Gadis itu muncul pada suatu hari di awal musim semi, menumpang kereta pos. Saat itu sore hari, dan Bill Remmer sedang sibuk menanam bibit mawar.
"Apakah Anda Tuan Bill Remmer?" gadis itu bertanya dengan hati-hati. Bill menatapnya dengan linglung. Pengucapannya sangat lancar, tetapi ada yang aneh dengan aksennya.
"Ya, saya Bill Remmer," jawabnya.
Gadis itu memperhatikan saat Bill membersihkan tanah dari tangannya dan melepas topi jeraminya. Dia tersentak saat melihat wajah cokelat Bill, yang tidak lagi tertutup oleh bayangan dari pinggiran topinya yang lebar.
Reaksi ini bukanlah hal baru bagi Bill. Kebanyakan orang bereaksi sama saat pertama kali melihat wajahnya yang tegap dan tubuhnya yang besar.
"Siapa kau?" tanyanya sambil mengerutkan kening. Kerutan itu membuatnya tampak semakin mengancam.
"Halo, Paman Bill. Nama saya Layla Llewellyn. Saya berasal dari Lovita." Ucapnya jelas dan perlahan.
Lovita...
Bill kini menyadari mengapa dia berbicara dengan aksen yang aneh. "Apakah kamu menyeberangi perbatasan dan datang jauh-jauh ke Berg sendirian?"
"Ya. Aku naik kereta," jawabnya. Sambil tersenyum canggung, dia menegakkan tubuhnya dengan cara yang tidak wajar.
Tukang pos yang mengantarnya berjalan mendekati mereka. "Ah, saya lihat dia sudah bertemu Anda, Tuan Remmer."
"Waktu yang tepat," jawab Bill. "Mengapa kau membawanya ke sini?"
"Saya melihatnya berjalan sendirian membawa barang bawaannya di depan stasiun. Saya bertanya ke mana tujuannya, dan dia berkata dia sedang dalam perjalanan untuk menemui Tuan Bill Remmer, tukang kebun keluarga Herhardt. Saya sedang dalam perjalanan ke sini untuk mengantarkan surat, jadi saya mengajaknya," jawab tukang pos itu sambil tersenyum. Dia kemudian menyerahkan sepucuk surat kepada Bill. Amplop surat itu menunjukkan bahwa surat itu berasal dari saudara jauh Bill yang tinggal di negara tetangga Lovita.
Bill segera merobek amplop itu dan mulai membaca surat itu. Isinya menceritakan tentang seorang anak yatim piatu yang diasuh oleh beberapa kerabat, yang semuanya terlalu miskin untuk mampu terus mengasuhnya. Nama anak itu adalah Layla Llewellyn. Jadi, tampaknya gadis kecil yang berdiri di depannya adalah anak yatim piatu yang disebutkan dalam surat itu. Ia tertawa kecil dan menggerutu. "Sialan, orang-orang. Berita ini benar-benar menyebar dengan cepat."
Namun, mereka menambahkan bahwa jika situasinya tidak memungkinkan untuk membesarkannya, dia dapat meninggalkannya di panti asuhan.
"Orang-orang ini bisa mati mendadak. Tidak peduli seperti apa keadaannya, bagaimana mungkin mereka mengirim gadis kecil itu ke sini sendirian?" gerutunya, meremas surat itu dan melemparkannya ke tanah. Sekarang setelah dia memahami seluruh situasinya, wajahnya memerah karena marah. Gadis itu telah diwariskan dari satu keluarga ke keluarga lain seperti kentang panas, sampai tidak ada lagi keluarga yang tersisa untuk menerimanya. Kemudian, dia hanya diberi rincian kontak seorang kerabat jauh yang tinggal di negara asing, dan dikirim menyeberangi perbatasan kepadanya. Rasanya seperti dia diusir dari negara asalnya.
Tepat saat itu, gadis itu, yang telah memperhatikan Bill dengan tenang, berkata, "Maaf, Paman Bill. Aku sebenarnya tidak semuda itu. Aku akan berusia dua belas tahun dalam beberapa minggu." Dia berhati-hati untuk berbicara dengan cara yang setua mungkin, dan sedikit mengangkat tumitnya dari lantai agar dirinya tampak lebih tinggi.
