"Quem disse que eles não são especiais?" Ivy sussurrou, seus olhos como cacos de gelo. "Quais outros alfas você viu possuírem os poderes divinos que eles têm?"
"W-what?" Violeta gaguejou.
Ivy gemeu, pressionando a palma da mão no rosto. "Por favor, não me diga que você também não sabe sobre as habilidades deles. Neste ponto, estou começando a pensar que você deve ser realmente burra."
Pela primeira vez, Violeta estava sem palavras, com um rubor envergonhado se espalhando pelas suas bochechas.
Lila se virou para ela, com os olhos arregalados de incredulidade. "Você realmente não sabe que os alfas cardeais têm poderes?"
"Quem não sabe que os alfas cardeais têm poderes?" Daisy ecoou.
Violeta de repente se viu no centro das atenções, sentindo-se tola por sua falta de conhecimento. Ela não se importava com os alfas cardeais, mas agora parecia que tudo aqui girava em torno deles. Não saber de nada a fazia parecer uma outsider sem noção, e Violeta resolveu aprender tudo o que pudesse para evitar parecer uma idiota novamente.
Mesmo assim, o orgulho de Violeta não a deixava recuar. Ela tentou disfarçar com um sorriso sarcástico. "Tudo bem, então, me ilumine. Quais incríveis poderes eles têm que fazem vocês quererem praticamente se jogarem sobre eles?"
"Você!" Ivy estalou, apontando o dedo para ela, quase tendo um aneurisma.
Antes que a discussão pudesse reacender, Lila, sempre a pacificadora, interveio com um sorriso alegre. "É aí que eu entro. Como você perdeu a orientação, eu vou te dar o curso intensivo."
O jeito como os olhos de Lila brilhavam de emoção deixava claro que ela estava esperando por esse momento para mostrar suas habilidades de contar histórias. Antes que Violeta percebesse, Lila a tinha guiado gentilmente mas firmemente de volta para sua cama, fazendo-a sentar. Sem perder um segundo, Lila se sentou ao lado dela, como se tivesse medo de que Violeta pudesse mudar de ideia se hesitasse mesmo que por um momento.
Com velocidade de relâmpago, Lila digitou algo em seu telefone e então segurou a tela com um brilho de emoção. "Estes são os quatro Alfas Cardeais."
A tela exibia uma foto dos chamados Alfas Cardeais todos juntos. Levou cerca de trinta segundos para Violeta reconhecer cada um deles, e quando ela o fez, um palavrão escapou de seus lábios. "Você tem que estar brincando comigo!"
"Por que? O que há de errado?" Lila se endireitou, preocupação passando por seu rosto.
Os olhos de Violeta estavam arregalados enquanto ela começava uma explicação frenética. "Esse cara," ela cutucou o dedo no alfa de cabelos verdes, "ele é o idiota que me deu o colar do Griffin, e o grandalhão quase me estrangulou..." Seu olhar pousou no alfa de óculos escuros. "E então, esse cretino só ficou me encarando..."
Lila olhou para baixo para o alfa que Violeta estava apontando. "Você quer dizer o Alpha Asher?"
"Alpha Asher?" A voz de Violeta saiu num grasnido, um nó de temor formando-se em seu estômago. Isso não pode estar acontecendo.
"Alpha Asher é o líder da Casa Oeste," Lila confirmou, solidificando os medos dela.
Droga. O estômago de Violeta afundou. Ela estava sob a orientação desse cara sinistro. Como ela poderia ter acabado nesta situação?
Completamente alheia à turbulência borbulhando dentro de Violeta, Lila continuou animada, apontando para outra figura. "E aqui está o Aldric. Ele não é tão bonito?"
Mesmo em meio à sua ansiedade, os olhos de Violeta pousaram na imagem, e ela prendeu a respiração. Era ele, o belo de cabelos brancos que ela havia encontrado na enfermaria.
