Après que le Professeur Marshall eut terminé son introduction, la foule entière se sépara en groupes de centaines. Chacun d'eux était guidé vers différents endroits, où chaque concepteur de mech devait se tenir à un emplacement prédéterminé. Même les volants devaient rester immobiles au-dessus des têtes des marcheurs.
Le Professeur Marshall attendit patiemment que les guides étudiants s'assurent que leurs groupes étaient à la bonne place. "Maintenant, commençons avec les qualifications. Trois jours à partir de maintenant, les meilleurs d'entre vous présenteront vos compétences à nos invités les plus distingués. Seulement cent d'entre vous recevront cette opportunité, ce qui signifie que nous avons une grande tâche devant nous afin d'éliminer 99,8 pour cent de tous les participants"
Tout le monde frissonna un peu. Trop de concepteurs de mech s'étaient entassés pour la compétition. Même avec la limite d'âge de trente ans, le Secteur Étoile Komodo était tout simplement trop vaste.
A chaque fois que le LIT organisait sa compétition ouverte, ils aimaient changer leurs tests. Même si les organisateurs en réutilisaient souvent la plupart, la sélection des tests provoquait toujours une certaine anxiété chez les concurrents. Après tout, personne ne prétendait exceller en tout.
"Pour les qualifications, nous tiendrons deux tours aujourd'hui et une épreuve plus longue demain. Dans notre premier tour, vous serez testés sur vos fondamentaux. Sans une base bien équilibrée, vous n'avez pas le droit d'être considérés par nos maîtres. Dans notre expérience, beaucoup parmi vous échouent à passer le cap, donc seulement un sur cinq se qualifiera pour le tour suivant."
Une projection s'alluma devant le visage de chacun. À la surprise de Ves et de tous les autres, elle consistait en une série d'examens.
"Quoi, c'est quoi ce bordel ? On est de retour à l'école ?"
"Merde ! J'ai déjà oublié la moitié de ce que j'ai appris !"
"Ha ! Aucun examen ne m'arrêtera ! Je suis l'expert en apprentissage !"
Certains concepteurs de mech gémissaient comme s'ils étaient frappés par une tragédie, tandis que d'autres affirmaient avec arrogance qu'ils pouvaient réussir tous les examens facilement. Quant à Ves, il gardait confiance. Il n'avait peut-être pas été le meilleur apprenant sur les livres, mais toutes les connaissances qu'il avait acquises du Système avaient été complètement intégrées dans son esprit. Il n'y avait aucune façon qu'il oublie un détail.
"Dans l'univers réel, lorsque l'on vous embauche pour faire votre travail, on s'attend à ce que vous le fassiez avec compétence. Chacun d'entre vous qui a négligé un sujet fondamental ne possèdera jamais ce qu'il faut pour grandir dans l'industrie. Chaque Senior, Maître et Concepteur Étoilé a atteint son niveau en s'appuyant sur une combinaison de travail acharné et de talents. De simples relations et la richesse peuvent vous donner une longueur d'avance, mais aucun concepteur n'a jamais atteint un succès durable en restant paresseux."
Le brouhaha se tût alors que certains des concepteurs comprenaient le point de vue du professeur. La plupart des participants venaient de loin pour impressionner les maîtres. Ces figures éminentes ne pouvaient pas être influencées par des moyens ordinaires comme la taille de votre portefeuille.
"Concepteurs, veuillez vous préparer à remplir les tests. Chacun d'entre vous a reçu cinq examens différents à un niveau juste au-delà de ce que nous attendons de nos étudiants de dernière année à maîtriser. Vous pouvez choisir trois des matières à remplir et à soumettre. Notez que nous vous donnerons seulement cinq heures, plus que suffisant pour terminer les examens si vous êtes compétents dans vos domaines choisis. Vos scores seront cumulés et seuls les 10 000 meilleurs passeront."
Cela signifiait que quarante mille concepteurs de mech étaient forcés de se retirer dès le tout premier tour. L'Institut de Technologie de Leemar ne se retenait pas dans ses tentatives de réduire la gigantesque foule de concepteurs. La plupart de ces concepteurs de mech étaient sur le point de voir leurs espoirs anéantis sans même avoir la chance de montrer leurs compétences devant une foule.
"Commencez !"
