Era um teto que ele nunca tinha visto antes.

Depois que Roland abriu os olhos, ele viu uma enorme estátua de uma mulher acima de sua cabeça. A estátua era feita de rocha negra, com uma leve verdura fluindo na superfície. Mas quando observou mais atentamente, a verdura havia desaparecido.

Roland se sentou e se encontrou em uma plataforma de pedra azul que parecia uma mesa de rituais para sacrifícios na era medieval. Era fria e áspera.

Havia uma fragrância única no ar. Ele olhou ao redor e viu estranhas gramas queimando abaixo da estátua da deusa não muito longe atrás dele. As gramas pareciam ser artemísia, embora com mais dentes na borda.

Espera... fragrância?

Ele podia cheirar e até sentir? Roland tocou a mesa de rituais novamente, sentindo sua aspereza e frieza. Depois, cheirou profundamente. Desta vez, ele sentiu tanto a estranha fragrância das gramas quanto o aroma amargo do próprio edifício de pedra.

Será que não estou hipnotizado, mas sim em um jogo imersivo? Parece tão real... Roland olhou para suas mãos. Eram claras e finas, como se esperava das mãos de um lançador de feitiços.

Ele beliscou o braço. Havia dor... mas não muito óbvia. Não era surpresa. Afinal, antes de entrar no jogo, ele tinha lido o anúncio oficial que afirmava que a dor no jogo era apenas um décimo da realidade.

Roland se levantou da plataforma. Ele olhou ao redor e percebeu que estava em um edifício feito de rochas. Havia uma estátua de deusa, uma mesa de ritual e várias fileiras de cadeiras à frente. A julgar pela disposição, era provável que fosse uma capela.

Saltando da mesa de rituais, Roland observou seu corpo. Vestia roupas cinza e marrom de linho, que não eram exatamente confortáveis. Seus sapatos eram feios e finos. Ele podia sentir o frio da pedra abaixo dos pés ao pisar no chão.

É muito real... Roland suspirou e tocou a mesa de rituais. As pedras pareciam tão reais. Os grânulos em sua superfície eram idênticos à realidade. Ele não esperava que o jogo fosse um legítimo jogo imersivo exatamente como a Corporação Penguin havia alegado, e não um VR falsificado que pretendia enganar o dinheiro das pessoas.

Quando foi que desenvolveram uma tecnologia tão grande? E como puderam ter sido desenvolvida pela Corporação Penguin? Roland suspirou com sentimentos misturados. A cabine imersiva que ele comprou por cinquenta mil dólares definitivamente valia a pena.

Ele estava prestes a observar mais o ambiente e se adaptar ao seu novo corpo, quando a portinhola gasta da capela se abriu.

Enquanto a porta ainda rangia, um velho corcunda entrou. Suas sobrancelhas eram longas e brancas e pendiam em suas bochechas delgadas. Suas pálpebras eram tão frouxas que quase cobriam seus olhos. Ele usava um longo manto branco que tinha um símbolo de uma árvore no centro.

Antes de se juntar ao jogo, Roland havia estudado o básico desse mundo de jogo no site oficial. Se ele se lembrasse corretamente, as roupas eram o uniforme padrão da Igreja da Vida. Somente os reverendos da Igreja da Vida as usavam.

O velho ficou surpreso ao ver Roland inicialmente, mas depois relaxou.

A mudança em sua expressão, tanto o movimento de seus músculos faciais quanto seus olhos, era exatamente como a de uma pessoa real, ao invés de um NPC no jogo.

Nos jogos de VR que Roland havia jogado, as mudanças faciais sempre foram uma falha no comportamento dos NPCs, não importa o quão reais os NPCs parecessem ser. Mesmo que as expressões dos NPCs fossem abundantes graças ao motion capture, uma pessoa inevitavelmente se sentia horrível quando eles mudavam suas expressões.

Mas agora, Roland sentiu que havia encontrado uma pessoa real... O recém-chegado era outro jogador?

Ele desistiu da ideia muito em breve. Ele estava entre o primeiro lote a se juntar ao jogo. Era impossível para um jogador se tornar reverendo tão rapidamente. Também, mais importante, os jogadores apareciam todos como seres humanos jovens no jogo, e o que Roland viu era um velho decrépito.

