Alors que Ves attendait que Marcella organise une interview, il a retrouvé Dietrich. Le pilote de mech lui a enfin envoyé un message subtil indiquant qu'il avait réussi à trouver un acheteur pour le matériel de chantage qu'ils avaient découvert dans la base abandonnée.
Dietrich a étreint Ves dans une accolade chaleureuse avec une force presque écrasante. "Ves ! Content de te revoir. Entrons."
Ils sont entrés dans un petit restaurant miteux du centre-ville de Freslin appartenant aux Baleiniers. Ves était méfiant à l'idée de discuter de sujets sensibles au milieu de la ville, mais Dietrich insistait.
"Les burgers cloud ici sont les meilleurs de la planète !" dit-il en commandant énergiquement quelques burgers pour eux deux. "Et je ne dis pas ça parce que nous possédons l'endroit."
Après une minute pour se poser, Dietrich fit son rapport. "J'ai fait passer le mot sur le marché noir. Ça a été un peu lent à se répandre à cause du besoin de rester discret. J'ai finalement trouvé un seul acheteur qui a exprimé son intérêt pour acheter ce que nous avons en main."
"C'est bien, non ? Quel genre de prix proposent-ils ?"
Le pilote de mech pressa ses lèvres. "L'acheteur anonyme offre trente-cinq millions de crédits."
Considérant l'équipement extrêmement coûteux qu'ils avaient trouvé dans la base abandonnée, c'était un prix remarquablement bas. Celui qui avait construit cette base devait nager dans l'argent. Extorquer un milliard de crédits n'était pas hors de portée.
"Il n'y a pas d'autres preneurs ?"
Dietrich secoua la tête. "C'est une question de crédibilité. Les vendeurs anonymes n'ont pas beaucoup de crédibilité sur le marché noir. Il s'agit de se faire une réputation ou de connaître quelqu'un qui en a déjà une. Je ne suis qu'un poisson dans un étang de requins."
"Il y a aussi le fait que seul l'un de ces requins a mordu à l'hameçon. Il fixe essentiellement le prix."
"Je ne sais pas si les gros bonnets collaborent pour faire baisser le prix, mais ouais, c'est à peu près ce qui se passe. Personne d'autre n'a exprimé d'intérêt pour nos données même après que des semaines se soient écoulées. Nous devons soit accepter l'offre existante, soit la refuser. Le seul avantage de la transaction est que l'acheteur souhaite rester anonyme autant que nous."
Ils n'étaient pas obligés d'accepter l'offre dérisoire. Pourtant, Ves ne souhaitait pas conserver du matériel dangereux plus longtemps que nécessaire. "Notre sécurité est notre priorité absolue. Se débarrasser des registres compromettants détournera toute attention potentielle de nous. L'acheteur offre peut-être des cacahuètes, mais il prend aussi tous les risques. Acceptons l'offre."
Comme Dietrich ne bénéficiait pas de la vente, il haussa simplement les épaules et promit de finaliser la transaction dans la semaine.
Alors qu'ils mangeaient leurs burgers, Ves demanda comment son gang s'en était sorti jusqu'à présent dans leur opération de récupération.
"Mon père a solidement revendiqué le site. Quelques opportunistes ont essayé de déloger les Baleiniers, mais ils ont tous reculé lorsqu'ils ont vu notre nombre. Les mercenaires ne s'attendaient pas à ce que nous amenions plus de la moitié de notre effectif total. Nous avons fortifié l'enfer autour de la zone."
Si les Baleiniers réussissaient à démonter la base et à en extraire chaque morceau de ferraille, ils étaient prêts à réaliser un énorme profit. Ves prévoyait que les Baleiniers investiraient rapidement leur argent dans des méchas et des fortifications.
L'agitation récente a rendu chaque puissance locale méfiante. Ils rassemblaient leur force et attendaient que l'autre chaussure tombe.
Après avoir terminé leurs burgers, que Ves a reconnu être plutôt bons, ils ont pris des chemins séparés. Les ennuis récents ont poussé Ves à visiter le bureau local des Services de Sécurité Sanyal Ablin.
La beauté exotique de Mademoiselle Robyn l'a accueilli avec un sourire professionnel. "Bon après-midi, Monsieur Larkinson. Êtes-vous ici pour parler de votre arrangement de sécurité avec nous ?"
