Setelah makan, Adrian bertanya, "Apakah kau sudah tahu kapan Gines akan menjemputmu?"
"Dia berangkat besok dan mengambil rute resmi, jadi sekitar empat hari? Tergantung di mana kami bertemu." Zhong Yan mengeluarkan makanan penutup. Tidak ada oven di rumah, jadi kue kecil itu dibeli dari toko makanan penutup terdekat. Dengan santai, dia berkata, "Aku hanya menyebut namanya sekali, tetapi kau sudah mengingatnya."
Jantung Adrian berdebar kencang. Diam-diam, dia menerima kue matcha kecil itu dan berkata, "Itu nama keluarga yang cukup umum, tetapi aku tidak ingat nama depannya. Aku berpikir untuk mengirimmu dan Bayer ke Sistem Labor dan meminta mereka menjemputmu, tetapi dengan perubahan di Labor, mungkin tidak aman."
Zhong Yan memegang sepotong kuenya sendiri. Ada lapisan sirup di atasnya, dan rasanya sangat manis. Adrian tidak menyukai kue jenis ini. Dia duduk di seberang Adrian, dan tepat ketika dia akan berbicara, dia terganggu oleh bel notifikasi dari terminalnya. Dia membukanya untuk memeriksa, dan ekspresinya berubah. "Bicaralah tentang iblis, orang yang bertanggung jawab untuk mengumpulkan berita untuk bawahanku baru saja kembali dengan sesuatu. Hasil dari pertemuan meja bundar dua hari lalu sudah keluar."
"Yang tentang Labor? Baru saja berakhir sekarang?"
"Itu cukup langka. Kecepatan pemrosesan 'Butterfly' berkali-kali lebih cepat daripada manusia, jadi dia biasanya dapat membuat keputusan saat itu juga dalam pertemuan meja bundar, tetapi kali ini… kudengar rencananya sudah diputuskan sejak lama. Mereka ingin mengirim salah satu anggota dewan dari Dewan Tertinggi ke Sistem Labor untuk menjadi Kepala Dewan Sementara mereka, menggantikan tiga anggota dewan yang baru saja dihukum, dengan demikian membantu Labor mengatasi… 'kesulitan'-nya hingga situasinya stabil."
Dari tiga konselor yang dihukum, satu adalah Kepala Dewan, sementara dua lainnya adalah anggota berpangkat tinggi, jadi mereka semua dari posisi berkuasa. Sekarang, kekuasaan tiga orang akan berada di tangan satu orang saja, jadi hampir bisa dikatakan satu Kepala Dewan ini akan menguasai seluruh Sistem Labor.
"Masalahnya ada pada kandidatnya. Pearson ingin mengirim salah satu asistennya ke Sistem Labor untuk menjadi Kepala Dewan Sementara." Zhong Yan mencibir. "Dia mulai gelisah. Sepertinya dia takut orang-orang tidak akan tahu bahwa dialah dalang di balik semua kekacauan ini. Namun, dengan 'Butterfly' di sisinya, dia tidak perlu menutupi jejaknya. Sayangnya, kali ini dia benar-benar keterlaluan. Labor mungkin bukan sistem bintang yang paling padat penduduknya, tetapi mereka adalah sumber dari hampir seperenam mineral Federasi. Apakah dia pikir yang lain akan duduk diam dan membiarkannya menelan seluruh kue? Aku tidak hadir, dan selain tiga anggota dewan lainnya yang terlibat dalam hal ini bersamanya, tujuh orang lainnya menentang gagasan itu. Itulah sebabnya mereka menemui jalan buntu sampai sekarang."
Jika tujuh dari dua belas penasihat perwakilan menentang sebuah RUU dalam pertemuan meja bundar, bahkan 'Butterfly' harus mempertimbangkan kembali keputusannya. Dengan kata lain, setiap keputusan besar yang diambil oleh 'Butterfly' akan membutuhkan suara dari setidaknya enam anggota lainnya untuk disahkan. Ide awal dari sistem meja bundar adalah untuk memilih dua belas manusia yang paling cakap untuk menjadi penghalang pelindung bagi miliaran rekan senegaranya yang tersisa. Dan dalam beberapa dekade terakhir, ketika semua orang setuju dengan penggunaan AI, mereka yang menentang hanya akan memberikan pukulan telak pada citra politik mereka sendiri, jadi penghalang itu tidak efektif. Dan di masa sekarang, ada orang-orang yang bahkan hampir tidak bisa menunggu, dan mereka bahkan tidak berusaha mempertahankan "citra" ini lebih lama lagi.
