre. Un robot de nettoyage apparut de nulle part pour emporter les déchets.
"Maman ! Je suis rentré !"
Une femme élégante entra dans le hall tout en portant un bambin qui gazouillait. Elle s'approcha de l'adolescent et lui donna un baiser sur le front. "Joshie chéri ! Comment c'était l'école ?"
"Je ne suis plus un enfant, maman !" se plaignit Joshua en évitant l'étreinte de sa mère. Il monta en courant les escaliers vers sa chambre. "Et ça s'est bien passé à l'école. Mon entraîneur de mech m'a encore complimenté aujourd'hui."
"C'est une bonne nouvelle. Plus tes performances sont élevées, plus ton rang sera élevé quand tu seras réserviste. Juste, ne rentre pas dans le Corps Méca."
"Je ne le ferai pas, maman." dit Joshua en jetant son sac sur son lit. "Je vais encore jouer avec le simulateur, d'accord ?"
"N'oublie pas le dîner, encore une fois."
"Oui maman !"
Après avoir repoussé les reproches de sa mère insistante, Joshua quitta sa chambre et descendit. Il descendit deux étages et entra dans le sous-sol. Située dans une pièce climatisée et isolée se trouvait sa capsule de simulateur de mech personnel pour Esprit de Fer. Un appareil coûteux, il surpassait les capsules de location au centre de jeux. Ses parents avaient même déboursé de l'argent pour creuser un ensemble de câbles sécurisé jusqu'au nœud le plus proche du réseau galactique afin de s'assurer que sa bande passante ne faiblisse jamais. Tout cela avait rendu la capsule de Joshua l'unité la plus performante sur Rideau Nuageux.
Lorsque Joshua entra dans la capsule et la laissa se refermer autour de lui, il pencha sa tête en arrière dans l'appui-tête qui servait d'interface neurale. Ça bourdonna lorsqu'elle s'activa, connectant les signaux cérébraux de Joshua aux programmes exécutés par la capsule.
Le monde changea. Les murs d'acier froids du simulateur cédèrent la place à un monde vibrant. De nombreux jeunes hommes et femmes de son âge se promenaient dans les rues numériques de la zone de départ. Certains s'assirent à côté de fontaines, regardant les flux en direct des joueurs populaires qui choisissaient de diffuser en public. D'autres entraient dans l'une des nombreuses boutiques pour acheter une nouvelle tenue.
Quant à Joshua, il ouvrit sa liste d'amis et tapota sur l'un des noms pour entamer un dialogue.
"Yo Tops."
"Salut Snake." Triceratopssss accueillit alors que son visage apparaissait dans le coin de la vue de Joshua. "Prêt pour un autre Combat d'Arène ?"
Joshua fit non de la tête. "Hmm, je n'en ai pas envie. Les combats 1v1 et 2v2 sont devenus un peu lassants pour moi récemment. Je suis prêt pour quelque chose de différent."
"Ah." Triceratopssss réfléchit en passant au matchmaking. "Tu veux jouer au Capture the Flag ou Conquête de Base ?"
"Allons pour Capture the Flag. C'est du 5v5 donc je sens que ma compétence compte encore dans ce mode de jeu."
Les deux s'associèrent et entrèrent en matchmaking pour Capture the Flag en tant que duo. Ils reçurent d'abord trois joueurs aléatoires pour compléter leur équipe de cinq.
"Salut les gars." Triceratopssss salua ses nouveaux coéquipiers. "Moi et Snake ici on fait équipe en méchas légers."
"Plateforme de missiles moyenne." Le troisième joueur parla, son ton indiquant son dégoût de plus d'interaction.
"D'accord. Et les autres ?"
"Chevalier lourd. Placez-moi à côté de notre drapeau et je m'assurerai que quiconque le prendra sera mort." Le quatrième joueur se vantait. Défendre le drapeau était le rôle le plus traditionnel dans Capture the Flag et parfait pour un mécha lourd.
"Tu as des armes sur ton chevalier ?"
"Non. Mais je suis plus rapide que les autres chevaliers."
"Super." Triceratopssss soupira. "Au moins tu pourras poursuivre l'ennemi si quelqu'un parvient à voler le drapeau devant nos nez. Et le dernier ?"
"Je suis une fille, merci." La jeune femme souligna avec une grimace. "Contente-toi de ne pas me gêner. Si tu dois savoir, je pilote un Genesis-18."
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"Le méca-araignée moyen ?"
"Ah, tu as donc plus de trois neurones ! Félicitations, crétin."