"Oui. Bien que je n'aie pas les fonds pour payer des services supplémentaires à disposition, je souhaite tout de même améliorer ma configuration de sécurité actuelle."
"Je suis sûre qu'un homme de votre statut n'aura aucun problème à payer la facture." Robyn a répondu et a fait apparaître une projection qui affichait une sélection de services de sécurité. "Nous avons une évaluation interne des menaces probables que vous et vos actifs pourriez rencontrer. À partir de cela, nous avons généré un certain nombre de forfaits de sécurité optimisés à différents niveaux de prix. Veuillez jeter un œil."
Ves avait actuellement souscrit à leur Service Cyber-Robo pour seulement 500 000 crédits par mois. Cela pourrait être adéquat pour une entreprise locale de faible valeur, mais pour un atelier de méca en plein essor, c'était totalement inadéquat.
Il prévoyait de dépenser la majeure partie de son prochain pactole pour améliorer de manière globale sa sécurité. Il a ignoré le forfait le moins cher à cinq millions de crédits et le plus cher à cinquante millions de crédits. Il a plutôt opté pour l'option intermédiaire évaluée à vingt-cinq millions de crédits par an.
"Parlez-moi davantage du Service de Réserve Stratégique."
"Ah, ce forfait est une solution de sécurité rentable et efficace adaptée aux installations d'importance stratégique en cas de raid. Bien qu'il ne soit pas destiné à affronter directement une force d'invasion engagée, il est néanmoins capable de repousser des raids opportunistes. Nous faisons cela en plaçant suffisamment de dissuasion autour de vos locaux pour effrayer tout cambrioleur potentiel."
SASS réalisait cela principalement en installant un certain nombre de défenses fixes, allant des tourelles anti-aériennes aux canons anti-mecha. Un détachement permanent de trois officiers de sécurité gérait toute la grille de sécurité.
Une force renforcée de robots de sécurité gérait toutes les patrouilles régulières, à l'intérieur comme à l'extérieur, un officier de garde dédié de SASS surveillait les robots au cas où ils bugguaient ou étaient piratés.
La cybersécurité de son atelier a également reçu une mise à niveau complète. SASS prendrait l'initiative de creuser une connexion câblée sécurisée en profondeur sous terre, reliée à la salle principale de l'entreprise sur la planète.
Tant que la connexion restait intacte, ses actifs numériques bénéficiaient de l'attention personnelle des meilleurs professionnels de la cybersécurité de la République.
En général, le forfait de sécurité cochait presque toutes les cases. Ves regrettait seulement l'absence d'un mech en poste de garde. L'entreprise n'offrait des patrouilles de mechs qu'à des points de prix beaucoup plus élevés.
N'ayant pas d'autre choix, Ves a signé pour le plan et a promis de transférer les vingt-cinq millions de crédits dans le mois. Entre-temps, Robyn organisait les améliorations à venir et les travaux de construction de son atelier.
"Vous devriez commencer à voir certains de nos hommes dès demain. Ils mesureront le terrain et planifieront l'emplacement de nos tourelles. Les vrais travaux commenceront dès que nous aurons expédié les matériaux nécessaires depuis Bentheim, ce qui peut prendre jusqu'à cinq jours."
Bien que Ves ait dépensé autant que le prix d'un mech commercial, il en a beaucoup retiré. Il n'avait pas à s'inquiéter des assassins ou des sabotages pendant au moins un an. Espérons que personne n'a découvert qu'il conservait encore des recherches interdites dans son comm.
Il est retourné à son atelier et a pris une pause bien méritée. Il a vérifié son animal en hibernation et a pensé que Chanceux devrait presque avoir terminé sa transformation. La boule bleue lumineuse s'était assombrie. Ves attendait avec impatience le jour où il retrouverait son chat paresseux.
Plus tard dans la journée, Marcella a finalement rappelé. Elle travaillait vite. "J'ai jeté ton nom dans le lac et j'ai attiré quelques poissons curieux. J'ai une sélection de trois différentes organisations de presse qui ont exprimé leur intérêt pour réaliser une interview exclusive avec toi."
Cela semblait plutôt bon pour Ves. "Parle-moi d'eux tous."