Ketika Zhong Yan berbicara tentang bisnis, dia hampir tidak pernah membawa perasaan pribadinya ke dalam campuran; seperti ketika dia berada dalam sebuah pertemuan dengan semua perwira militer hari itu. Dia tenang dan gugup, bahkan ketika mengemukakan berita yang sensasional seperti itu. Mungkin karena dia lebih santai hari ini, dia lupa untuk menjaga topengnya. Dari kata-katanya, Adrian dapat menangkap sedikit rasa… ketidaksukaannya terhadap pria bernama Pearson itu.
"Kudengar kau dulunya adalah salah satu bawahan Pearson selama dua tahun." Adrian meletakkan kuenya. "Aku penasaran, dengan ketajamanmu dalam politik, apakah kau tidak melihat ambisi dalam dirinya saat itu?"
Zhong Yan menatap Adrian dengan tenang. "Ambisinya adalah alasan mengapa aku masuk ke dalam komandonya."
"Itulah yang kuduga." Adrian melanjutkan, "Lalu mengapa kau pergi setelah itu? Apakah kau yang memulainya?"
Zhong Yan menatap dalam-dalam ke mata peraknya.
Mengapa dia mengambil langkah mundur itu? Bagaimana dia harus menjawab pertanyaan itu? Dia hendak pergi. Adrian tidak lagi menyukainya. Mereka hanya tinggal tujuh hari lagi dari tenggat waktu satu bulan itu. Adrian telah mengatakan bahwa dia akan membayar denda sendiri sebelum tanggal kedaluwarsa, jadi kontrak pernikahan mereka akan segera dibatalkan, dan mereka tidak akan lagi memiliki hubungan pribadi setelah itu terjadi.
Mereka adalah dua pria yang berseberangan. Tidak ada kesempatan bagi mereka untuk bersama lagi.
"Kami memiliki perbedaan pendapat," Zhong Yan akhirnya berkata.
Adrian mengangkat alisnya ke arahnya. "Perbedaan pendapat seperti apa yang bisa membuatmu menyerah pada masa depanmu?"
"Jika ada kesempatan yang cocok di masa depan, aku akan memberitahumu tentang itu," jawabnya. Zhong Yan melengkungkan bibirnya membentuk senyuman pada Adrian; itu adalah senyuman yang sangat lembut, tetapi Adrian merasakan kesedihan yang aneh.
Tetapi sebelum dia sempat memikirkan perasaan yang tidak biasa itu, Zhong Yan telah menyingkirkan senyuman sekilas itu, dan topeng yang sempurna itu dikembalikan ke tempatnya. Dia melanjutkan, "Sebelumnya, 'Butterfly' mengumumkan kandidat untuk posisi sementara Kepala Dewan di Sistem Labor. Dia adalah konselor berpangkat tinggi yang bertanggung jawab untuk menangani laporan dari Sistem Labor selama ini."
Perhatian Adrian kembali tertuju pada situasi saat ini. Dia mengerutkan kening, "Dan orang macam apa Kepala Dewan Sementara ini? Apakah mereka juga punya hubungan pribadi dengan 'Butterfly'?"
"Itu tidak mungkin, pangkatnya terlalu rendah," jawab Zhong Yan tanpa ragu. "Dalam milenium terakhir sejak aktivasi AI generasi kedua, satu-satunya orang di dalam Federasi yang bisa berhubungan langsung dengan 'Butterfly' hanyalah dua belas anggota dewan tertinggi. Aku kenal orang itu. Dia duduk di sebelah mejaku saat aku masih menjadi anggota dewan tingkat tinggi. Namanya Qu Yongyi, dan usianya sekitar... empat puluh tahun. Bagaimanapun, dia dianggap muda di antara anggota dewan tingkat tinggi. Kesan yang kudapatkan tentangnya adalah dia orang yang tidak banyak bicara, dan melakukan pekerjaannya dalam diam. Dia bukan orang yang banyak bicara. Namun, kesan tidak selalu akurat di Dewan Tertinggi, aku segera mulai menyelidikinya, dan sebaiknya kau juga memulai pengaturanmu sendiri. Aku tahu kau punya orangmu sendiri di Ibu Kota, jadi kita bisa memeriksa dari kedua saluran. Kita mungkin bisa mendapatkan hasil yang lebih akurat jika kita membandingkan temuan kita."