No entanto, o velho era real demais. Roland sentiu que ele era uma pessoa real, mesmo que ele não falasse e apenas estivesse olhando para Roland.

Seus olhos, sua postura, seus olhos piscando, suas pintas, sua pele seca e amarela... Ele até podia ver que as têmporas do velho estavam vagamente pulsando devido ao fluxo de sangue.

Roland não estava envolvido na indústria de jogos, mas ele havia jogado muitos jogos, incluindo Pac-Man no início e os requintados jogos de VR agora. Mesmo que os jogos de hoje pudessem fazer com que os NPCs parecessem vividos, eles ainda careciam da essência crítica, que era a alma!

No entanto, o velho dava a sensação de ser uma pessoa viva com uma alma, ao invés de um NPC construído com dados frios dentro de uma pele humana, quando ele estava fazendo nada além de ficar parado.

Este é um NPC guia? O site oficial não mencionou nada sobre um NPC guia... Confuso, Roland perguntou, "Olá, senhor. Que lugar é este?"

O velho ficou atônito por um tempo. Depois, ele acenou com a mão e falou em uma língua que Roland nunca tinha ouvido.

Embora ele não pudesse entender, Roland havia deduzido pela expressão do velho que ele estava expressando sua incapacidade de entender Roland.

Droga! Roland xingou o produtor deste jogo por sua busca pela perfeição. Eles teriam configurado diferentes idiomas para os NPCs deste mundo? Se a introdução no site oficial fosse acreditada, havia dezenas de países e raças neste mundo de jogo. Se cada país e cada raça tivessem seu próprio idioma, quanto trabalho teria que ser feito?

Se fosse verdade, Bli**ard e Ub*soft seriam apenas pré-escolares diante da Corporação Penguin.

Embora insatisfeito, Roland tinha uma solução. Ele se lembrou que havia pré-aprendido Proficiência Linguística, um feitiço de nível dois, quando ele criou o personagem no jogo.

Em muitos dos jogos sandbox que ele jogou, embora todos usassem o mesmo idioma, os jogadores de diferentes países ou lados ouviriam e veriam palavras aleatórias se não conhecessem a língua um do outro graças à configuração dos jogos.

Roland sentiu-se sortudo por ter uma abudante experiência em jogos. Ele invocou o sistema em sua mente. Ele estava desajeitado no início. Afinal, um jogo imersivo era diferente de um jogo de RV. Mas logo, ele pegou o jeito e encontrou Habilidades no Livro Mágico. Então, ele bloqueou Proficiência Linguística.

Um gráfico estranho apareceu na frente de seus olhos, com muitos nós azuis nele.

Um nó azul que parecia ser o ponto de partida brilhou e disparou um traço de vermelho para outro nó num piscar de olhos.

Isto é um gráfico de lançamento de feitiço?

Enquanto Roland considerava a possibilidade, a ligação vermelha entre os dois nós de repente começou a tremer. Então, tremia mais e mais forte, e Roland sentia uma dor de cabeça cada vez mais forte.

O que está acontecendo?

Roland havia jogado jogos por vinte anos, mas essa era a primeira vez que ele jogava um imersivo. Ele não tinha experiência e não sabia como lidar com a situação.

Vários segundos depois, a ligação vermelha finalmente se rompeu nas violentas tremidas. Antes disso, a dor na cabeça de Roland já era insuportável, como se agulhas estivessem sendo espetadas dentro.

No momento em que a ligação vermelha se desfez, a consciência de Roland foi ejetada para fora de seu corpo no jogo. Então, para sua surpresa, ele descobriu que a cabeça do seu personagem no jogo havia explodido.

O corpo sem cabeça caiu pesadamente no chão, com sangue respingando para todos os lados.

A consciência de Roland permaneceu ao lado do cadáver como uma alma transparente. Ele estava tão surpreso que ficou congelado e não sabia como reagir.

Os cabelos do velho, seu rosto e suas roupas estavam cobertos de sangue. Ele abriu a boca que tinha poucos dentes, atônito.