Li Huowang caminaba lentamente con la ayuda de una muleta, guiando a Bai Lingmiao, que tenía los ojos vendados. No podía moverse rápido porque su pierna amputada aún no se había curado por completo.
Afortunadamente, el carro de bueyes tampoco era rápido. Sacrificó la velocidad y la compensó llevando una carga mayor, al mismo tiempo que seguía el ritmo actual de Li Huowang.
"¿Es esta la Montaña de las Mujeres?" Li Huowang entrecerró los ojos y se los protegió con la mano mientras miraba las colinas distantes. Al mirar estas colinas que estaban desprovistas de árboles y cubiertas solo con pasto verde, comprendió por qué este reino se llamaba Qing Qiu[1].
Sin embargo, también podría estar relacionado con la menor altura de estas colinas, a diferencia de los picos de las montañas que se extendían hasta las nubes. Estas colinas cubiertas de hierba eran similares a grupos de crestas bajas que no estaban interconectadas.
"Senior Li, ¿ves el parecido? Cuando entrecierras los ojos y miras, ¿no parecen esas colinas la mitad de la cara de una mujer acostada?", dijo Sun Baolu mientras señalaba con entusiasmo con los dedos.
Li Huowang las examinó con atención antes de sacudir la cabeza. No podía distinguir con claridad la vaga similitud entre aquellas colinas y el rostro de una mujer.
Estas colinas de formas extrañas eran muy extrañas y no había ni demasiadas ni muy pocas. Parecían surgir de la nada en el paisaje, sin ninguna conexión aparente entre ellas.
"Este año es el Año de la Luna y, según nuestra tradición ancestral, mi familia debería estar acampando y pastando a unos cien kilómetros de aquí. ¡No pasará mucho tiempo hasta que pueda reunirme con ellos!", dijo Sun Baolu, emocionado.
Sin embargo, a Li Huowang no le interesaba demasiado lo que decía Sun Baolu. Estaba más preocupado por sus suministros. Como había tanta gente en este viaje a Qing Qiu, sus reservas de alimentos se estaban agotando.
"¿Podemos encontrar un mercado para comprar alimentos dentro de la Montaña de las Mujeres? Si no, nos moriremos de hambre", preguntó Li Huowang.
"Sí, no hay duda de ello. La gente de las zonas cercanas solía ir allí a intercambiar productos. Yo mismo fui una vez cuando tenía siete años", respondió Sun Baolu.
Con la explicación de Sun Baolu, Li Huowang supo que en la vasta y escasamente poblada región de Qing Qiu, los pueblos nómadas solían elegir una zona específica para facilitar el comercio. Con el tiempo, estas zonas se convertirían en mercados establecidos. Los funcionarios de Qing Qiu también acudían a estos lugares para recaudar impuestos.
Cuando Li Huowang vio diminutos puntos negros que se movían en la base de las colinas, se dio cuenta de que la información de Sun Baolu era correcta. Efectivamente, había gente allí.
"Vamos, pero recuerden ponerse el sombrero con velo antes para no llamar la atención de los lugareños", dijo Li Huowang mientras se ponía el velo. Su aspecto actual, magullado, no era mejor que el de los demás.
A medida que la carreta de bueyes se acercaba a la Montaña de las Mujeres, siguieron un pequeño sendero que conducía al interior del recinto cercado. En un instante, todo se volvió claro.
Ante Li Huowang y los demás se extendía una amplia zona de tiendas de campaña. El sonido de los cascos de los caballos, los gritos de la gente y los rebuznos de los burros llenaban el aire. De repente, Li Huowang sintió que estaba asistiendo a una animada feria.
Muchos de los habitantes de Qing Qiu vestían de forma muy diferente a los de Hou Shu. En ese momento, todos estaban ocupados con sus asuntos, gritando y llamándose unos a otros en ese bullicioso mercado.
Al mismo tiempo, la gran cantidad de ganado producía una enorme cantidad de estiércol. El olor característico llenaba el aire y hacía que todos fruncieran el ceño.
La diferencia más significativa entre la gente de Qing Qiu y Hou Shu eran sus rostros sonrosados. Los habitantes de Hou Shu estaban cubiertos de abundantes pecas, independientemente de su edad o sexo. Esto se debía quizás a la exposición prolongada al sol.
