Le pire scénario s'est produit juste au moment où ils atteignaient enfin Leemar. Un groupe d'envahisseurs inconnus a attaqué de manière effrontée un système frontalier détenu par le puissant Clan Konsu. Le Saint Hearst a immédiatement verrouillé le vaisseau et coupé toutes les communications externes, mais de nombreux passagers possédaient différents moyens.
"Ils ne vont pas nous attaquer, n'est-ce pas ?"
"Je reconnais l'emblème ! C'est le Groupe Vermeer !"
"Ce n'est pas un raid, c'est une flotte d'invasion complète ! Ils ont même amené des chars et de l'infanterie pour occuper les territoires capturés !"
Les nouvelles sont devenues moroses lorsqu'ils ont réalisé que le Saint Hearst avait été pris dans un conflit entre deux partenaires complets de la Coalition. Le troisième groupe le plus puissant, le Groupe Vermeer, s'était engagé dans une invasion complète de la frontière du Système des Tigres Jumeaux, détenu par le deuxième clan le plus puissant, le Clan Konsu.
"Merde, j'ai toujours pensé que ces choses se passaient dans les drames. Maintenant que ça arrive dans la vraie vie, je me sens vraiment merdique." Dietrich cracha tandis que son visage devenait bleu.
Grâce aux scans à longue portée, tout le monde pouvait voir des centaines de méchas régimentés se déplaçant à l'unisson. N'importe quel groupe de mercenaires occasionnel serait écrasé face à une telle marée inarrêtable.
"La galaxie n'est jamais en paix. Nous avons été trop gâtés dans la République Lumineuse où les escarmouches restent mineures. Après tout, il n'y a rien de vraiment précieux ici qui vaille la peine de se battre à mort."
Le fait que le Groupe Vermeer ait décidé d'investir tant d'efforts pour conquérir un système frontalier signifiait que cet endroit avait quelque chose de précieux. Quelques autres passagers ont eu la même idée, et une personne qui avait encore accès au réseau galactique a trouvé la raison.
"Du minerai Spiral ! Le Système des Tigres Jumeaux possède un grand dépôt de minerai Spiral !"
Bien que cela ne signifiait rien pour Dietrich, Ves leva les yeux avec surprise en entendant la nouvelle. Ses compétences améliorées en Métallurgie et sa grande connaissance de l'industrie des méchas lui fournirent la raison du geste radical du Groupe Vermeer.
"Le minerai Spiral peut être raffiné en une substance essentielle à la fabrication de cellules énergétiques à haute densité. Des traces de minerai Spiral peuvent être trouvées dans la plupart des systèmes stellaires, mais il n'est pas économique de récolter ces petits dépôts. Si le clan Konsu a découvert un dépôt substantiel dans le Système des Tigres Jumeaux, alors il est passé d'un trou perdu à un atout stratégique majeur."
Quelques passagers ont découvert des nouvelles encore pires. Il s'est avéré que le Groupe Vermeer possédait déjà deux grands dépôts de minerai Spiral dans leur territoire. Ils cherchaient à conquérir le Système des Tigres Jumeaux afin d'obtenir un monopole local sur le minerai précieux. S'ils réussissaient à garder les trois sources de minerai, alors ils pourraient dicter les prix et compenser les pertes subies lors de cette invasion.
"On dirait que les troubles à l'extérieur se sont propagés à la Coalition également. Ces partenaires de la Coalition sont vraiment assez impitoyables pour faire la guerre de leur propre côté."
En réalité, il était discutable que les grands partenaires qui constituaient la Coalition aient jamais été du même côté pour commencer. Ils se sont réunis uniquement pour se défendre contre l'hégémonie monolithique Hexadrique. Outre l'adoption de quelques lois communes pour faciliter le commerce et la défense mutuelle, les différents partenaires tenaient encore à leurs cultures uniques et à leur fierté individuelle.