Lila continuou, "Há muitos alfas na academia, mas nenhum como os Alfas Cardeais. Cada um deles é nomeado após a região de onde suas matilhas vêm. O que é ainda mais fascinante é que os quatro nasceram exatamente ao mesmo tempo, um nascimento que se diz ser um grande evento celestial."
Ela se inclinou mais perto, sua voz baixando para um sussurro, como se até as paredes pudessem estar ouvindo. "Dizem que isso foi a maneira da Deusa da Lua responder depois que os humanos cometeram um homicídio em massa contra as lobas, eliminando quase noventa por cento delas. Os Cardeais receberam seus poderes para que pudessem colocar a humanidade de joelhos, vingando-se e recuperando seu lugar de direito como líderes."
Violeta deveria chamar a história de blá-blá-blá mas por alguma razão, ela sentiu um arrepio na espinha. Se os humanos sabiam que essas eram as intenções dos lobisomens, então por que lhes dar tanto poder? Por que fingir que não estavam cientes de suas intenções? Por que aceitar os lobos como iguais quando, honestamente, eles não eram iguais, mas predadores?
Lila passou a foto no telefone para revelar uma imagem solo de Griffin, e os olhos de Violeta se estreitaram de raiva, a memória de seu ataque ainda fresca em sua mente. Mas isso não desanimou Lila, que sorriu e disse num tom de brincadeira, "Griffin Hale, seu bruto bonitão."
Violeta lançou-lhe um olhar fulminante e Lila riu.
"Ele é o alfa do leste, e sua habilidade é a força divina que supera até mesmo os lobisomens mais formidáveis, tornando-o uma força a ser reconhecida. Seu poder permite que ele levante e rompa praticamente qualquer obstáculo, e suas habilidades de combate são inigualáveis em confronto direto. Seus sentidos são aguçados, dando-lhe uma vantagem na rastreabilidade e na caça, e quando enfurecido, ele pode canalizar sua força em ondas de choque devastadoras que podem incapacitar oponentes com um único soco."
Violeta esfregou inconscientemente o local em seu pescoço onde ele a havia agarrado, ainda sentindo a dor fantasma. Se o que Lila dizia era verdade, ela teve muita sorte dele não tê-la esmagado em polpa.
"E em seguida, Roman Draven, o alfa do Sul," Lila disse, passando para a próxima imagem, uma foto de um Roman seminu.
Violeta não pôde deixar de encarar, seus olhos mostrando o menor lampejo de admiração, apesar de seu ressentimento em relação a ele. O torso tonificado de Roman roubava a cena, cada músculo talhado como se tivesse sido esculpido pelas mãos de um escultor.
Seu abdômen estava definido de forma impossível, brilhando sob a luz na imagem como se ele tivesse acabado de sair da água. Seus cabelos verdes desalinhados emolduravam seu rosto de uma forma desgrenhada e irresistível, e com os olhos fechados, ele parecia tão misterioso quanto convidativo sem esforço. Para completar, sua língua provocativamente aparecia como se ele tivesse acabado de acordar de uma noite selvagem.
Droga, Violeta odiava dizer isso, mas Roman Draven era magnético.
"A habilidade de Roman é a metamorfose. Ele pode se transformar em qualquer animal. Tipo, qualquer coisa, desde um falcão ágil até um leão poderoso, concedendo-lhe versatilidade inigualável na batalha e no sigilo. Ele é o alfa mais simpático e o sonho de toda mulher, então se você conseguir superar seus modos de galinha, então ambos fariam um ótimo casal."
"Eca, eu passo." Violeta torceu seu rosto em nojo.
No entanto, sua mente não pôde deixar de demorar na imagem... se ela e Roman ficassem juntos, seus filhos seriam bastante bonitos.
Espera—o quê, em nome da lua, ela estava pensando? Ela balançou a cabeça, horrorizada. Sai da minha cabeça, você pensamentos ridículos e imorais!