También notaron que la gente de Qing Qiu generalmente tenía estaturas más bajas en comparación con Li Huowang y los demás, lo que hacía que su grupo fuera mucho más notable.
Todos los que los rodeaban llevaban prendas de cuero improvisadas y ásperas, y se podían ver adornos circulares de hueso colgando de las trenzas de las mujeres y alrededor de la cintura de los hombres. Aparte de los huesos y el cuero, usaban hierba para casi todo lo demás, desde la elaboración de zapatos y sombreros de hierba hasta el tejido de cestas de hierba, que estaban disponibles para la venta.
Cuando el grupo de Li Huowang entró, atrajo la atención de la gente de Qing Qiu. Frente a los extranjeros, todos los miraban con cautela e indiferencia.
En ese momento, un fuerte ruido y el sonido de un corte se escucharon de repente desde un puesto de pasto cercano. Un cuchillo afilado se levantó en alto y se bajó con fuerza, partiendo en dos la cabeza de un perro grotesco y sin pelo.
Sobresaltado, Bun gimió y rápidamente buscó refugio debajo del carro de bueyes, con la cola entre las patas.
"¿De verdad eres un nativo de Qing Qiu? Pareces bastante diferente de ellos", comentó Li Huowang mientras miraba a través del velo negro hacia Sun Baolu.
El rostro de Sun Baolu se oscureció mientras explicaba: "Es porque… mi madre es de otro lugar".
Sin embargo, sus ojos se iluminaron rápidamente mientras corría entre la multitud hacia el frente. Rápidamente se abrió paso entre la multitud, claramente abrumado por la emoción mientras abrazaba a una persona mayor de Qing Qiu y procedía a entablar una conversación.
Cuando se acercaron, Li Huowang se dio cuenta de que no podía entender en absoluto su conversación.
De todos los lugares, tenía que ser éste el que tuviera su propio idioma.
Li Huowang se quedó sin palabras; podía prever algunos problemas de comunicación durante su estancia en Qing Qiu.
Después de un breve intercambio con el anciano, Sun Baolu volvió a Li Huowang y le dijo con entusiasmo: "Señor Li, ¡no hay duda al respecto! ¡Esa persona es uno de mis parientes! Mi familia no está lejos de aquí".
"Está bien, aunque no esté lejos, todavía tenemos que avanzar paso a paso. Primero, ayúdennos a comprar algo de comida. Nos estamos quedando sin provisiones", dijo Li Huowang mientras observaba el animado mercado. Su incapacidad para comunicarse debido a la barrera del idioma significaba que tendrían que depender de Sun Baolu para las negociaciones.
Sun Baolu asintió con la cabeza y estaba a punto de lanzarse a la multitud, pero de repente Li Huowang lo detuvo. "Espera un momento. ¿Hay algún lugar para comer por aquí? Todos tienen hambre y les vendría bien descansar un poco".
Pronto, todos llegaron a un puesto de fideos donde se podían ver fideos verdes colgando de las vigas, haciendo que todo el lugar pareciera un bosque.
Según les contó Sun Baolu, aquí cada grupo cocinaría sus fideos en una olla compartida y pagaría sólo por lo que consumiera.
Aunque este método de alimentación era desconocido para el resto del grupo, no les impidió disfrutar de la comida. El aroma de los fideos con hierbas, combinado con el picante del cordero y la salsa picante, hicieron que la comida fuera bastante deliciosa.
El restaurante de fideos estaba lleno de comensales. Afortunadamente, la presencia de los fideos colgados hizo que fuera difícil para las personas cercanas ver al grupo de Li Huowang sin sus velos.
¿Dónde está Bun?
De repente, Li Huowang se dio cuenta de que el perro no estaba a la vista. Cuando se dio la vuelta para buscarlo, vio a Bun regresar de debajo del puesto de fideos con algo en la boca. Escupió el objeto cerca de los pies de Li Huowang y luego se sentó, meneando la cola mientras esperaba una recompensa.
Cuando vio el hueso blanco brillante cerca de sus pies, Li Huowang se quedó perplejo. "¿Qué es esto?"
Mientras que los demás no lo conocían, Sun Baolu lo reconoció de inmediato y explicó: "Señor Li, ese es un hueso de caballo. La gente de Qing Qiu cría caballos y, naturalmente, también comen carne de caballo. Es bastante sabroso".
1. ¿Qing Qiu también puede ser conocido como colinas verdes?