"Bom dia, Diretora Jameson," ecoaram os alunos no corredor ao passarem pela austera mulher de meia-idade, cujos saltos ressoavam agudamente contra o piso de mármore com um clique-clac constante.
"Bom dia. Bom dia," respondeu a Diretora Jameson entusiasmadamente, seus olhos afiados como os de um falcão varrendo os estudantes, sempre à procura de qualquer infrator das regras da academia. E hoje, ela encontrou mais do que o suficiente.
Uma estudante estava prensada contra um armário, suas pernas enroladas ao redor de um estudante enquanto eles se entregavam a um beijo apaixonado. Suas mãos apertavam o traseiro dela enquanto ele se movia contra ela em plena vista das centenas de estudantes que passavam. A cena era tão inadequada para uma instituição de ensino que o rosto da Diretora Jameson se avermelhou de raiva e constrangimento.
Apesar de sua raiva, a Diretora Jameson se aproximou deles calmamente, batendo levemente no armário ao lado deles para chamar sua atenção.
Mas eles não se moveram. Ou melhor, fingiram não ouvi-la, a garota gemendo mais alto, quase deliberadamente, como se quisesse provocá-la ainda mais.
"Chega, chega!" a Diretora Jameson bateu o punho no armário, finalmente os separando. A garota foi a primeira a olhar para cima, seu rosto pintado de surpresa falsa.
"Não sabia que a senhora estava aqui, Diretora Jameson," ela mentiu através de seus dentes brancos reluzentes, ainda recuperando o fôlego.
A garota era Amanda Raynes, uma das humanas ricas e arrogantes. Uma pirralha com quem ela tinha que lidar todos os dias.
"Imagino que não," disse Jameson friamente, "Não enquanto sua língua estava enfiada na garganta dele." Ela olhou para o garoto de cabelos vermelhos ao lado dela, Griffin Hale, que ainda não havia dito uma palavra.
Amanda soltou uma risada, seus olhos brilhando de diversão. "Foi um bom 'empurrão', porém," ela provocou, lançando um olhar sensual para Griffin.
Jameson ficou rubra de fúria mal contida, mas tentou manter a compostura enquanto se virava para Griffin Hale, um brutamontes com um metro e oitenta e oito de altura. Ele era apenas um garoto, mas tinha o porte de um fisiculturista, uma vantagem que sua linhagem de lobisomem lhe dera.
Não só isso, ele era um lobisomem "especial". Apesar de ser estudante, Griffin Hale carregava a aura de alguém que poderia quebrar você ao meio se quisesse.
"Sr. Hale," ela disse, sua voz tensa, "não é um pouco cedo para demonstrações públicas de afeto no meio do corredor?"
Sua resposta foi um rosnado baixo e ameaçador. "Vai se foder!"
Jameson recuou, perdendo a compostura por um momento. Ela não estava acostumada a ser falada assim.
Antes que ela pudesse se recuperar, Griffin continuou, "Da próxima vez que me interromper, é melhor estar pronta para se oferecer no lugar."
"Sr. Hale!" A Diretora Jameson exclamou, seu rosto avermelhando tanto de fúria quanto de constrangimento. "Isso é um comentário totalmente inapropriado para com sua diretora!"
Ela olhou ao redor, esperando que nenhum outro aluno tivesse ouvido, mas claro, era impossível numa escola cheia de lobisomens com sentidos aguçados. Todos estavam olhando, e ela sabia que esse incidente estaria em todos os fóruns de fofoca da academia até o final do dia. Para piorar a situação, Griffin já havia virado as costas para ela e estava indo embora.
Desesperada para reafirmar sua autoridade, ela gritou, "Isso são cem pontos deduzidos por comportamento inadequado, Sr. Hale!"
Griffin nem sequer olhou para trás, simplesmente ergueu o dedo do meio em resposta, provocando risadas dos estudantes ao redor.
"Duzentos pontos, então!" ela gritou, mas a punição parecia sem sentido. Sua arrogância era insuportável, e o riso dos alunos apenas aumentava sua frustração.
Dessa vez, Griffin virou-se e fez um gesto obsceno, formando um círculo com uma mão e inserindo o dedo através dele. O sinal vulgar provocou ondas de risadas entre a multidão.
O rosto da Diretora Jameson queimava de humilhação. Ela queria gritar mais, lançar mais punições contra ele, mas a visão dos alunos gravando a cena em seus celulares a fez reconsiderar.
Tentando resgatar o pouco de autoridade que lhe restava, ela se virou para o grupo assistindo e anunciou, "Vinte pontos deduzidos, cada um."
Os gemidos deles lhe trouxeram um vislumbre de satisfação. Embora fosse uma vitória oca. No fundo, Jameson sabia da verdade: ela poderia ter poder sobre alguns desses estudantes, mas não sobre todos eles—certamente não sobre os alfas cardinais. Eles eram os reis da Academia Lunaris, e ela era pouco mais que uma marionete, tentando administrar o caos abaixo deles. Sua autoridade se estendia até certo ponto.
Como se para lembrá-la dessa realidade, Roman Draven, outro alfa cardinal, veio descendo o corredor em um skate, gritando, "Vai passar!"