"Haha." Triceratopssss répondit d'un ton détaché. "Bon, notre équipe est un peu légère, mais on est très mobiles. Faisons un 4-1."
"3-2." L'artilleur de missiles intervint. "Mon mécha est un canon en verre. Je suis meilleur pour soutenir le chevalier lourd et assurer le support de missiles à longue portée."
"J'attaque par l'arrière." Dit la fille araignée. "Je suis plus efficace si je peux m'approcher d'eux seule, alors n'osez pas me suivre."
Triceratopssss soupira de nouveau. Joshua, ou LeSeptièmeSerpent, le consola dans un chat privé. "Ne t'en fais pas trop. Arriver à faire travailler tes coéquipiers ensemble comme on l'a appris à l'école ne marche pas toujours. Beaucoup de joueurs veulent juste se défouler."
"Mon Dieu, j'espère qu'ils vont alors faire des efforts. Mon taux de victoire à Capture the Flag est déjà à la poubelle à cause de l'association avec des crétins égoïstes."
Le système de matchmaking émit un son de cloche, signifiant une recherche réussie d'une équipe adverse. L'écran passa à un petit lobby où leur équipe pouvait inspecter la configuration de l'ennemi tandis que le champ de bataille aléatoire se chargeait en arrière-plan.
LeSeptièmeSerpent analysa la composition de l'équipe ennemie et sentit un mal de tête se former. "L'équipe adversaire a un groupe préformé de trois personnes. Ils sont tous équipés du même mécha lourd."
Il ne reconnaissait pas les variantes, mais elles ressemblaient beaucoup aux attaquants contre lesquels il avait combattu l'autre jour.
"L'un d'eux transporte un tas de projecteurs thermiques à courte portée. L'autre a transformé ses bras en canons balistiques à moyenne portée. Le dernier semble être leur tireur d'élite à longue portée avec son énorme fusil laser."
C'était une composition qui manquait de mobilité mais possédait une puissance considérable. S'appuyant sur leur armure robuste et leurs réserves d'énergie abondantes, ils pouvaient foncer sur tout ce qui se mettait en travers de leur chemin.
"Les deux aléatoires intégrés dans leur équipe se sont adaptés au trio et sont venus avec leur méchas légers." nota Triceratopssss. "Un éclaireur aérien et un saboteur. Ça leur donne assez de mobilité pour combler leurs lacunes."
LeSeptièmeSerpent secoua la tête. "Pas vraiment. Tu peux être sûr que les trois crétins vont rester ensemble. On va soit faire face à une grosse poussée, soit à une défense complète."
"S'ils restent en défense dans leur base, je peux les bombarder en toute impunité derrière une colline." Dit l'artilleur de missiles sèchement.
"Et si leur équipe attaque, leur drapeau ne sera défendu que par deux légers."
La carte a fini de charger, entraînant l'apparition de tous dans un petit fort ouvert. Un grand mât de drapeau se dressait au milieu du terrain.
"D'accord, on y va."
La fille mécha-araignée grimpa sur les murs avec ses huit membres et disparut de leur vue. L'artilleur de missiles partit dans la direction opposée tandis que le chevalier lourd s'installait juste à côté du drapeau.
Triceratopssss suivit LeSeptièmeSerpent au sol tandis qu'il s'envolait dans les airs.
"La première chose à faire est de trouver les trois lourds et de comprendre ce qu'ils trament." Parla LeSeptièmeSerpent à ses coéquipiers. "Moi et Tops allons d'abord éclaireur l'ennemi."
En tant que volant, le Séraphin du Snake traversait l'environnement de la prairie forestière avec grâce et facilité. Le Fantasme de Tops ne pouvait lui que se faufiler à travers les arbres à un tiers de cette vitesse. Cependant, le mécha au sol pouvait minimiser ses émissions pour rester caché tandis que le volant rayonnait de la chaleur et de la couleur en même temps que son générateur de nuages emblématique éjectait des nuages de vapeur.
LeSeptièmeSerpent ne se souciait pas d'être repéré en premier par l'ennemi. Même alors que son Séraphin déployait ses capteurs dans le vent, il attendait presque de se faire tirer dessus. Après de nombreuses heures aux commandes du Séraphin, il avait pris confiance en sa capacité à esquiver.
"Hm?" LeSeptièmeSerpent fut distrait par une notification étrange qui survint. "Quelqu'un m'observe ? C'est bizarre. Oh et puis, tant qu'il ne donne pas d'infos à mes adversaires, je m'en fiche."