Bahkan lebih bingung dari sebelumnya, Bill tertawa kecil lagi. Gadis itu sangat kecil; awalnya ia menduga usianya sekitar sepuluh tahun. Setidaknya ia senang mengetahui bahwa gadis itu lebih tua dari perkiraannya.
Akhirnya, tukang pos yang mengantar gadis bermasalah itu pergi, meninggalkan mereka berdua di taman. Bill menundukkan kepalanya di tangannya dan memohon petunjuk Tuhan. Meskipun secara teknis dia masih berkerabat dengan mendiang ayah gadis itu, dia tidak pernah bertemu dengannya selama lebih dari dua puluh tahun. Bayangkan saja, putri dari kerabat jauh ini dititipkan padanya untuk membesarkannya. Gadis kecil mungil ini bersama duda Bill Remmer!
Meskipun cuaca awal musim semi masih cukup dingin, gadis itu hanya mengenakan pakaian tipis. Dia juga tampak kurus kering. Satu-satunya aspek lain dari penampilannya yang menonjol adalah matanya yang besar dan hijau, dan rambutnya yang pirang, yang tampak seperti terbuat dari benang emas. Bill sampai pada kesimpulan tegas bahwa dia tidak bisa merawatnya. Kemudian terlintas dalam benaknya bahwa satu-satunya pilihan lain adalah menempatkannya di panti asuhan, pemikiran itu membuatnya sangat kesal. Dia sekali lagi diam-diam mengutuk para kerabat yang menyebabkan kekacauan ini. Gadis itu tersentak, tetapi tetap mempertahankan ekspresi wajah yang berani. Namun, dia tidak dapat menyembunyikan tangannya yang gemetar, atau bibir bawahnya, yang memerah karena dia mengunyahnya.
"Ikuti aku," katanya sambil menggelengkan kepala sambil mulai berjalan. "Kita makan dulu, baru aku bisa memikirkan semuanya." Kata-katanya yang singkat itu tertiup angin malam. Layla, yang berdiri di tempat yang sama sejak ia tiba, mulai mengikutinya dari belakang. Awalnya, ia berjalan perlahan dan ragu-ragu, tetapi lambat laun langkahnya menjadi ringan dan riang.
***
"Hanya itu saja yang akan kamu makan?" tanya Bill sambil mengerutkan kening melihat porsi kecil yang dihidangkan gadis itu di piringnya.
"Ya. Aku hanya makan sedikit. Serius," jawabnya sambil tersenyum.
Bill menjadi sedikit lebih frustrasi daripada sebelumnya. "Dengar, Nak, aku benci anak-anak yang nafsu makannya kecil."
Mata gadis itu membelalak mendengar komentar kasar itu. Dia telah menyingsingkan lengan bajunya, memperlihatkan pergelangan tangannya yang ramping ke cahaya yang bersinar dari lampu meja.
"Apa pun yang disajikan, kamu harus makan banyak, seperti sapi," katanya. Wajahnya semakin tegas.
Sesaat ia menatap kosong, berkedip perlahan sambil memikirkan kata-katanya. Kemudian ia mengambil sepotong daging dan sepotong roti dan menaruhnya di piringnya, lalu mulai melahapnya dengan lahap, membuatnya tampak seperti ia memang sudah sangat lapar. "Mungkin aku tidak bisa makan seperti sapi, tapi aku pemakan yang baik, Paman," katanya, tersenyum padanya dengan bibirnya yang dipenuhi remah roti.
"Ya, aku bisa melihatnya dengan jelas sekarang," jawabnya, terkekeh sambil menyesap minuman keras. "Apa kau tidak takut padaku?" tanyanya kemudian, sambil sengaja meringis keras saat menatapnya. Namun, dia hanya menatap balik ke arahnya, tidak bergeming atau menghindari tatapannya sejenak.