"Le premier à répondre est les Affaires de Mechs de Bentheim. C'est le troisième plus grand portail d'informations dans notre région locale, bien que son influence soit minimale ailleurs. C'est une organisation locale solide avec laquelle j'ai de bonnes relations. Si tu es prêt à, 'hum', faire un don à une charité particulière, je suis sûre qu'ils te présenteront sous un bon jour."
"De combien de 'donation' parle-t-on ici ?"
"Si tu veux une interview douce, alors un million de crédits suffit. Si tu veux poser tes propres questions, alors tu devras payer jusqu'à dix millions de crédits."
Ves secoua la tête. "J'ai visité leur portail virtuel de temps en temps. Pas étonnant que tous leurs articles ressemblent à des infopublicités. Ça ne fera pas de bien à ma crédibilité si je réalise mon interview avec ces types d'organisations. Leur influence est aussi quelque peu décevante."
"Ne sous-estime pas BMA et leurs semblables. Ils servent leurs propres objectifs." Marcella expliqua patiemment avant d'introduire la prochaine organisation. "Le Héros Méca Junior est le portail d'informations et de divertissement le plus populaire de la République Lumineuse pour les enfants et les adolescents. Ils ont beaucoup d'influence et ils sont intéressés par l'histoire de ton nouveau mech."
"Ça a l'air plutôt bien. Ils correspondent bien à l'audience cible du Sang Jeune."
"Il y a un hic. Le JMH est une grande organisation qui publie des centaines d'articles par semaine. Votre interview ne sera publiée que sur un sous-site et non sur la page principale. Le responsable avec qui j'ai parlé n'est pas convaincu que vous soyez suffisamment digne d'intérêt pour mériter un meilleur traitement."
Cela semblait décevant, mais Ves comprenait leur point de vue. Il n'était pas exactement un concepteur de mech renommé. "Je suis d'accord avec les conditions du JMH. Je lisais leur résumé des nouvelles quand j'étais jeune. Quelle est la dernière option ?"
"Celle-ci est surprenante. Le Héraut de l'Étoile Périphérique est l'un des portails de nouvelles neutres les plus influents parmi les États de troisième ordre dans le Secteur Étoile Komodo. Il n'a pas beaucoup d'audience dans la Coalition du Vendredi, bien sûr, mais à l'extérieur de cela, il jouit d'un très large public, notamment de la communauté des affaires."
"Le Herald n'est pas une organisation de nouvelles qui gravite autour des mechs." fit remarquer Ves. "Les gens lisent le Herald s'ils veulent savoir dans quelle entreprise investir. Ce n'est pas un portail de nouvelles qui me permet d'atteindre mon public cible."
Marcella écarta les bras et haussa les épaules. "Le RSH est de loin le média le plus crédible. Une interview réussie renforcerait certainement votre prestige, ce qui est utile lorsque vous développerez votre entreprise. Ils m'ont cependant prévenue qu'ils ne seront pas tendres lorsqu'ils vous intervieweront. Le RSH est l'une des rares organisations qui se targue de son journalisme. Attendez-vous à faire face à des questions pointues."
Toutes ces organisations avaient leurs avantages et leurs inconvénients.
Les Affaires de Mechs de Bentheim assuraient qu'il avait une couverture médiatique suffisamment positive.
Le Héros Méca Junior lui permettait de toucher directement son public cible.
Le Héraut de l'Étoile Périphérique améliorait considérablement sa réputation s'il survivait à l'interrogatoire.
De quoi avait-il le plus besoin ? De clients ? Ves avait presque atteint le montant ciblé de DP. Il pouvait toujours en utiliser davantage, mais il n'était pas assoiffé de DP pour le moment.
À présent, Ves souhaitait surtout être pris au sérieux par l'industrie des mechs. Augmenter sa réputation ne lui apportait aucun avantage immédiat, mais cela pouvait ouvrir des portes qui étaient auparavant fermées.
Un aspect qu'il avait toujours voulu améliorer était de chercher des fournisseurs dédiés de matières premières. S'il cessait d'être un anonyme prétendant, il pourrait peut-être rencontrer leurs dirigeants.
"Allons-y avec le Héraut de l'Étoile Périphérique. Il est inutile d'essayer de commercialiser mes mechs virtuels. Il suffit que je puisse obtenir une mention. Ce que je devrais vraiment faire, c'est ouvrir la voie aux ventes de mes mechs réels."