Au fil du temps, le Saint Hearst a renforcé sa suppression afin d'éviter la panique. Des membres d'équipage ainsi que des robots armés émergèrent de nulle part et guidèrent les passagers vers leurs cabines.
Une annonce à l'échelle du navire a été faite une fois que les derniers passagers étaient retournés à leur place. "Ici le capitaine. Comme vous l'avez peut-être découvert, le Saint Hearst est entré dans le Système des Tigres Jumeaux en plein conflit militaire. Bien que ce soit dévastateur pour la population, notre ligne spatiale n'est liée à aucune des factions impliquées de quelque manière que ce soit. Aucun des côtés n'a exprimé d'intention de nous poursuivre alors que nous avons annoncé notre présence."
Juste au moment où Ves allait pousser un soupir de soulagement, le capitaine reprit la parole.
"Ne vous méprenez pas. Nous ne sommes pas en sécurité. Bien que nous puissions être neutres, le Konsu ou le Vermeer peuvent changer d'avis à tout moment. Si vous êtes une personne aisée et pensez pouvoir les convaincre de nous laisser tranquilles, n'hésitez pas à approcher un membre d'équipage. Néanmoins, je ne m'attends pas à ce qu'ils nous épargnent une pensée. Ce que nous pourrions affronter est pire."
Dietrich avait l'air sombre alors qu'il analysait une projection du système stellaire. "Quand les gros bonnets se battent, il y a toujours des petits qui se faufilent en dessous."
"Nous avons détecté des signes sporadiques de parties non affiliées. Bien que la plupart d'entre eux soient des vaisseaux civils souffrant des mêmes circonstances, un certain nombre de vaisseaux pourraient ne pas avoir d'intentions amicales."
En d'autres termes, des pirates. Le capitaine a radoté sur l'importance de rester en place et d'éviter toute panique. Ni Ves ni Dietrich n'ont rien appris de nouveau lors de ce discours. Au lieu de cela, ils attendaient qu'une phrase clé émerge.
"...De plus, à tout pilote de mécha actif parmi vous, nous pourrions vous demander de l'aide, surtout si vous avez emmené votre mécha. Nous déverrouillons tous les méchas dans notre soute à ce moment."
Ves regarda Dietrich, qui acquiesça et commença à se changer de ses vêtements décontractés pour enfiler sa combinaison de pilote.
"Ton Harrier ne tiendra pas face aux méchas là-bas. Même les pirates sont mieux équipés que le Corps Méca à la maison. Même dans la même génération, il y a des différences en termes de puissance de feu et de protection."
"Je sais, mais je ne suis pas du genre à fuir un défi. J'ai passé des semaines à ne rien faire d'autre que boire mon temps. Tu m'as engagé pour te protéger, alors il est temps pour moi de gagner mon salaire."
En réalité, Ves n'avait pas accepté de payer Dietrich quoi que ce soit. Il avait suivi de son propre gré, mais aucun des deux n'était d'humeur à évoquer cela. Alors que Dietrich terminait de se changer, il ouvrit la porte d'entrée de la cabine et parla à un membre d'équipage à proximité. L'astronaute en uniforme acquiesça et laissa un robot de secours guider Dietrich vers la soute à marchandises dans les ponts inférieurs.
En des temps comme ceux-ci, Ves détestait ne pas pouvoir rejoindre le combat. Bien qu'il ait reçu une formation de base en armement alors qu'il étudiait la conception de mécha, cela n'était que pour le préparer comme réserviste. Même si le gouvernement le recrutait dans le Corps Méca, tout ce qu'il pourrait vraiment faire serait réparer et entretenir des méchas. Combattre l'ennemi en première ligne n'était jamais ce que Ves avait en tête.
Pour se calmer, il attrapa un Lucky distrait et enfila une combinaison spatiale avant de s'asseoir sur une chaise renforcée. Chaque cabine était équipée de combinaisons spatiales étanches de base et de chaises renforcées avec des ceintures robustes en cas d'urgence. Ves s'attacha et s'assura que tout choc soudain du vaisseau ne délogeait pas ses liens.