"Tidak," jawabnya. "Kamu tidak pernah membentakku. Kamu memberiku semua makanan lezat ini. Aku bersyukur atas semua itu. Kamu tampak seperti orang baik."
Kehidupan macam apa yang dijalaninya sebelum ini, sehingga hal-hal sederhana seperti itu membuatnya bersyukur? ia bertanya-tanya. Hal ini membuatnya merasa pahit di mulutnya, jadi ia berdiri dan menuang segelas besar bir untuk dirinya sendiri. Surat itu menyatakan bahwa ibu gadis itu telah melarikan diri dengan pria lain, meninggalkan putrinya dan ayahnya. Ayahnya sangat terpukul oleh hal ini hingga ia menjadi pecandu alkohol dan akhirnya meninggal karena keracunan alkohol. Setelah itu, gadis itu telah berpindah-pindah dari satu rumah kerabat ke rumah kerabat lainnya. Memikirkan semua ini, Bill menyadari bahwa hidupnya jauh dari mudah. Meskipun demikian, ia tetap berpikir bahwa tidak mungkin baginya untuk menjadi orang yang membesarkannya. Sambil meneguk birnya, ia memutuskan untuk membuat keputusan tentang apa yang harus dilakukan dengan gadis itu pada minggu berikutnya.
***
"Kalian semua sudah dengar? Tuan Remmer, si tukang kebun, sudah mulai merawat seorang gadis muda!" seru seorang pembantu muda sambil bergegas ke ruang istirahat staf rumah. Semua orang di ruang istirahat menoleh ke arahnya.
"Seorang gadis? Tuan Remmer? Saya lebih percaya bahwa dia sedang mengurus seekor singa, atau seekor gajah," kata seorang pelayan sambil mendengus.
Bill Remmer, tukang kebun di Rumah Herhardt, adalah seorang pria dengan bakat alami untuk menanam bunga. Berkat bakat ini, ia telah mempertahankan pekerjaannya selama dua puluh tahun, meskipun ia pemarah dan tidak mudah bergaul. Ia sangat adil dalam memperlakukan semua orang sehingga ia berlaku sama terhadap keluarga Herhardt seperti terhadap rekan kerjanya. Meskipun demikian, keluarga itu sangat memercayainya. Dan tidak ada yang lebih memercayai Janda Herhardt. Ia memiliki kecintaan yang luar biasa terhadap bunga, jadi ia memiliki pengertian dan toleransi yang tak terbatas dalam hal apa pun yang berhubungan dengan kebunnya. Bahkan pondok yang disediakan untuk Bill di hutan di belakang rumah besar itu adalah idenya.
Bill menjalani hidup sederhana. Ia bekerja di kebun, dan beristirahat di pondoknya. Selain minum-minum sesekali dengan rekan kerjanya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya di antara bunga-bunga dan pepohonan. Sudah lebih dari satu dekade sejak istrinya meninggal karena sakit, namun ia jarang bertemu wanita lain. Dan sekarang pria berwajah dingin itu merawat seorang gadis muda?
Tepat saat semua orang di ruang istirahat sepakat bahwa rumor itu salah, seorang pembantu yang berdiri di dekat jendela berteriak, "Wah, sepertinya itu benar! Coba lihat ke sana." Dia menunjuk ke jendela sambil memperhatikan dengan mata terbelalak.
Semua orang bergegas ke jendela. Begitu mereka melihat apa yang ditunjuk oleh pembantu itu, mereka bereaksi dengan keterkejutan yang sama seperti yang dirasakan oleh pembantu itu. Bill berada di sisi terjauh taman, melakukan pekerjaannya dengan posisi membungkuk seperti biasa. Dan tepat di belakangnya ada seorang gadis kecil, seperti rumor yang beredar. Rambut keemasannya, yang dijalin menjadi kepang, berayun seperti bandul di belakangnya setiap kali dia melangkah.
"Aku masih belum memutuskan," ulang Bill setiap kali ada yang bertanya kepadanya tentang gadis itu. "Dia tidak bisa tinggal di sini, jadi aku harus memikirkan solusi lain." Saat ia terus menunda mengambil keputusan, musim semi berubah menjadi musim panas.