"Jadi dialah yang bertanggung jawab atas urusan pemerintahan untuk Sistem Labor?" Adrian berkata, "Kalau begitu, itu hanya bukti ketidakmampuan mereka untuk menyelesaikan perbedaan internal mereka. Pada akhirnya, keduanya harus mengambil langkah mundur dan mengikuti pilihan logis untuk menemukan pria yang tidak cocok dengan kedua belah pihak."
"Tidak ada salahnya untuk berhati-hati." Zhong Yan telah mengirimkan pesan yang sedang diketiknya. "Jika ini bukan hasil yang diharapkan Pearson, maka akan ada masalah juga bahwa anggota dewan mungkin tidak dapat berhasil mencapai Sistem Labor."
Adrian menyalakan terminalnya sendiri. Duduk berhadapan, keduanya memilih untuk mengeluarkan perintah mereka melalui teks.
Karena layar terminal adalah tampilan satu arah, kau tidak dapat melihat apa yang dilakukan pemilik terminal dari belakang. Jadi, Adrian tidak tahu bahwa setelah menginstruksikan anak buahnya untuk mengumpulkan informasi tentang Qu Yongyi, Zhong Yan menambahkan perintah lain: Cari tahu apakah Pearson punya rencana untuk menargetkan Navi di masa mendatang. Di sisi lain, Zhong Yan juga tidak dapat melihat bahwa Adrian tidak memberikan perintah untuk menyelidiki Qu Yongyi ke departemen intelijen. Sebaliknya, perintahnya adalah: selidiki hubungan Zhong Yan dengan Pearson lagi.
...
Setelah makan malam mereka malam itu, hati Zhong Yan gatal untuk melihat kelinci itu lagi tetapi satu-satunya orang yang memiliki wewenang untuk membuka pintu belakang adalah Adrian. Saat itu sudah fajar, jadi dia akan merasa tidak enak jika dia memanggil Adrian untuk tetap terjaga dan bermain dengan kelinci itu bersamanya, jadi dia hanya bisa melihat ke luar jendela.
Saat berdiri, kepala anak kucing itu bisa mencapai pepohonan, tetapi sekarang dia sedang berbaring, jadi satu-satunya hal yang bisa kau lihat melalui pepohonan adalah tumpukan bulu putih salju yang samar-samar, sepanjang tujuh hingga delapan meter di tanah.
Ketika Adrian hendak naik ke atas untuk tidur, Zhong Yan masih dengan senang hati mengalihkan pandangan ke arah kelinci melalui jendela. Kakinya berhenti, dan dia mendekat ke punggung Zhong Yan.
"Apakah itu enak dilihat?" tanya Adrian.
Zhong Yan menjawab dengan sangat antusias, "Warnanya putih seperti salju! Ini pertama kalinya aku melihat kelinci dengan warna seperti ini!"
Adrian, yang sama sekali tidak tahu apa-apa tentang kelinci, bertanya-tanya, "Bukankah kelinci umumnya berwarna putih?"
"Apakah kau berbicara tentang kelinci putih biasa? Mereka bukan jenis yang sama. Kelinci luar angkasa raksasa putih yang normal adalah yang memiliki telinga tegak, yang terlihat seperti ini."
Zhong Yan menjulurkan jari telunjuk di masing-masing tangannya dan meletakkannya di atas kepalanya, menunjuk padanya jenis telinga yang biasanya kau lihat pada kelinci raksasa normal.
... Hanya terlihat muda saja sudah cukup, tetapi mengapa bahkan pola perilakunya kembali ke pola anak laki-laki ketika dia melihat kelinci? Ketika dia melihat bagaimana dia menatapnya, dengan jari-jarinya di kepalanya, berpura-pura menjadi seekor kelinci, Adrian tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan ludah. Dengan wajah serius, dia mengulurkan tangannya untuk meraih dua "telinga kelinci"
"Aku tahu apa artinya, kau tidak perlu menunjukkannya padaku." Mengatakan itu, dia menurunkan tangan Zhong Yan.