Une salve de tirs laser jaillit d'un nuage. Quelques-uns des rayons brûlèrent l'armure de LeSeptièmeSerpent, heureusement sans endommager quoi que ce soit d'essentiel.
"Je suis sous le feu de leur éclaireur aérien ! J'engage le combat ! Tops, continue de chercher leurs lourds, ne te laisse pas distraire par ceci !"
Triceratopsss acquiesça de la tête alors que son Fantasme continuait de passer au peigne fin les environs. "Bien reçu, mon pote."
"Mes missiles sol-air sont prêts à faire feu." L'artilleur l'interrompit. "Garde le contact et transmets-moi le verrouillage de ta cible."
"Non, tiens-toi à l'écart de ce combat. Je peux gérer ce type moi-même. Ne révèle pas ta position."
Le Séraphin déploya ses ailes et effectua des esquives latérales tout en ripostant avec son DMR léger. Les mouvements saccadés le rendaient difficile à atteindre par l'ennemi léger, mais le fusil à longue portée marquait également très peu de coups.
Ce n'était pas grave, car Snake augmentait sa vitesse et s'approchait avec fureur. Son cœur battait plus vite et son cerveau entrait dans un état de conscience accrue. Son Séraphin rangea le fusil sur son dos, ce qui était difficile avec les ailes dans le chemin, et sortit une paire de couteaux chauffés. Tels les crocs d'un prédateur, il les maniait en prise inversée et fonça en attaque en charge vers l'ennemi volant.
Le méca ennemi paniqua un peu car il était équipé pour du harcèlement à longue et moyenne portée. Le pilote se sentait bien moins confiant en mêlée que l'ennemi, alors il fit demi-tour et activa les propulseurs de son méca pour s'échapper du méca arc-en-ciel approchant.
"Mort !" LeSeptièmeSerpent cria alors qu'il poussait son Séraphin à l'extrême, réussissant à réduire lentement la distance au prix d'une surchauffe des ailes de son méca. "Je peux le prendre ! Mon méca est fait pour régner dans les cieux !"
Le méca ennemi plongea vers le bas pour gagner plus de vitesse et peut-être chercher de l'aide auprès de ses alliés au sol. Cependant, le Séraphin anticipa le mouvement et accéléra juste une fraction de seconde plus tôt. La décision brillante lui permit de raccourcir suffisamment la distance pour que Snake sente la chaleur du méca adverse.
"Tu es à moi maintenant !"
Le méca léger abandonna la fuite et se retourna dans les airs, présentant son fusil laser de puissance moyenne vers lui. Le Séraphin croisa les bras juste au moment où les lasers martelaient sa forme, causant à beaucoup plus d'endroits de noircir et de fondre. Le méca ennemi avait visiblement surchauffé son fusil, sacrifiant son endurance pour une augmentation massive de la puissance de feu.
"Il est trop tard !" Snake cria alors qu'il faisait tournoyer son Séraphin. La rotation lui permettait d'éviter le dernier ensemble de lasers tout en ajoutant de l'élan à ses couteaux tendus et prêts à frapper.
Le méca léger tendit son fusil en désespoir de cause, se protégeant avec sa masse. Un couteau chauffé trancha net à travers son corps, réduisant l'arme en scories. L'autre couteau passa autour de l'arme et infligea une profonde entaille à l'épaule, paralysant pratiquement le bras gauche du méca.
Le Séraphin termina de délivrer ses attaques, le laissant à découvert pour le coup de pied du méca léger. L'attaque faible endommagea à peine le Séraphin, mais le repoussa avec succès, laissant au méca à moitié estropié suffisamment d'espace pour continuer sa chute.
Au lieu de poursuivre sa proie, le Séraphin rangea ses couteaux et reprit son fusil dans ses bras. Avec une visée calme et stable, le Séraphin tira un flux constant de volées d'énergie.
Les premières volées manquèrent leur cible, mais comme le méca léger avait échoué à s'ajuster à temps, les volées suivantes atteignirent ses ailes. Les dégâts étaient légers, mais ils perturbaient le fonctionnement de ses ailes. Le méca léger devenait maintenant une cible plus facile, sa vitesse réduite. Les volées d'énergie subséquentes déchiquetèrent le reste des ailes du méca léger, le rendant incapable de corriger sa chute.
"Leur éclaireur aérien est condamné." LeSeptièmeSerpent déclara en regardant le méca fumant s'écraser au sol et exploser. "Quelle est la situation au sol ?"