Marcella n'était pas en désaccord avec son choix. Elle lui donna un petit livret de conseils sur la façon de gérer les interviews et termina l'appel afin d'organiser l'interview avec le Herald.
Il ne savait pas s'il avait fait une erreur. Peut-être que son ego avait trop grandi. Dans tous les cas, même s'il échouait à l'interview, il ne risquait que sa réputation. Il pourrait toujours regagner ce qu'il avait perdu en réalisant un grand exploit. Cela ne devrait pas être un problème avec l'avantage du Système.
Deux jours plus tard, un journaliste du Héraut de l'Étoile Périphérique arriva au Rideau Nuageux. Ves pensait que le Herald voulait réaliser l'interview par communication, mais à sa grande surprise, ils optèrent pour une approche personnelle. Ils avaient même réservé une suite dans le meilleur hôtel de Freslin pour enregistrer la session.
Ves arriva à la suite dans ses meilleurs vêtements. Il avait montré son apparence à Carlos auparavant, qui secoua simplement la tête et ajusta son look. Vêtu d'un costume formel riche, noir et rouge, Ves avait un air très mature.
Quand il frappa à la porte, elle s'ouvrit instantanément pour révéler une chambre déjà préparée pour l'interview. Divers bots terminaient de placer les accessoires et les lumières tandis qu'une femme à l'allure imposante était assise sur un siège garni.
"Ah, monsieur Larkinson. Je m'appelle Jast Montefur. Appelez-moi Jast. Vous êtes parfaitement à l'heure. Veuillez prendre place. J'aimerais terminer cette interview au plus vite pour pouvoir quitter cette planète déprimante."
Elle semblait certainement charmante. Ves s'approcha prudemment du décor et prit place sur un siège placé en angle face à Jast.
"D'abord, faisons quelques retouches à votre apparence. Veuillez ne pas bouger pendant que les robots maquilleurs font leur travail."
Une poignée de balles flottantes passèrent devant lui et commencèrent à lui laver le visage et à lui appliquer du maquillage. Ves voulait demander si un homme comme lui avait même besoin de maquillage, mais les robots ne cessaient d'envahir son visage. Ils s'envolèrent de sa vue quelques minutes plus tard, laissant Ves gérer son vertige.
Une vingtaine d'enregistreurs de haute qualité s'activèrent, et Jast afficha rapidement un sourire authentique sur son visage. « Bonjour chers téléspectateurs, ou si vous lisez les transcriptions, mes lecteurs. Aujourd'hui, je visite une petite planète pittoresque appelée Rideau Nuageux, le foyer de son premier et unique concepteur de mech. Ves Larkinson ici est un rejeton de la célèbre famille militaire Larkinson de la République Lumineuse. »
Jast avait bien décrit son contexte de base, bien que Ves soupçonnait qu'elle lisait un script via un implant oculaire. Elle conclut rapidement son introduction obligatoire et posa sa première question à Ves.