"Oh. Yah, kelinci luar angkasa raksasa bertelinga terkulai itu langka, di mana kau menemukannya?"
Adrian melihat ke luar jendela seolah-olah dia memiliki minat baru pada pepohonan, dan dia berpura-pura seolah-olah dia tidak mendengarnya.
Jika dia tidak ingin membicarakannya, maka Zhong Yan tidak akan mengorek informasi. Dia tidak bisa melaporkannya ke pihak yang berwenang. Meskipun dia terobsesi dengan kelinci luar angkasa raksasa, jika dia membandingkannya dengan Adrian... Lebih baik dia memeliharanya secara diam-diam untuk saat ini. Dia pikir Adrian mungkin akan bosan setelah beberapa hari, lalu dia bisa mencoba membujuk Adrian untuk mengirimkannya ke badan perlindungan hewan sebelum dia pergi.
...
Setelah tidur semalaman, hal pertama yang dilakukan Zhong Yan adalah pergi ke jendela untuk melihat kelinci itu, tetapi tanpa diduga, dia menemukan pintu belakang terbuka.
Adrian adalah satu-satunya orang yang berwenang untuk membuka pintu. Zhong Yan keluar, dan hal pertama yang dilihatnya adalah anak kelinci. Itu terlalu besar, jadi sulit untuk tidak memperhatikannya.
Anak kelinci itu sudah bangun, dan tubuhnya setengah terangkat. Dia tidak tahu apa yang sedang dilihatnya, tetapi ekornya menghadap ke arah rumah. Zhong Yan berdiri di belakangnya dan menatap ekor kelinci yang besar, bulat, dan berbulu itu sejenak. Tanpa menahan diri, ia mengusapnya dengan lembut.
Kelinci itu mengabaikannya. Pada saat ini, Zhong Yan mendengar suara benturan keras yang datang dari depan.
Ia berjalan melewati kelinci itu dan masuk lebih dalam ke ladang, dan akhirnya melihat apa yang sedang dilihat kelinci itu. Setumpuk papan kayu buatan berserakan di tanah, begitu pula dinding kayu buatan yang dipasang di tanah setinggi dua orang. Suara benturan yang berdenting itu datang dari balik dinding itu.
Zhong Yan terus berjalan ke bagian belakang dinding. Adrian hanya mengenakan tank top hitam tanpa lengan dan duduk di atas tangga setinggi tiga meter, memalu sepotong kayu buatan di atasnya dengan perkakas genggamnya. Dengan pakaiannya, ia tampak memiliki sosok yang agak ramping, tetapi dengan atasan tanpa lengan yang dikenakannya untuk pekerjaan itu, otot-otot indah di lengannya terlihat.
Zhong Yan mengangkat tangannya menutupi matanya untuk menghalangi sinar matahari pagi dan mendongak untuk bertanya kepada Adrian yang berada di atas tangga, "Apa yang sedang kau lakukan?"
"Membuat kandang," jawab Adrian. "Jika tidak ada penutup, orang-orang akan melihatnya saat mereka melintas di langit. Planet ini penuh dengan orang-orang dari komando militer. Aku tidak ingin mereka tahu bahwa aku punya kelinci di halaman belakang rumahku."
Masih berusaha untuk melihat ke atas, Zhong Yan bertanya, "Kenapa?"
"Benda ini terlalu merusak citraku." Adrian mengeluh, "Jika aku punya hewan peliharaan, itu mungkin harus serigala atau semacamnya."
"Kalau begitu, aku akan membantumu memegang tangga," Zhong Yan menawarkan diri.
"Lupakan saja. Kau?" Adrian menghentikan pekerjaannya dan mengejeknya dari atas, "Aku tidak akan mendapat masalah sama sekali bahkan jika aku benar-benar jatuh dari ketinggian ini, tetapi kau pasti akan setengah mati jika tangga itu menghancurkanmu."
Setelah mendapat tanggapan dingin atas rekomendasinya sendiri, satu-satunya hal yang bisa dilakukan Zhong Yan adalah duduk dengan punggungnya menempel pada kaki depan anak kelinci berbulu halus itu, dan ikut menyaksikan Adrian bekerja bersama.