"Tem mais algo que você deveria saber," Lila continuou. "Embora nem todos os alfas se deem bem, a rivalidade entre Roman e Griffin é lendária."
Ela se inclinou conspiratoriamente. "Griffin pode ter força inigualável, mas Roman tem sua vantagem, ele pode se transformar em qualquer animal que escolher, especialmente aqueles que podem igualar a força de Griffin. É por isso que sempre há um debate acalorado sobre quem é verdadeiramente o mais forte."
Lila deu um sorriso de quem sabe das coisas. "E Griffin? Ele odeia isso. Ele está sempre pronto para uma briga, então a ideia de alguém desafiar seu poder o deixa louco."
Violeta guardou essa informação no fundo da mente. Algo lhe dizia que isso poderia ser útil no futuro, especialmente quando se tratava de lidar com Griffin e acertar as contas.
"O terceiro é Asher Nightshade, alfa do Oeste e também nosso capitão de casa," anunciou Lila, deslizando o dedo para revelar sua imagem sozinho na tela.
O olhar de Violeta fixou-se na foto, e o primeiro pensamento que surgiu em sua mente foi: Quem machucou esse cara?
O rosto de Asher era afiado e esculpido, com um olhar intenso e vazio que enviava arrepios pela sua espinha. Óculos escuros cobriam seus olhos, dando-lhe um ar de mistério.
Ele não estava sorrindo, na verdade, sua expressão era fria, quase entediada, como se tivesse incendiado o mundo apenas para se divertir. Embora fosse apenas uma foto, parecia que Asher a encarava diretamente, sua presença desconcertantemente vívida.
Violeta lutou para reprimir um arrepio.
"Agora, Asher é—"
"O último alfa cardinal com quem você gostaria de se associar," interrompeu Ivy, seu tom gelado. "O cara é um psicopata. Acredite em mim, seria sensato manter distância."
Pela primeira vez, Violeta se viu concordando silenciosamente com Ivy.
Daisy foi quem falou em um tom mais baixo, "Asher é manipulador mental. Ele é o mais temido por sua habilidade de controlar mentes, e é por isso que raramente é visto sem seus óculos. Ele pode implantar pensamentos, compelir ações e apagar memórias, tornando-o o mestre das marionetes, como é chamado. Então sim, Ivy está certa em dizer para você não se associar a ele de modo algum. Asher Nightshade é imprevisível e letal."
Bem, sorte a dela, Violeta não era masoquista e faria bem em evitar o cara como uma praga.
"E por último, mas não menos importante, nosso encantador príncipe Alaric." Lila praticamente empurrou a foto na cara dela.
A imagem mostrava Alaric com uma expressão natural, quase desprevenida, como se alguém o tivesse pego em um raro momento de desproteção. Ele exalava uma calma, uma energia serena que radiava uma inocência tranquila, uma pureza que era desarmante em alguém de sua estatura.
No entanto, por baixo desse exterior gentil, havia indiscutivelmente uma resiliência endurecida que insinuava a escuridão que ele possuía. O contraste era magnético, deixando Violeta curiosamente atraída pela dualidade que ele encarnava, como se ele fosse tanto paz quanto poder em um só.
Violeta estava um tanto intrigada com Alaric, pelo menos por alguns segundos, até que voltou a si.
Lila falou, empolgada, cortando seus pensamentos, "Alaric é o Alfa do Norte e detém o poder bruto do relâmpago, capaz de invocar tempestades com apenas um movimento de seu pulso. Seu poder lhe permite liberar raios que podem paralisar ou incinerar inimigos instantaneamente. Quando pressionado aos seus limites, ele pode criar enormes descargas elétricas, e seu controle sobre eletricidade até se estende a curto-circuitar a tecnologia. Ele é basicamente um PEM ambulante."