"Ne bouge pas, Lucky. Je ne veux pas que tu flottes si la gravité artificielle s'éteint."
Le combat spatial entre humains était sanglant avant que la MTA ne pose fermement le pied. De nos jours, les vaisseaux spatiaux n'étaient pas censés être armés, ce qui réduisait les dégâts. De nos jours, les pirates employaient des méchas capables de se déplacer dans l'espace pour sécuriser les environs tout en utilisant des troupes d'abordage pour envahir l'intérieur d'un vaisseau. Si le Saint Hearst voulait survivre à l'assaut des pirates intact, alors il ne pouvait pas se permettre de perdre l'une ou l'autre de ces batailles.
Les minutes passaient tandis que Ves sentait sa peau devenir moite de sueur. Le pire dans la situation était que l'équipage n'avait pas l'intention d'informer les passagers de nouvelles quelconques. Dietrich avait peut-être déjà décollé de la soute à marchandises. Pouvait-il réussir à combattre dans l'environnement difficile de l'espace extérieur ? Son mécha était-il suffisamment scellé pour éviter de fuir l'approvisionnement en air ?
Aucun son ne se propageait depuis l'espace. Toute explosion ou tir d'armes n'affecterait pas le vaisseau à moins que cela ne se produise extrêmement près. Bien que Ves ressentît vaguement quelques vibrations inhabituelles, il ne pouvait pas en deviner la source.
Même avec la puissance du Système, Ves n'avait toujours rien en main pour se défendre contre toute agression. Il regrettait d'avoir ignoré les options d'autodéfense dans la Boutique et l'Arbre de Compétences. S'il avait investi une partie des 5000 DP en défense personnelle, alors il pourrait ne pas être en train de transpirer à grosses gouttes en ce moment.
Le navire fut secoué brusquement à plusieurs reprises. Le capitaine fit rapidement une autre annonce. "Alerte ! Les pirates ont réussi à faire passer quelques navettes d'abordage à travers nos méchas. Ils percent les écoutilles à mesure que nous parlons. NE RÉSISTEZ PAS ET NE QUITTEZ PAS VOS CABINES !"
Ves jura vigoureusement. Ce capitaine inutile aurait pu expliquer ce qui se passait. Qui étaient les pirates ? Avaient-ils une réputation de meurtriers, ou étaient-ils simplement là pour voler la richesse des passagers ?
"Merde. J'ai encore plus de vingt-quatre millions de crédits en épargne. Je ne peux pas me permettre de tout perdre."
Pourtant, que pouvait-il faire ? Il ne se faisait pas d'illusions sur sa capacité à sortir de sa cabine et à tuer chaque intrus à mains nues. Il ne possédait même pas d'arme à feu !
Il activa rapidement le Système de Conception de Méchas et ouvrit la Boutique.
[Couteau à Fruits Basique] : 100 DP
[Pistolet de Dernier Recours à Un Coup] : 500 DP
"Quoi ?! Cinq cents foutus DP pour une arme avec une seule balle ?!"
Ves voulait s'arracher les cheveux. Laissons tomber le pistolet, il ne pouvait même pas se permettre d'acheter le couteau le plus inoffensif de la boutique à cause de son manque de DP. Il avait fait une grosse erreur en dépensant tous ses DP d'un coup.
"Bon, leçon retenue. La prochaine fois, je garderai des DP."
Alors que Ves restait assis, tenant son chat gemme, il ressentit quelques vibrations supplémentaires. Bien qu'il eut du mal à deviner l'origine de ces vibrations, leur amplitude et leur fréquence augmentaient. S'il ne savait pas mieux, elles ressemblaient beaucoup à de lourds pas. Avec l'isolation sonore renforcée de la cabine, il n'avait aucun moyen de savoir mieux.
Des minutes passèrent alors que la fréquence des vibrations diminuait. Juste au moment où Ves relaxait ses nerfs, un dispositif d'effraction brisa la porte de la cabine.
