Jihoon fixait les grilles métalliques rouillées de son lycée depuis l'arrêt de bus. Le district d'Incheon avait beau être considéré comme un endroit prospère, son école donnait une tout autre impression. L'édifice en briques ternes semblait aussi fatigué que les professeurs qui y travaillaient. Pourtant, pour Jihoon, ce n'était qu'un cadre supplémentaire à son univers de règles, de stratégie et de calculs. Il se faufila dans les couloirs bondés avec une précision presque militaire, les écouteurs dans les oreilles pour échapper aux murmures et regards qui pesaient sur lui. Il n'avait ni temps ni envie de se mêler aux autres. "Socialiser est un luxe pour ceux qui n'ont pas d'ambition," pensait-il souvent.
En classe, Jihoon dominait. Premier en toutes les matières, il s'était imposé comme le délégué parfait : intransigeant, précis, mais respecté à contrecœur. La plupart de ses camarades évitaient de croiser son regard. Certains le considéraient comme une machine, d'autres comme un obstacle. Mais il y avait une faction plus active : Ichigo, le sportif arrogant, Myuneong, le suiveur rusé, et Baek Jiyung, la tête brûlée du groupe. Ces trois-là s'étaient donné pour mission de lui compliquer la vie, bien que leurs tentatives échouassent toujours de manière humiliante.
Ce matin-là, la classe bruissait d'activité. Sung Yeong, la fille la plus populaire, était déjà entourée d'un cercle d'admirateurs. Belle, manipulatrice et toujours au centre des rumeurs, elle divisait la classe en factions : ceux qui la suivaient aveuglément et ceux qui ne voulaient surtout pas croiser son chemin. À l'autre bout, Brown Taek, le fils d'un riche homme d'affaires, parlait d'investissements comme s'il était un PDG en herbe. Entre eux, Jihoon siégeait à son bureau, indifférent à ces jeux de pouvoir.
Mais l'arrivée tardive des trois fauteurs de trouble interrompit la routine. "Jihoon, corrige nos devoirs," lança Ichigo avec un sourire narquois, déposant négligemment un tas de papiers sur son bureau.
Jihoon leva les yeux, impassible. "Vous avez eu tout le week-end. Pourquoi ce serait à moi de faire votre travail ?"
Baek Jiyung s'accouda à son bureau. "Parce que sinon… des rumeurs pourraient circuler. Tu sais, des trucs pas très jolis."
Jihoon savait où ils voulaient en venir. Ces trois-là avaient planifié un piège : utiliser un faux devoir truffé d'erreurs flagrantes pour l'accuser de plagiat auprès des professeurs. Leur objectif ? Miner sa réputation. Mais Jihoon avait anticipé.
Calmement, il se leva, ramassa les feuilles et les déposa sur le bureau du professeur. "Je pense qu'il serait mieux que le professeur vérifie ces devoirs. Après tout, c'est à lui de décider si votre travail mérite une correction."
Un murmure traversa la classe. Sung Yeong observa la scène avec intérêt, un sourire moqueur aux lèvres. "Alors, les sportifs se font remettre à leur place par le rat de bibliothèque ?" dit-elle d'une voix forte, déclenchant des rires dans son entourage.
Brown Taek intervint, croisant les bras. "Pas très intelligent de menacer le délégué, vous savez. C'est lui qui est chargé de transmettre nos performances aux profs."
Face à cette humiliation publique, Ichigo, Myuneong, et Baek Jiyung reculèrent, fusillant Jihoon du regard. Ce dernier retourna à son bureau, satisfait. "La stratégie est simple : si vous devenez le pivot des règles, vous transformez les menaces en opportunités," se dit-il intérieurement.
Cependant, tous n'étaient pas hostiles à Jihoon. Dans l'ombre de la classe, il avait ses alliés : Hae Min, une fille calme et réservée, admirait secrètement son intelligence. Lee Eun, une autre élève studieuse, partageait avec lui un respect mutuel et une fascination pour les livres. Quant aux introvertis et nerds de la classe, ils le considéraient comme un leader, bien qu'ils soient trop timides pour l'admettre.
Alors que Jihoon corrigeait consciencieusement ses propres notes, une lumière étrange jaillit soudain au milieu de la pièce. Les élèves crièrent, certains reculèrent, d'autres restèrent figés. Jihoon plissa les yeux, analysant la situation avec froideur.
"Qu'est-ce que… ?" murmura-t-il.
La lumière devint éblouissante, enveloppant toute la classe. Une sensation de vertige s'empara de Jihoon, tandis qu'un murmure résonnait dans son esprit.
"Un test de survie. Un monde différent. Un nouveau plateau de jeu."
Alors qu'ils disparaissaient, Jihoon, dans un mélange de curiosité et de stupeur, ne pouvait s'empêcher de penser : "Si ce n'est pas une coïncidence, alors… qui a orchestré tout cela ?"