Finalmente, tudo fez sentido para Violeta o porquê sentiu como se fosse um relâmpago quando ele passou por ela. Afinal, era seu poder.
Daisy entrou na conversa, "Alaric é altamente inteligente, com um profundo interesse em ciência, o que o torna um gênio. Louco, eu diria."
Violeta também gostava de ciência, e não, definitivamente não estava pensando em nada tolo.
Lila continuou, "Embora ele prefira a solidão, Alaric tem um temperamento extremamente perigoso. É rápido como um relâmpago e letal. Dizem que ele é o alfa mais perigoso entre eles. Há até um rumor de que ele está conduzindo algum tipo de experimento privado para parar o coração manipulando suas cargas elétricas."
Qualquer pensamento passageiro de Violeta em se tornar amiga de Alaric desapareceu de uma vez. Esses alfas cardeais estavam claramente em uma liga própria, e talvez fora de si.
"Então, agora que você os conheceu, de quem você gostou? Algun alfa que você quer perseguir?" Lila perguntou com uma inclinação curiosa na cabeça.
"O quê?" Violeta piscou, pega de surpresa.
Daisy disse, "Você está entre os vinte primeiros; eles vão te ver como uma igual."
Ivy, por outro lado, zombou. "Todos os alfas cardeais estão comprometidos!"
Lila rebateu, "Não oficialmente. Ninguém é verdadeiramente uma Luna até a formatura."
Ivy deu de ombros. "Você é uma tola! Não sabe que tudo isso é pré-arranjado? Aquele que se tornar o sucessor do Rei Alfa provavelmente se casará com Lyka, a loba de sangue puro. O resto dos alfas cardeais provavelmente será emparelhado com as fêmeas do topo através da influência de suas famílias. Que chance você acha que Violeta tem aqui? Ela é apenas uma ninguém em comparação!"
A paciência de Violeta estourou, sua frustração aparecendo. "Certo, chega!" Ela encarou cada um deles, dizendo firmemente, "Estou tão farta dos jogos idiotas nesta escola!"
Lila arfou, indignada. "Jogos idiotas? Você sabe como seria sortuda se conseguisse chamar a atenção de um alfa cardinal—"
"Chega!" O tom incisivo de Violeta fez Lila estremecer. Violeta sentiu um pingo de culpa por assustá-la, mas não tinha escolha. Não se quisessem levá-la a sério.
"Embora eu aprecie vocês me informando sobre as notícias do campus, é isso que é para mim—notícias. Não vim a esta escola para fazer parte de alguma tradição inútil, mas para estudar e construir um futuro melhor para mim. E não vou tolerar ninguém tentando me pressionar a participar ou a entreter isso."
Com isso, Violeta deixou suas colegas de quarto atônitas, um pesado silêncio preenchendo o quarto.
Violeta não esperou que ninguém comentasse ou lançasse mais julgamentos. Em vez disso, ela virou-se bruscamente sobre o calcanhar e entrou no banheiro, as paredes protegendo-a de seus olhares indiscretos e palavras duras.
Embora a água fria se derramasse sobre ela, não acalmava os pensamentos que corriam em sua mente, repetindo o que aconteceu várias e várias vezes.
Graças à discussão, ela havia esquecido de levar uma muda de roupas. Então, quando terminou, ela se enrolou em uma toalha, descompromissada e inabalável, sua pele nua ainda úmida enquanto cruzava até sua cama.
Sua bolsa estava na cama, então ela pegou um pijama e se vestiu rapidamente. O olhar de suas compañheiros de quarto a perfurava, mas ela permaneceu distante, ignorando-as.
De costas para elas, ela se deitou e fechou os olhos, excluindo-as. O sono a tomou rapidamente, seu corpo pesado e sua mente turva pela estranheza do dia.
Naquela noite, os sonhos começaram.
E nas profundezas de seu sono, um certo Alfa a aguardava, pronto para estender um convite "privado" para entrar em sua alcateia.