"LES MAINS EN L'AIR ! NE BOUGEZ PAS !"
"Je suis désarmé, je suis désarmé !" Ves cria en levant les bras. Chanceux miaula de peur dès que deux exosquelettes menaçants entrèrent dans la petite cabine. Les images décousues d'armes et de filles légèrement vêtues rendaient évident que ces deux hommes ne faisaient pas partie du contingent de sécurité du navire.
Les deux hommes en armure occupaient presque la moitié de l'espace de la cabine. L'un des pirates tenait un énorme fusil laser sur son épaule tandis que le second tenait un pistolet laser fumant.
"TOI. COMMENT TU T'APPELLES ?"
"V-V-Ves. Ves Larkinson."
Le pirate principal marqua une pause. Ves devina qu'il utilisait le HUD interne de son costume pour rechercher son nom sur le manifeste des passagers.
"CONCEPTEUR DE MECH. BIEN. TON COLOCATAIRE SE BAT DEHORS. PAS BIEN. VIENS AVEC NOUS."
"Attendez, attendez, je peux payer. J'ai des crédits !"\"NOUS NE SOMMES PAS INTÉRESSÉS PAR TES CRÉDITS SANS VALEUR. VIENS AVANT QUE TON AMI NE FASSE QUELQUE CHOSE DE REGRETTABLE."
Le pirate principal révéla un couteau et coupa les sangles qui retenaient Ves en place. "LÈVE-TOI."
Avec un pirate le surplombant avec un fusil et un autre le menaçant avec un couteau épais et mortel, Ves n'avait pas le choix. Il garda les mains en l'air et se leva lentement du siège.
"Je ne veux pas être blessé. Je ferai ce que vous voulez. Juste ne me faites pas mal."
"DÉTENDS-TOI, MON POTE. ÉCOUTE SIMPLEMENT CE QUE JE DIS, ET TU PEUX-"
Le pirate fut soudainement interrompu alors qu'un éclair doré balayait son cou. Un léger sifflement flotta dans l'air alors que tout le monde fut surpris. L'éclair s'avéra être Chanceux, qui atterrit sur un meuble avec des yeux bleus brillants. Une paire de griffes énergétiques s'étendit de ses petites griffes. Les gouttes de sang qui y restaient attachées crépitèrent alors que la chaleur évaporait le liquide restant.
Le pirate de devant gargouilla quelques secondes avant de s'effondrer en tas. Son armure d'exosquelette offrait presque aucune résistance à l'attaque soudaine de Chanceux.
"QUOI LE ? FREDDY ? FREDDY ! SALE CHAT !"
Le pirate restant devint fou et pressa la détente de son fusil. Un faisceau blanc et chaud émergea de son museau et vaporisa le lit de Dietrich avant de se diriger vers le haut du meuble.
"Chanceux ! Cours !"
Les yeux du chat gemme scintillèrent encore plus fort avant qu'il ne disparaisse dans un autre éclair. Une fraction de seconde plus tard, Chanceux atterrit devant la porte de la cabine cassée alors que le deuxième pirate subissait un cas identique, ayant la moitié de son cou tranché par une griffe trompeusement tranchante. Le sol retentit alors que l'homme mort s'écroula sur son frère.
Tandis que Chanceux désactivait sa griffe mortelle et se toiletta, Ves devint vert en fixant les flaques de sang qui s'étendaient. Son déjeuner s'échappa soudainement de son estomac. Il vomit juste sur la protection transparente de son casque. Son costume hermétique détecta automatiquement le danger et retira la plaque avant. Après avoir vidé son estomac, il respira profondément et fixa Chanceux comme s'il était un fantôme.
"Chanceux, toi… tes griffes. Depuis quand as-tu…"
Ves se souvint soudain de la boîte mystérieuse. Son contenu avait-il quelque chose à voir avec la capacité de Chanceux à manifester ses griffes énergétiques ?