« En tant que fils de la famille Larkinson, vous aviez sûrement désiré suivre la tradition de votre famille. À quel point êtes-vous déçu de découvrir que vous ne possédez pas l'aptitude pour piloter un mech ? »
La question contenait de nombreux pièges. Ves marqua une pause et s'abstint de répondre immédiatement. « Chaque enfant aime devenir pilote de mech. Peu d'entre eux le deviennent vraiment, et ce n'est peut-être pas si mal. Notre société repose sur bien plus que le pilotage. J'ai découvert une grande vocation dans la conception des méchas sur lesquels les pilotes comptent pour gagner leur vie. »
« Vous êtes le premier et le seul Larkinson à étudier et choisir une carrière dans la conception de mech. De toute évidence, vous n'avez reçu aucun soutien substantiel des autres Larkinsons. Avez-vous déjà coupé les ponts avec votre famille ? »
« Ce n'est pas vrai. Nous croyons qu'un homme ou une femme doit se débrouiller seul et gagner honnêtement sa vie. Les Larkinsons pourraient être de grands pilotes, mais nous n'avons pas beaucoup de richesses. La famille fait déjà assez pour soutenir les proches de nos disparus. Je ne souhaite pas alourdir davantage les finances de la famille. »
La femme hocha la tête et agita ses doigts, appelant probablement une sorte de feuille d'informations ou quelque chose dans le genre. « Parlons du début de votre carrière. Vous avez obtenu votre diplôme de Rittersberg avec des notes moyennes après cinq ans d'études sans événements marquants. Que s'est-il passé dans les mois entre votre diplôme et votre succès à Leemar qui vous a transformé en prodige ? »
C'était une lacune majeure dans ses dossiers personnels. Ves s'attendait à ce que cette question difficile surgisse et avait déjà préparé une réponse pour obscurcir l'intervention du Système. « J'ai eu de l'aide. Avant sa disparition, mon père m'a laissé des ressources et des contacts que j'ai pu utiliser pour démarrer ma carrière. »
« La disparition de votre père est un cas plutôt intrigant. Ryncol Larkinson est un pilote chevronné qui a beaucoup combattu dans les guerres frontalières contre nos aliens voisins. Pourrait-il être impliqué dans quelque chose de louche ? »
« Je ne le crois pas. » Ves rit en essayant de couvrir sa propre panique croissante. « Mon père est, à tout point de vue, un homme intègre. Vous pouvez demander à n'importe lequel de ses amis qui continuent de servir à la base comment il a peu d'ambitions, sauf servir la République et élever son fils. Je ne sais pas pourquoi il m'a quitté à ce moment-là, mais il m'a tant aidé au fil des ans. Il me manque encore. »
Jast haussa un sourcil et le regarda de manière appuyée, comme si elle voulait lui faire comprendre qu'elle n'était pas dupée. « Votre père 'intègre' semble avoir des contacts intéressants. Un pilote de mech local d'un coin reculé de la galaxie est capable de vous recommander à une institution de subvention secrète opérant hors du Nouvel Empire Rubarth. Comment pourrait-il être impliqué avec l'Institution Technologique Future Sons ? »
« Vous pensez que je le sais ? » Ves leva les mains comme s'il n'avait aucune idée. « C'est une surprise pour moi, mais jusqu'à présent, ils ne m'ont contacté qu'une fois, lorsqu'ils m'ont passé quelques licences de production vieillies. Franchement, ils ne m'ont fait qu'une petite faveur, qu'ils ont probablement oubliée le lendemain. »
Après quelques questions de suivi, Ves fit de son mieux pour dévier l'enquête de la femme soupçonneuse. Finalement, Jast arrêta ses fouilles et passa à un autre sujet.
« Étant donné que vous vous êtes énormément amélioré depuis que vous avez reçu les cadeaux de votre père, participer à Leemar était évident. Avez-vous voyagé à Leemar avec l'attente de triompher face à tous les génies sur votre chemin ? »
« Nous sommes tous des concepteurs de mech. Je n'ai jamais pris pour acquis que je pourrais prévaloir contre un concurrent. Je suis simplement venu avec la confiance que je pourrais obtenir un bon résultat. Cela a dépassé mes attentes de finir tout en haut. »
Ils passèrent les dix minutes suivantes à discuter de la compétition, des qualifications qui avaient lieu à huis clos aux événements principaux diffusés dans tout le secteur. Jast mentionnait à plusieurs reprises les adversaires les plus notables que Ves avait personnellement vaincus, tels que Carter Gauge et Cynthia Barakovski.
Ves parlait toujours d'eux d'une manière respectueuse, faisant attention à ne froisser personne. Leur influence s'étendait bien au-delà de leurs cercles immédiats.
Après avoir posé quelques questions anodines auxquelles Ves répondit facilement, Jast changea de tactique et attaqua frontallement.
« Maintenant, le résultat le plus intéressant de la compétition est que deux des trois finalistes viennent de la République. Beaucoup de gens savent que vous et Mademoiselle Patricia Schneider étiez dans la même classe à l'école. Il doit y avoir quelque chose que vous partagez l'un avec l'autre pour rester au même niveau. Alors, dites-moi, êtes-vous impliqués tous les deux ? »
Un moment, Ves se demanda s'il parlait à la mauvaise journaliste. Jast travaillait-elle pour l'un de ces journaux à potins que ces grand-mères suivaient toujours ? Comment une journaliste du sérieux et centré sur les affaires Herald pourrait-elle poser une telle question ?