Os alunos se espalharam para sair do seu caminho, gritando enquanto ele passava rápido. Até Jameson foi forçada a se afastar, seu cabelo cuidadosamente arrumado balançado pela corrente de ar enquanto ele passava voando.
"É isso aí!" ela estalou, perdendo a paciência de vez. "Duzentos pontos por um passeio não autorizado no corredor, Sr. Draven!"
Mas Roman não se importou. Ele apenas riu, andando de skate sem se importar com nada, o som ecoando pelo corredor.
A Diretora Jameson sentiu sua raiva se dissolver em uma impotência borbulhante. No entanto, ela respirou fundo, ajeitou a saia e se compôs. Ela não deixaria esses pirralhos mimados a abalarem.
Ela era a diretora da Academia Lunaris, um cargo que a maioria só poderia sonhar. Ela havia supervisionado essa prestigiosa instituição durante anos, desde que seu antecessor se aposentou. A chegada dos alfas cardinais não desfaria seu trabalho. Ela iria manter a ordem aqui, não importa quão impossível parecesse.
Com a cabeça erguida, ela andou rapidamente em direção ao seu escritório. Ela tinha assuntos mais prementes a tratar, como passar pelo monte de solicitações de bolsa de estudos sentadas em sua mesa.
A Academia Lunaris era uma instituição de elite, conhecida por aceitar apenas os ricos e privilegiados. Ela ganhou ainda mais prestígio quando o atual rei alfa, que já havia sido aluno aqui, se casou com a melhor graduada humana da academia, elevando-a ao status de rainha.
Desde então, os alfas seguiram um padrão semelhante, buscando as excelentes alunas da academia para se tornarem suas companheiras.
Lobas de sangue puro eram raras e altamente cobiçadas após a guerra dizimar seus números. Como um nível de extinção. A academia só tinha uma loba, e Jameson sabia que ela seria arrebatada por um dos alfas cardinais antes da formatura. Provavelmente aquele que seria rei.
Normalmente, nenhum humano pobre teria a chance de pisar em uma instituição tão reverenciada. Mas todos os anos, graças à magnanimidade do rei alfa, um estudante sortudo de cada distrito recebia a oportunidade única de estudar na Academia Lunaris, independentemente de sua origem.
E era sua decisão quem receberia essa oportunidade de ouro. O pensamento deu à Diretora Jameson um senso de poder, uma emoção. Era quase como brincar de Deus.
Ela mal podia esperar para começar.
Cantando uma melodia, Jameson entrou em seu escritório e virou-se, apenas para gritar como se tivesse visto um assassinato. Alguém estava sentado em sua cadeira, de costas para ela. Antes que pudesse dizer uma palavra, a cadeira giratória se virou, e ele a encarou.
Oh Deus, não. O sangue escorreu do seu rosto.
Não ele.
Embora todos os alfas cardinais fossem terríveis à sua maneira, havia um que ela temia acima de todos os outros, e ele estava sentado bem na sua frente.
Asher Nightshade.
Parecia ridículo ter tanto medo dele, especialmente porque ele parecia uma estrela de cinema, com seu cabelo escuro perfeitamente arrumado e óculos tão opacos que ela mal conseguia ver seus olhos.
Mas Jameson sabia melhor. Asher não era apenas um estudante—ele era um manipulador de mentes. Se ele tirasse aqueles óculos, poderia entrar na cabeça dela, fazer com que ela fizesse o que ele quisesse. Como cortar a própria garganta. Ela estremeceu só de pensar nisso.
Mesmo que Asher usasse os óculos para proteger os outros de seu olhar, isso não diminuía o fato de que ele era perigoso.
"Estive esperando por você, Jameson. Você demorou hoje," Asher falou lentamente, seu olhar percorrendo o corpo dela de um jeito que a fez arrepiar.
Mesmo aos quarenta, Jameson sabia que ainda era uma mulher atraente. Ela se esforçava para manter sua aparência, comendo de forma saudável e se mantendo em forma. Seus cabelos castanhos estavam presos para trás em um rabo de cavalo perfeito, sem um fio fora do lugar, e sua saia justa não tinha uma única ruga. Ela se mantinha alta em seus stilettos, cada centímetro a imagem perfeita da formalidade.
Colocando seus nervos de lado, ela forçou um sorriso. "Sr. Nightshade, que surpresa. Embora eu tivesse apreciado se você tivesse me esperado do lado de fora em vez de invadir o meu escritório. Não concorda?"
Ele riu. "Onde está a diversão nisso?"
Certo. Jameson se lembrou do motivo pelo qual ela evitava ele sempre que possível. Asher era o mais imprevisível de todos os alfas cardinais, o caos personificado, sempre procurando causar problemas.
Suprimindo seu desconforto, Jameson caminhou até sua mesa, colocou sua bolsa em cima dela e perguntou em seu tom mais profissional, "Como posso ajudá-lo hoje, Sr. Nightshade?"
"É por isso que eu gosto de você, Jameson. Sempre direta ao ponto." A voz dele transbordava diversão, e uma sensação de formigamento percorreu sua pele.