"Leur saboteur est doué !" La fille méca-araignée répondit. "Il a eu deux de mes jambes, mais il n'en est pas sorti indemne. Ne me dérange pas. Laisse-moi me concentrer sur le duel."
"Leurs lourds attaquent notre base ! J'ai du mal à les empêcher de s'emparer de notre drapeau !" Le chevalier lourd haleta. "Monsieur fan de missiles aide, mais j'ai vraiment besoin de plus de renforts !"
Triceratopssss fit également le point sur sa situation. "J'ai pris leur drapeau puisque méca-araignée fait du bon travail en occupant leur méca léger restant. Je peux soit l'aider soit retourner à la base. Je ne pourrai pas livrer le drapeau avec les gros durs dans les parages."
"Retourne à la base. Nous devons détruire au moins deux de ces lourds sur trois pour te donner une ouverture afin de pouvoir livrer le drapeau."
"D'accord chef."
Le Séraphin vola de retour vers la base tandis que le Fantasme portant le drapeau courait à travers le terrain en tenant un grand drapeau. LeSeptièmeSerpent évalua les dégâts et les réserves d'énergie de son méca, et conclut qu'il pouvait résister à un dernier assaut à fond.
"Mince ! Ils ont eu mon bras d'épée ! Il me reste seulement mon bouclier maintenant."
"Tiens bon, j'arrive !" LeSeptièmeSerpent répondit en perçant le Rideau Nuageux et en survolant la base de son équipe. Ses capteurs détectèrent rapidement les formes incandescentes du trio ennemi.
Le méca ennemi de courte portée projetant de la chaleur immobilisait le chevalier lourd tout en faisant fondre lentement son armure. Le tireur à balles de portée moyenne avait réussi à souffler le bras d'épée du chevalier lourd et s'attelait maintenant à ses jambes. Quant au tireur d'élite à longue portée, il avait déjà contourné les côtés pour supprimer leur artilleur de missiles.
À son mérite, l'artilleur utilisait sa mobilité supérieure pour rester une longueur d'avance sur le tireur d'élite ennemi, profitant des collines environnantes pour rester hors de sa ligne de vue. Pendant ce temps, il tirait des salves sporadiques de missiles en arc sur les deux autres méchas lourds avec l'aide de la télémétrie renvoyée par le chevalier lourd. Les missiles n'avaient infligé aucun dommage critique aux deux méchas, mais les explosions fréquentes dégradaient leurs capteurs et arrachaient une grande partie de leur armure supérieure.
Les deux brutes étaient tellement absorbées à intimider le lourd chevalier que le Séraphin a pratiquement pu se positionner à leur arrière. Il a ensuite plongé dans une chute propulsée à couper le souffle.
LeSeptièmeSerpent a surchargé son DMR, provoquant une telle accumulation d'énergie dans sa chambre que de la fumée a commencé à s'échapper. Il a même surchargé son générateur de nuages arrière pour qu'il crée un vaste sillage arc-en-ciel s'approchant des deux méchas insoupçonnés tel le front d'un tsunami.
La position du lourd chevalier lui permettait de voir l'attaque imminente, et il s'est figé une seconde, ce qui s'est avéré être une erreur fatale alors qu'un obus de canon déchirait sa jambe droite, provoquant la perte d'équilibre du mécha. Le mécha projetant la chaleur a bondi sur la vulnérabilité tandis que le canonnier rechargeait ses obus avec la confiance que sa cible était déjà morte.
Juste au moment où il était en train de changer son chargeur, le canonnier a senti une pression invisible se former à son arrière. Après être passé aux capteurs arrière, il a soudain remarqué une attaque gigantesque venant des airs.
"MORT !" a hurlé LeSeptièmeSerpent en visant et tirant un énorme éclair d'énergie sur le méca canon pieds-plats. L'éclair a traversé l'air comme un couteau chaud dans du beurre. La grosse boule d'énergie a éclaboussé le fusil du mécha, endommageant par la même occasion son chargeur, ce qui l'a fait exploser dans une onde dévastatrice. L'éclair s'est désagrégé, dispersant la majeure partie de son énergie dans l'air, mais une partie des dégâts a atteint le devant du mécha, ruinant ses composants internes.
LeSeptièmeSerpent avait déjà découplé et jeté son fusil calciné. Avec ses jumeaux couteaux chauffés, il a frappé le mécha endommagé et saignant à la tête et au torse supérieur. Il a atterri avec tant de dynamisme derrière lui que les couteaux ont déchiré les restes de l'armure du méca lourd et ruiné plusieurs de ses systèmes critiques, le plus important étant le réacteur d'alimentation logé près de la zone cardiaque.