Les projections se déverrouillèrent, permettant à chaque concepteur d'interagir avec les fichiers d'examen numériques. Ves les étala tous pour voir quels sujets Leemar avait choisi spécialement pour lui.
INFORMATIQUE
MATHÉMATIQUES
MÉCANIQUE
MÉTALLURGIE
PHYSIQUE
Ves jura en lui-même. Il avait oublié qu'il avait décidé de ne pas compléter ses compétences fondamentales lorsqu'il avait reçu la dernière fois une bonne quantité de DP. Alors qu'il considérait ses compétences en Mécanique et Métallurgie comme ses meilleures, il avait négligé d'améliorer son Informatique, ses Mathématiques et sa Physique.
"Eh bien, parmi les trois dernières compétences, c'est en physique que je suis le moins nul."
Pour renforcer sa confiance, il choisit de commencer par sa meilleure matière, la Mécanique. Il tourna la page du livre d'examen de mécanique et commença à s'attaquer aux problèmes qu'il contenait.
"Ça... c'est facile !"
Alors que l'ancien Ves aurait pu échouer lamentablement, le Ves actuel ne peinait guère à la vue de ces questions. Il utilisa facilement l'approche correcte pour répondre aux questions. Certains des problèmes concernaient même comment accomplir de plus grandes vitesses, ce qui tombait pile dans son domaine avec sa sous-compétence de Réglage de la Vitesse très développée.
Seulement à la fin, Ves rencontra quelques accrocs. Il soupçonnait vaguement que Maître Olson avait personnellement formulé ces problèmes, car ils tombaient dans ses spécialités. Il ne s'était pas spécialisé dans la conception de méchas écoénergétiques, encore moins de moteurs. Seule sa solide base en Mécanique lui permettait de fournir des réponses basiques aux questions les plus difficiles.
"Je suppose que quiconque a suivi des cours avec Maître Olson devrait passer ces tests sans encombre. Les autres peuvent simplement blâmer leur malchance."
Lorsque Ves laissa de côté la mécanique et ouvrit son examen en Métallurgie, il parcourut les premières questions à une vitesse record. Bien que sa base en Métallurgie fût un peu moins solide, il avait toujours une longueur d'avance massive comparée à la grande majorité de ses rivaux.
Heureusement, la plupart des questions difficiles de la fin concernaient la compression des alliages. Seuls les élites qui étudiaient dans les meilleures institutions de second rang étaient exposées à ce sujet exclusif. Une anomalie comme Ves, qui avait accès à tous les sujets possibles, trichait juste pour maîtriser les bases de la compression des alliages. En fin de compte, il était assez confiant d'avoir brillamment réussi cet examen.
"Maintenant, passons à la physique. Espérons que mes scores précédents puissent compenser ma performance abominable ici."
La physique pure constituait la base de nombreux autres sujets connexes. Ves serra les dents et lutta contre les problèmes comme un soldat rampant dans une tranchée. Il s'appuya sur sa base bien plus solide dans d'autres compétences pour déterminer l'essentiel des problèmes posés dans cet examen, avec un succès mitigé. Il s'en sortit à peine lorsqu'il rencontra des problèmes liés à ses sous-compétences en Optimisation de l'Armure.
Après cinq heures de tortueux calculs, le buzzer retentit et les projections s'éteignirent. "Le temps est écoulé ! C'est suffisant, mesdames et messieurs. Prenez un instant pour vous reposer pendant que nos processeurs et assistants évalueront votre travail."
Presque tous les marcheurs s'effondraient. Alors que les fliers enduraient très peu de stress grâce au confort fourni par leurs vêtements antigrav coûteux, les marcheurs devaient remplir trois examens entiers debout. Ves supposait que les organisateurs voulaient subtilement tester l'endurance de chacun, car il avait vu quelques concurrents s'effondrer après une ou deux heures de station debout.
"Heh, ces gars qui ne peuvent même pas rester debout pendant quelques heures sont pathétiques."
"Ce test n'est pas juste ! Pourquoi nous tester en mathématiques quand les processeurs s'occupent de tout de nos jours !"
"Je ne comprends pas pourquoi je suis testé en assemblage. Ce n'est pas comme si je comptais poursuivre une carrière de fabricant."
