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Pendant quelques centaines de cols, Klaus a permis à Ves de lui poser des questions sur sa vie à Leemar. Alors que Dietrich montait à bord du navire et regardait l'horizon en sirotant une bière, Ves trouva un morceau de ferraille au hasard et s'assit à côté du propriétaire du bateau.
"D'abord, qu'est-ce qui se passe avec le bateau ?"
Klaus haussa les épaules. "Comme je l'ai dit, les étudiants doivent construire leur propre logement qui flotte sur l'eau ou vole dans le ciel. Le problème, c'est que nous devons récupérer ou financer le processus avec nos gains à Leemar. L'LIT fonctionne pratiquement sur un système de crédit interne que tout le monde appelle leems. Sans leems, je ne peux pas acheter de composants sur le marché interne ou acheter l'accès aux dépotoirs où je peux récupérer des pièces cassées."
Il s'est avéré que la transaction qu'ils venaient de réaliser avait déjà été enregistrée par les IA sophistiquées qui géraient et appliquaient le système de crédit interne. Les dix mille cols que Klaus avait reçus avaient automatiquement été convertis en dix mille leems sur son compte étudiant.
"Je vois." Ves acquiesça de la tête. "Donc les types riches ne peuvent pas simplement acheter tout ce qui est disponible en utilisant le portefeuille de leurs parents ?"
"Hah ! Tu souhaiterais. Les vêtements antigravité sont une exception. Il y a des classes et des installations exclusives disponibles uniquement pour ceux qui volent. Un marcheur comme moi ne peut que rêver d'y avoir accès. Même si je rassemble suffisamment de leems pour acheter un costume, je ne peux pas me permettre les frais que ces endroits facturent de toute façon. Crois-moi, les étudiants fortunés ont plein de moyens de gagner facilement des leems."
Pour Ves, cela semblait remarquablement inefficace. Retour à Rittersberg, tant qu'il payait ses frais de scolarité, il n'avait rien à craindre, alors il mettait tous ses efforts dans ses études.
"Je sais à quoi tu penses. Tu penses que je suis tellement occupé à ramper sur le sol à chercher des petites quantités de leems chaque jour, alors que j'aurais pu avoir une vie facile de retour dans la République de Terach."
"Eh bien, grillé."
Klaus sourit en coin et fit un geste vers son navire misérable. "J'ai construit ce bateau de mes propres mains. Bien que je sois à genoux et que je grappille pour des leems, j'ai quand même ma fierté. Malgré la compétition intense, je parviens toujours à rester à flot. Sais-tu que soixante-dix pour cent des étudiants de première année abandonnent au cours du semestre ? C'est une vie brutale ici dans l'archipel, mais ceux qui tiennent le coup obtiennent plus qu'un simple diplôme."
En regardant Klaus, Ves reconnut le combatif esprit de lutte dans ses yeux. L'LIT favorisait manifestement une mentalité particulière. "Je suppose que le diplôme ouvre également beaucoup de portes. J'envie ta chance d'étudier des sujets exotiques auxquels je n'ai pas eu la possibilité de toucher chez moi."
"C'est exact. C'est Leemar, un des centres de développement de méca dans le secteur étoile. Tu ne trouveras pas beaucoup d'autres endroits dans le secteur local qui peuvent égaler la quantité considérable de R&D que cet endroit produit chaque jour."
Dommage que Klaus ait refusé d'entrer dans les détails sur ce qu'il avait appris. Évidemment, l'LIT punissait sévèrement tout étudiant qui divulguait à des étrangers ce qu'il avait appris.
"Alors, tu as des conseils pour la compétition ouverte de demain ?"
"Heh, bonne chance pour ça." Klaus sourit en coin. "Tu ne peux pas imaginer combien de personnes concourent. Je ne pense même pas que les maîtres prennent vraiment au sérieux la recherche d'un disciple prometteur. Comment sinon expliquer que sur cinquante mille concepteurs de mech aspirants, les maîtres n'en prennent en moyenne que trois ou quatre parmi eux tous ?"
"Tu penses qu'ils ont des arrière-pensées ?"
"Bien sûr que oui ! Je suppose qu'ils veulent évaluer l'état général des jeunes concepteurs de mech du Secteur Étoile Komodo au fil du temps. Ils enregistrent tout ce que tu fais et le mettent tout dans une base de données pour des études supplémentaires. J'ai même accédé à une partie de cette base de données pour un devoir de recherche. Tu ne peux pas imaginer les conneries qu'ils mettent sur papier. Je parie qu'ils savent même combien tu as de poils de nez."
Tous les deux frémirent un peu. Bien que cela paraisse extravagant, ils ne pouvaient pas exclure une telle possibilité de la part d'une initiative qui tentait d'enregistrer autant de données que possible.
"Alors, que puis-je faire pour augmenter mes chances d'intégrer l'un des cinq ?" Ves a demandé, ne prenant même pas en compte l'écrasante probabilité de passer à côté. Il n'était plus le Ves du passé qui ne possédait que quelques compétences médiocres.