Sementara itu, Layla Llewellyn perlahan-lahan menjadi bagian dari rumah tangga itu, dan para staf mulai terbiasa melihatnya sibuk berkeliaran di taman dan hutan perkebunan.
"Sepertinya dia sudah tumbuh besar," kata Chef Mona sambil tertawa sendiri sambil melihat ke luar jendela.
Layla berjalan-jalan melewati hutan di belakang pondok, sambil memandangi berbagai macam tanaman herbal dan bunga yang tumbuh di sana.
"Dia masih punya perjalanan panjang," jawab Bill. "Dia masih kecil untuk usianya."
"Ayolah, Bill. Membesarkan anak tidak sama dengan menanam tanaman. Tanaman tidak akan tumbuh tinggi secara tiba-tiba di suatu pagi," jawab Mona sambil menggelengkan kepala sambil meletakkan keranjangnya di atas meja.
"Apa isinya?" tanya Bill.
"Kue dan kue," jawabnya.
"Ada pesta teh di rumah besar kemarin."
"Aku benci hal-hal manis."
"Memangnya kenapa? Ini buat Layla," jawab Mona santai.
Alis Bill yang hitam berkerut mendengar ini. Gadis itu seharusnya tinggal di sana untuk sementara, tetapi entah bagaimana, staf rumah tangga mulai merawatnya. Mereka bertanya kepada Bill bagaimana keadaannya, membawakannya makanan, dan terkadang bahkan mengunjunginya. Hal ini mengganggu Bill.
"Kamu harus beli baju baru buat dia. Kalau dia tumbuh lagi, roknya nggak akan sampai ke lutut," kata Mona sambil mendecakkan lidah sambil melihat Layla mengejar burung.
Bill tidak dapat membantah pendapatnya. Dia tidak tahu apa-apa tentang anak-anak, namun dia dapat melihat dengan jelas bahwa pakaiannya tidak lagi pas untuknya.
Tepat saat Mona hendak pergi, dia melirik ke arah jendela lagi dan terkesiap. Sambil berlari ke jendela, dia berteriak, "Ya ampun! Ya ampun! Lihat dia!" Bill dengan tenang melirik ke arah yang ditunjuknya.
Burung yang dikejar Layla telah hinggap di dahan pohon, dan Layla pun segera memanjat pohon itu dengan lincah, bergerak lincah dan mudah layaknya seekor tupai.
"Ya, dia memang pandai memanjat pohon," kata Bill tegas.
Mona melotot padanya. "Bill! Kau tahu dia suka memanjat pohon, dan kau membiarkannya begitu saja? Apakah ini caramu membesarkan anak?"
"Seperti yang bisa Anda lihat, dia tumbuh menjadi orang yang baik dan kuat."
"Kau membesarkan gadis itu menjadi tomboi! Ya ampun," Mona mengeluh keras.
Namun, Bill terus mengintip ke luar jendela, nyaris tak mendengarkan. Layla bertengger di dahan pohon, memperhatikan burung-burung yang beterbangan di puncak pohon. Selama beberapa bulan terakhir saat ia tinggal di perkebunan Herhardt, jelaslah bahwa Layla penuh rasa ingin tahu tentang dunia di sekitarnya. Bunga dan tanaman herbal, burung dan serangga—apa pun yang menarik perhatiannya akan membangkitkan rasa ingin tahu dan rasa ingin tahunya.
Suatu hari, saat ia belum kembali untuk makan malam, Bill pergi ke hutan untuk mencarinya. Ia menemukannya sedang duduk di tepi sungai, memandangi sekawanan unggas air. Ia begitu terpesona oleh pemandangan itu; ia tidak menyadari Bill memanggil namanya berulang kali.
Mona menghabiskan waktu lebih lama dengan menceramahi Bill dengan keras, lalu akhirnya pergi. Bill menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan suara gema omelan Mona dari telinganya, lalu dia berjalan santai ke area di belakang pondoknya. Begitu Layla melihatnya, dia melambaikan tangan padanya dan dengan gembira berteriak, "Paman!"