Manifestement, beaucoup de gens ont eu de moins bons résultats que Ves. Il ne les plaignit pas. Si vous vouliez concourir à ce niveau, vous deviez être aussi bon que les étudiants qui sont diplômés ici. Si Ves était toujours coincé en tant que concepteur de mech novice moyen, il n'aurait jamais eu le courage de se présenter. Tous ses concurrents qui s'étaient surestimés étaient sur le point de recevoir une dure leçon de réalité.
Alors que tout le monde prenait une pause de trente minutes, Ves visita l'une des toilettes avant de prendre un déjeuner gratuit. De nombreux concepteurs se regroupèrent et s'agitèrent en attendant leurs scores.
"C'est bon ! Le temps est écoulé ! Nous avons noté vos copies d'examen et la plupart d'entre vous ont fait un travail acceptable. Pourtant, nous n'avons pas d'utilité pour des résultats moyens. Nos maîtres ne cherchent que les meilleurs, et je suis désolé de dire que la plupart d'entre vous trouveront que leur parcours se termine ici."
Le Professeur Marshall appuya alors sur un bouton qui fit s'illuminer de nombreuses personnes. "Quiconque est éclairé par une lumière rouge, veuillez quitter la zone !"
Un tumulte s'ensuivit car de nombreux concepteurs trop confiants protestèrent contre leur élimination impitoyable. Alors que la plupart des marcheurs se contentaient de secouer la tête et de s'éloigner avec des visages sombres, les fliers continuaient de crier que l'évaluation était erronée et fautive.
"SILENCE !" hurla le doyen, et un grand groupe de gardes apparut avec leurs fusils paralysants chargés et prêts à tirer. "Nous ne sommes pas vos nounous. Ceux qui souhaitent voir leurs scores et contester notre méthode de notation, vous pouvez passer en coulisses. Ne gênez pas ces procédures."
Sous la menace de se faire paralyser, même les concepteurs les plus obstinés baissèrent la tête. Ves trouva triste que la plupart des marcheurs aient quitté la scène. Ils étaient simplement incapables de suivre le programme avancé d'un état plus développé. Il supposa que la plupart des pauvres diables restants devaient avoir certaines forces sur lesquelles s'appuyer pour passer ce test strict.
Pour l'amusement de tous, tout le monde n'avait pas compris la situation.
"CE N'EST PAS JUSTE ! JE SUIS LE FILS DE-"
Le malheureux se fit tirer dessus par un projectile paralysant, le réduisant rapidement au silence. Une poignée de son type le rejoignit dans son bonheur inconscient. Heureusement pour eux, leurs vêtements antigrav les maintenaient en l'air. Par une sorte de prise de contrôle, les vêtements les faisaient flotter automatiquement hors des champs.
"Maintenant que cela est réglé, nous allons passer à votre prochain défi. Votre tâche est de voir si vous avez ce qu'il faut pour battre votre adversaire dans un duel de conception de mech. Comme dans tous les duels conventionnels, on vous donne une période de temps, dans ce cas huit heures, pour concevoir un mech à partir d'une sélection assez limitée de pièces, bien que vous puissiez concevoir les vôtres si vous le souhaitez."
Ves avait déjà participé à ce genre de lutte durant les qualifications où son mécha avait couru un parcours d'obstacles. Cette fois, son mécha faisait face à un autre dans un duel, ce qui signifiait qu'il devait faire attention à d'autres aspects.
"Cette fois, nous avons ajouté une complication. Voyez-vous, bien que vous soyez autorisé à concevoir votre mécha en paix, vous le ferez en pleine vue de votre futur adversaire, qui pourra également espionner chacun de vos mouvements. Chaque aspect de votre conception est exposé à votre ennemi, de son armement à sa forme et même sa programmation."
C'était nouveau ! Ves n'avait jamais combattu un duel méca comme ça même à l'entraînement. Cela s'avérait être beaucoup plus compliqué qu'il ne le pensait. "Si je conçois un méca volant, mon ennemi peut juste concevoir un méca d'artillerie lourde en réponse. Je peux contrer cela en concevant un chevalier, mais mon opposant peut contrer cela en conceivant un tireur volant."
Un mal de tête commença déjà à se construire dans son esprit. Comment pouvait-il concevoir un méca en paix quand lui et son adversaire ne cessaient d'espionner l'un l'autre et de changer leurs conceptions pour intégrer des contre-mesures ?