"Je ne sais pas, vraiment. Si tu me demandes, essaie de mettre l'accent sur ta philosophie de conception et de capter l'attention d'un maître qui la partage. Tu vas entendre un tas de discours sur la philosophie de conception demain, alors je ne vais pas l'expliquer. Juste garde tes oreilles ouvertes et travaille dur."
"Donc si tu n'as pas une philosophie de conception forte, tu n'as aucune chance ?"
"Yep." Klaus secoua la tête. "Beaucoup d'étudiants ont compris que les maîtres veulent seulement adopter un disciple nominal s'ils en choisissent un parmi la foule. Ils ne veulent pas se donner la peine de te prendre par la main et de façonner ta philosophie de conception quand tu es déjà assez âgé pour un apprenti. Ils préféreraient économiser leurs énergies pour leurs propres descendants ou pour les jeunes génies prometteurs au début de leurs études de conception de mech."
Cela avait du sens. Un maître pouvait façonner la mentalité d'un étudiant en conception de mech selon n'importe quelle direction en adaptant son enseignement. Quant à ceux qui étaient déjà diplômés, ils étaient plus figés dans leurs méthodes.
"Cela dit, ne sous-estime pas la valeur d'un disciple nominal. Tu obtiens l'accès à des livres exclusifs et des conseils que tu ne peux pas trouver ailleurs. Tu n'obtiendras peut-être pas de conseils personnels du maître, mais tu auras au moins accès à une petite partie de leur base de connaissances interne. C'est de la recherche de pointe sur des sujets dont tu ne peux que rêver."
Pour un jeune concepteur de mech ordinaire, cela peut ressembler à un rêve. Pour Ves, cela avait peu d'attrait pour lui. Comment la puissance du Système pouvait-elle se comparer à celle d'un seul maître ?
Après avoir terminé leur discussion sur la vie en tant qu'étudiant à l'LIT, Ves et Dietrich sont allés se coucher. Le bateau n'avait que quelques cabines exigües qui ressemblaient plus à des placards qu'à une véritable chambre à coucher. Après une nuit de sommeil inconfortable, ils se sont rafraîchis avec une douche sonique bon marché et se sont préparés à aller au terrain de parade où la cérémonie d'ouverture se tenait.
"Bonne chance pour la compétition, Ves." Klaus lui tape dans le dos alors que Ves sortait du bateau. "Ça va être l'enfer là-bas, alors continue de persévérer. Sans volonté, tu ne pourras pas atteindre les finales."
"Et nos compétences et connaissances ?"
"Des gens qui apprennent vite, il y en a treize à la douzaine. Si l'Institut de Technologie de Leemar veut uniquement nous bourrer la tête autant que possible, ils ne renverraient pas autant d'étudiants chaque année. La galaxie est dure, alors tu dois te battre pour ce que tu veux."
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C'était une vue profonde que Leemar pouvait se permettre de tenir du fait de sa grande popularité. Ves hocha la tête et partit chercher un moyen de transport.
Heureusement, contrairement aux élèves, des visiteurs comme Ves et Dietrich avaient le droit de monter dans une grande navette de passagers qui les emmenait directement au terrain de parade. Ves regarda par la fenêtre et aperçut beaucoup de bateaux en dessous. La plupart volaient élégamment dans les airs, mais environ un quart d'entre eux flottaient sans vie dans l'eau.
"Je ne pourrai pas rester à tes côtés lorsque la compétition commencera." dit Dietrich en mâchant une pomme. "Mais ne t'inquiète pas, je te soutiendrai depuis les gradins."
"Tu as déjà beaucoup aidé lorsque le Saint Hearst a été attaqué. D'après ce que j'ai entendu, ta présence a été essentielle pour empêcher les pirates de trop mettre la pression sur les mechs de la garde."
"Ouais, mais je me suis fait pas mal amocher. Ces pirates n'ont fait qu'un raid opportuniste. S'ils s'étaient battus à mort, je suis sûr que la seule façon pour moi de m'en sortir aurait été d'éjecter mon cockpit."
Ves se sentit déprimé en entendant les mots de Dietrich. Il avait perdu un peu de confiance en lui après la bataille. Se comparer aux standards d'un citoyen de seconde classe était empoisonnant.
"Bien, ne noie pas ton chagrin dans l'alcool. J'ai toujours besoin de toi sur pieds pour le voyage de retour."
"Je sais, je sais. Ce qui m'inquiète le plus c'est mon mech, franchement. J'espère que les techniciens locaux ne vont pas lésiner sur les réparations juste parce que je les obtiens gratuitement."
À mesure qu'ils approchaient du lieu, Ves remarqua bien plus de navettes arrivant de différentes directions. La plupart semblaient aussi moyennes et utilitaires que celle qu'il prenait. Quelques-unes paraissaient plus petites et plus luxueuses, révélatrices de la richesse de leur passager. Certaines semblaient complètement uniques et extravagantes. Une navette imitait même un dragon avec des ailes et tout le tralala.