Dia kemudian turun dari pohon secepat dia memanjatnya, dan berlari ke arah Bill, berhenti tepat di depannya. Dia mengenakan gaun abu-abu kusam. Bukan hanya roknya yang terlalu pendek untuknya, tetapi lengannya juga terlalu pendek. Menyadari bahwa tidak pantas baginya untuk bertemu Duke Herhardt sambil mengenakan pakaian bekas, Bill memutuskan bahwa dia harus membelikannya pakaian baru.
Begitu mereka tiba di pintu belakang pondok, dia menoleh padanya dan berkata spontan, "Masuklah dan bersiap-siap. Aku akan menunggumu di luar sini."
Dia tampak bingung sejenak, lalu ekspresi ketakutan melintas di wajahnya saat dia bertanya, "T-tapi, kenapa, Paman?"
"Jangan terlihat takut. Kami hanya akan pergi ke kota untuk membelikanmu beberapa pakaian." Ia berdeham dan menggaruk tengkuknya, lalu menambahkan, "Duke Herhardt akan segera tiba. Kau tidak bisa menemuinya dengan penampilan seperti itu."
"Sang Duke? Dia pemilik tanah ini, kan?"
"Benar sekali. Sekarang liburan musim panas, jadi dia akan pulang ke rumah."
"Liburan musim panas? Apakah sang adipati pergi ke sekolah?" tanya Layla sambil memiringkan kepala dan menyipitkan matanya.
Bill tertawa dan membelai rambutnya yang acak-acakan. "Duke baru berusia delapan belas tahun. Dia tidak punya pilihan selain bersekolah."
"Apa?! Dia baru berusia delapan belas tahun? Sang Duke?"
Bill menganggap reaksinya sangat lucu, ia mulai tertawa lebih keras dari sebelumnya. Ia membelai rambutnya lagi. Di ujung jarinya yang kasar, rambutnya terasa selembut kapas.
***
Kereta dari ibu kota tiba di peron Stasiun Karlsbar. Para petugas yang telah menunggu semuanya berjalan dengan tertib menuju pintu gerbong kelas satu, di mana mereka berbaris dan berdiri tegak. Tak lama kemudian, seorang anak laki-laki tinggi dan ramping turun dari kereta ke peron.
"Halo, Tuan," kata Hessen, sang kepala pelayan. Setelah menyapa dengan sopan, ia dan seluruh pelayan menundukkan kepala dengan hormat. Berdiri dengan postur yang anggun, Matthias mengangguk sedikit sebagai tanda terima kasih atas sapaan mereka. Bibir merahnya tersenyum dengan cara yang halus namun tidak tidak bersahabat.
Para pelayan dari Rumah Herhardt baru mulai bergerak setelah Matthias melangkah maju beberapa langkah. Kerumunan penonton segera berpisah untuk membiarkan mereka lewat. Matthias berjalan di sepanjang panggung dengan langkah cepat yang tak kenal menyerah.
Ketika dia keluar stasiun dan melihat kereta menunggunya di depan, dia mencibir dan berkata, "Wah, kereta."
"Ah... ya, Tuan. Janda Herdardt tidak percaya mobil."
"Aku tahu. Bagi Nenek, mobil tidak lebih dari sekadar bongkahan logam yang vulgar dan berbahaya."
"Maafkan aku. Lain kali aku akan-"
"Tidak. Aku tidak keberatan melakukan hal-hal dengan cara klasik sesekali." Matthias kemudian dengan tenang menaiki kereta. Lengan dan kakinya yang panjang, yang masih agak kurus di usianya yang masih muda, bergerak dengan lancar dan tidak tergesa-gesa.
Begitu dia berada di atas kereta, kereta mulai bergerak, dengan cepat menambah kecepatan hingga kuda-kudanya berlari kencang. Setelah melewati alun-alun kota dan distrik perbelanjaan yang ramai, suasana di dalam kereta menjadi relatif tenang. Kereta lain yang membawa barang bawaan Matthias mengikuti agak jauh di belakang, lambang emasnya berkilau di bawah sinar.
[Bab 1] selesai.