Le Canonnier, maintenant coupé du pouvoir, s'est éteint. Le Séraphin de Snake a posé ses délicates jambes contre la poitrine du mécha désactivé et a plié ses genoux pour atténuer son élan de chute.
Cela l'a laissé ouvert au méca lourd restant. Le projecteur de chaleur a ignoré le lourd chevalier qui avait été fondu en une statue de métal en fusion et a couru pour venger son camarade. Avec son Séraphin déjà aussi chaud qu'un four, même un coup effleurant des projecteurs de chaleur à large portée pourrait faire bouillir Snake vivant à l'intérieur de son propre mécha.
Conscient de la crise imminente, LeSeptièmeSerpent a agi par désespoir. Faisant preuve d'un contrôle exemplaire, le Séraphin a écarté ses jambes comme une strip-teaseuse et a utilisé sa prise sur les couteaux enfoncés pour pivoter autour du torse du mécha non-alimenté.
L'air a éclaté de chaleur blanche incandescente et les projecteurs ont tiré. L'armure détruite du méca canon a souffert une quantité catastrophique de dégâts tandis que certains de ses composants internes ont même pris feu. Les jambes exposées du Séraphin ont aussi fondu en une forme de demi-flaque, les rendant incapables de supporter le poids du méca léger.
Cependant, LeSeptièmeSerpent a réussi à préserver la taille et le haut du corps de son mécha. Le Séraphin s'est penché en avant, utilisant le canonnier en feu comme bouclier, et a fait quelque chose de stupide. Il a lancé ses couteaux à son adversaire. Le mécha projecteur de chaleur a été surpris et a essayé précipitamment d'orienter son armure contre les projectiles entrants, seulement pour qu'ils tombent à court et atterrissent au sol.
Le projecteur de chaleur, devenu furieux, a piétiné avec son mécha lourd tout en tirant son arme de chaleur sans considération. LeSeptièmeSerpent a continué à faire enlacer son mécha au méca canon de plus en plus chaud, espérant désespérément qu'il tiendrait.
"Tops !"
"Compris !"
Le projecteur de chaleur s'est involontairement éloigné du centre. Cela a laissé à Triceratopssss une étroite fenêtre d'approche. Son Fantasme s'est rapidement mais discrètement hissé par-dessus les murs de leur fort et s'est dirigé en ligne droite vers le centre où reposait également le drapeau de sa propre équipe.
Se rendant compte de son erreur, le pilote du projecteur de chaleur a ordonné à son mécha de tourner son torse. Avec sa paire de projecteurs de chaleur prête à tirer, le Fantasme allait souffrir grandement.
Cela a été jusqu'à ce que LeSeptièmeSerpent parvienne à arracher son Séraphin abîmé et à demi fondu de son bouclier. Avec une paire de jambes invalides, le Séraphin a néanmoins rampé en avant avec toute la force que ses faibles bras pouvaient rassembler. Il s'est approché sous le mécha lourd distrait et a tendu la main pour s'accrocher aux projecteurs de chaleur.
Le Séraphin a réussi à gâcher la visée de l'un des projecteurs de chaleur. Il a libéré une grande partie de sa fureur fondue sans danger contre le sol.
L'autre projecteur de chaleur a réussi à toucher le Fantasme. Cependant, le Fantasme n'avait subi aucun dommage auparavant, et avec seulement un projecteur atteignant sa cible, le Fantasme a maintenu sa capacité de mouvement. Avec une course boiteuse, Triceratopssss a réussi à planter le drapeau ennemi juste à côté de la bannière invaincue de leur équipe.
"OUI !"
"WOOHOO !"
"Tu as interrompu mon duel !"
Alors que ses coéquipiers se réjouissaient et ronchonnaient, LeSeptièmeSerpent s'est enfoncé dans son cockpit avec une expression satisfaite. Il pouvait sentir la victoire le revigorer même s'il avait l'impression que la chaleur excessive l'avait cuit à l'état croustillant.
"Nous avons gagné..." LeSeptièmeSerpent a souri en laissant échapper une respiration chaude et profonde. "Je m'améliore à cela, même si mon Séraphin ne sera pas content que je l'ai encore mis en pièces."
Puis, il s'est souvenu que quelqu'un l'avait regardé pendant tout le match. LeSeptièmeSerpent a ouvert sa page personnelle et a basculé sur son flux de transmission. Il a lu le nom de son unique spectateur.
"Chasing Clouds. Ça me dit quelque chose..."