Ela quis exigir que ele a chamasse de "Diretora Jameson", como a etiqueta apropriada exigiria, mas as palavras ficaram presas em sua garganta. Jameson sabia melhor. Asher Nightshade pode ser apenas um estudante, mas fora dos muros desta academia, ele tinha um poder imenso. Ela não era tola o suficiente para entrar em seu lado ruim.
"Ouvi dizer que você ainda não aprovou as inscrições para os alunos de bolsa de estudos," Asher disse, seu tom casual mas carregado de intenção.
O humor de Jameson mudou instantaneamente. Ela o observou cautelosamente. "Por que, posso perguntar, você está interessado nisso, Sr. Nightshade?"
"Porque eu serei o responsável pela aprovação das inscrições este ano," ele respondeu com um sorriso malicioso.
Jameson sentiu como se o fôlego tivesse sido tirado dela. Não, não, isso não pode estar acontecendo.
Ela piscou incrédula antes de encontrar sua voz. "Isso não é da sua jurisdição, Sr. Nightshade. Eu sou responsável por revisar e aprovar todas as inscrições. Além disso, por que você se importaria? Seu papel aqui é estudar e se destacar, não se intrometer em assuntos administrativos."
"Por que, você pergunta?" Asher repetiu, seu sorriso se alargando como se ela tivesse contado uma piada. "Porque os alunos que você trouxe no ano passado eram chatos, e eu vou apimentar as coisas desta vez."
Jameson se irritou. Ela não sabia a que ele se referia com "chatos". Os alunos que ela aprovava eram sempre os de alto desempenho com excelente potencial.
"Sr. Nightshade—"
"Faremos isso do jeito fácil ou devo tornar difícil? Embora, honestamente, não seria nada difícil. Você seria uma boa menina em menos de um segundo."
Jameson se enrijeceu quando a mão de Asher foi em direção aos óculos como se fosse baixá-los, mas, em vez disso, ele passou os dedos por seu cabelo escuro. Ainda assim, a ameaça estava clara.
"Como desejar, Sr. Nightshade," Jameson cedeu, sabendo que não tinha escolha real. A menos que quisesse descobrir qual punição ele poderia ter reservado para ela. E ela não tinha um desejo de morte.
"Resposta inteligente." Ele sorriu de um jeito perturbador, um lampejo de satisfação em seus olhos. Jameson sabia que tinha tomado a decisão certa ao concordar.
Momentos depois, Jameson sentou-se rigidamente no sofá, fervendo em silêncio enquanto Asher ocupava seu lugar, folheando as inscrições de bolsas de estudos com um senso de propriedade. O ambiente estava estranhamente silencioso, como um cemitério, exceto pelo ocasional farfalhar de papéis. Sua expressão era indecifrável, então ela não podia dizer o que ele estava pensando. Isso a irritava.
Ela não conseguiu se segurar por mais tempo. "Você sabe, você não precisa—"
"Shh," Asher a silenciou com um único dedo erguido, seus olhos ainda varrendo uma página.
Então, pela primeira vez, ele sorriu, seus olhos brilhando como se tivesse encontrado um tesouro escondido.
Com um sorriso que a deixou desconfortável, ele entregou a inscrição para ela.
"Aprova esta."
A curiosidade de Jameson a venceu enquanto ela pegava o papel dele, seus olhos varrendo o texto. Quase imediatamente, ela prendeu a respiração, seus olhos se arregalando em descrença. "Como assim...?"
"É perfeito, não é?" A voz de Asher era quase eufórica.
Psicopata do caralho!
Jameson mal podia acreditar no que estava lendo. "Sr. Nightshade, com todo o respeito, este candidato... esta garota acabou de admitir—" Ela nem conseguiu terminar a frase, ainda horrorizada com a natureza explícita da inscrição.
Tomando um fôlego profundo, ela continuou, "Sinto muito, mas não posso aprovar isso."
"Ela me emitiu um desafio," Asher disse, um brilho escuro em seus olhos.
"O quê?"
"Espere até me ver na cama," ele repetiu a ousada frase da inscrição, seu sorriso se alargando. "E eu mal posso esperar para descobrir."
"Sr. Nightshade—"
Ele se levantou, interrompendo o protesto dela enquanto a fixava com um olhar intenso. "Aprova a inscrição. Não pedirei novamente."
Sem esperar por sua resposta, Asher caminhou para fora do escritório, confiante de que ela seguiria suas ordens. Ele sempre conseguia o que queria.
Sozinha, Jameson olhou para a porta, o pulso pulsando em seus ouvidos. Ela odiava como se sentia impotente, como facilmente aquele menino havia descartado sua autoridade. Tinha tomado sua posição. Era para ser seu jogo e ela era a deusa. Mas parece que, em vez disso, ela foi destronada.
Asher Nightshade caminhava pelo corredor, um passo leve. Pela primeira vez em muito tempo, ele se sentia vivo, o sangue pulsando com emoção.
Os outros alfas cardinais não faziam ideia do que ele estava aprontando, mas logo iriam descobrir.
Ele acabara de colocar o jogo em movimento.
E o alvo era Violet Roxa.
O jogo começou.