Ce qui l'impressionna le plus était les navettes qui descendaient droit depuis l'orbite. Visiblement, tous les arrivants n'étaient pas obligés d'attendre d'abord à la périphérie. Ces fils et filles privilégiés dormaient confortablement dans leurs vaisseaux jusqu'au jour du début de la compétition, où ils pouvaient tranquillement monter dans leurs navettes privées et descendre directement vers le terrain de parade sans passer par la sécurité.
Dès qu'ils atteignirent enfin les vastes zones d'atterrissage, le duo débarqua avec les autres passagers. Ils remarquèrent une jeune femme portant un uniforme particulier qui leur faisait signe de quitter la zone de la navette. Elle portait un uniforme violet royal orné de quelques symboles étranges et d'une écharpe bleu foncé.
"Salut ! Bienvenue à l'Institut de Technologie de Leemar. Je suis Amy Dubois, étudiante en deuxième année à la Faculté de développement de méca. C'est génial de vous voir tous ici ! Maintenant, si vous pouvez me suivre, je vais vous emmener au terrain de parade où le grand spectacle va commencer !"
L'étudiante agissait si jeune et joyeusement que les visiteurs avaient du mal à croire qu'elle était une étudiante en conception de mech. Comme Amy agissait très différemment de Klaus, Ves supposa qu'elle était l'une de ces riches enfants qui recevaient beaucoup de privilèges. Si elle ne guidait pas un groupe d'arrivants de classe inférieure, elle volerait probablement au-dessus de leurs têtes comme certains autres guides et visiteurs.
Une fois qu'ils eurent quitté la périphérie où tous les navettes étaient garées, ils approchèrent d'un poste de contrôle final où des gardes en exosquelettes vérifiaient minutieusement chaque passager. Heureusement, Chanceux était toujours autorisé à entrer tant qu'il portait son collier. Ves avait déjà passé le chat à Dietrich, qui le tenait comme s'il n'avait jamais porté un animal auparavant.
"Chanceux est plutôt intelligent, donc tu n'as pas à t'inquiéter pour quoi que ce soit. Il sait qu'il ne peut pas rester à mes côtés pendant la compétition."
"D'accord, mais s'il pisse sur moi, je le jetterai des gradins."
La sécurité autour du terrain de parade était omniprésente. Ves avait déjà repéré des centaines de combinaisons exosquelettes patrouillant les terrains. Ce qui l'impressionna le plus, c'était qu'ils n'utilisaient pas du tout de robots. Cela avait du sens car tout robot pouvait être piraté ou manipulé. Cela augmentait toujours les coûts.
En tant que mecque des méchas, les forces de sécurité employaient également des méchas. Avec ses yeux connaissants, Ves reconnut la plupart d'entre eux comme des méchas actuels avancés. Ceux-ci étaient les modèles de pointe en première ligne qui n'étaient pas en reste par rapport au Corps principal de méca du Groupe Carnegie. Ce qui l'impressionna le plus, c'était que les méchas des officiers avaient réellement l'air de modèles de nouvelle génération. Aucun méca de nouvelle génération ne se ressemblait.
"Ceux-là doivent être les œuvres personnelles des maîtres !" Un concepteur de leur groupe s'exclama, incitant tout le monde à admirer leur exquise ingénierie.
Après avoir passé un dernier point de contrôle de sécurité, ils traversèrent un écran de sécurité d'une sorte qui bloquait également leur vue. Une fois de l'autre côté, tout le monde retint son souffle et leva les yeux.
Une statue massive, aussi haute qu'un vaisseau capital, se dressait fièrement en levant ses armes vers le ciel.
"C-c-c'est un juggernaut ?!"
"Ce n'est pas illégal ça ?"
"Ça a l'air fondu. Je ne pense pas que ce soit fonctionnel."
Amy claqua des mains pour attirer l'attention du groupe. "C'est exact ! Notre vieux Colosse ici est un juggernaut qui a survécu à une explosion nucléaire à proximité. Je peux déjà vous dire que le camp qui a lancé la bombe a été impitoyablement éliminé par l'AMT, mais pas avant que ce vieux tas ne soit fondu. Les Rubarthiens ont décontaminé l'épave et l'ont remontée du mieux qu'ils pouvaient. Pour une raison ou une autre, ils l'ont fait défiler pendant quelques décennies avant de nous le vendre une fois qu'ils s'en sont lassés. Histoire intéressante, n'est-ce pas ?"
Au fur et à mesure que le groupe reprenait sa marche, chacun cessait de parler et réfléchissait à ce que la statue représentait. Pour tous, c'était la première fois qu'ils se trouvaient face à une des créations phares dans le domaine de la conception de mech. Cela rendait certains visiteurs petits, tandis que cela en incitait d'autres à travailler dur pour concevoir quelque chose de similaire un jour.
Quant à Ves, ses pensées restaient sur la nuke. "Il y a toujours quelque chose de plus grand que les méchas là-dehors. Les méchas ne sont pas l'apogée de la guerre. Pas encore du moins."
Il se demandait s'il pourrait un jour concevoir un mech capable de résister à une nuke.
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