"¡Prepárense para la batalla antiaérea!"
La cubierta se sacudió con un fuerte rugido. Los pasos urgentes de los oficiales resonaron por el puente. El operador se aferró al emplazamiento del cañón antiaéreo, y el vigilante antiaéreo, que estaba sobre el mástil delantero, miró urgentemente la formación de biplanos con un telémetro portátil.
"¡Dirección 090! ¡Distancia 8,000! ¡20 aviones enemigos se acercan continuamente a este barco!"
Se sintió como si le hubieran golpeado en la nuca con un martillo. Talbert apretó los dientes y miró al cielo. ¡No puedo creer que no te hayas dado cuenta mientras se acercaban tanto! Pero ahora no había tiempo para lamentarse. Corrió apresuradamente hacia Jeon Seong-gwan y habló.
"¡Comandante de artillería! ¡Empieza a disparar tan pronto como estés listo!"
"¡Sí!"
Estoy seguro de que la mesa todavía está ocupada calculando la velocidad del biplano y la trayectoria del cañón antiaéreo. Pero ya era demasiado tarde. En tres minutos, el avión enemigo ya estará en curso de bombardeo.
¿Debería disparar primero el cañón antiaéreo? Sin embargo, no tiene sentido disparar al aire con un arma sin apuntar. Esto sólo prueba que están entrando en pánico.
Justo cuando estaba reflexionando, la voz del oficial de comunicaciones llamó su atención.
"¡Señal luminosa de rechazo!"
Talbert ladeó la cabeza.
Si es Repulse, definitivamente es la nave del alborotador Lewis. ¿Qué diablos está tratando de decir ese idiota? Mientras esperaba ansiosamente la interpretación, surgió algo completamente inesperado.
"Este barco soportará el fuego antiaéreo sin maniobras evasivas. Espero que el buque insignia haga lo mismo".
"¿Qué clase de charla loca es esa?"
Al principio, Talbert dudó de que el responsable de comunicaciones hubiera interpretado correctamente la señal. Pero él miraba al capitán con ojos confiados.
"¿Vas a disparar artillería antiaérea contra los ataques aéreos enemigos?"
Era absurdo. El hecho de que no tuviera miedo de los aviones no significaba que no tuviera miedo de los torpedos o las bombas que llevaban. Era una expresión de confianza en que tenía la habilidad suficiente para evitarlos.
Por supuesto, es imposible que el oponente no pueda alcanzar un barco que está parado. Si un barco no se mueve, es sólo un blanco fácil.
"¡Envía una señal luminosa inmediatamente! ¡Realiza una campaña completa de evasión de flotas!"
"¡Sí!"
Como si eso no fuera suficiente, Talbert salió a la plataforma de observación y miró al Repulse que lo seguía desde la popa. El crucero de batalla, con sus majestuosos aviones de combate ondeando, avanzó con confianza sin el menor signo de evasión. Talbert, que examinaba el barco de popa con ojos ansiosos, pronto regresó al puente y habló con Jeon Seong-gwan.
"Dígales que disparen primero los cañones antiaéreos".
"Pero los cálculos aún están… ¡!"
"¡Sólo dispara y verás!"
"¡Sí, sí!"
Talbert habló con voz irritada y silenciosamente miró hacia el cielo. Pronto, el primer cañón antiaéreo de 4 pulgadas preparado levantó su cañón.
"¡Disparen!"
Los cañones antiaéreos, uno debajo del puente y otro al lado de la cubierta central, estallaron en llamas tan pronto como terminaron de cargar. Una explosión atravesó el aire. Fragmentos arañaban por todas partes y marcas de balas negras manchaban el aire como manchas.
El comandante de la batería confirmó el impacto y modificó su puntería. Se repitió la rotación de la mecha y el ajuste del ángulo del arma. Otro proyectil explotó en el aire, dejando un rastro de hollín negro, pero ningún avión fue derribado.
"No se me da muy bien esto".
Los cañones antiaéreos sonaban sin parar, pero Talbert no esperaba gran cosa. Incluso desde su puente, a miles de metros de distancia en el aire, la apariencia del avión enemigo seguía siendo la misma. En ocasiones, un avión asustado por una explosión desorganizaba la formación.
"¡Bandido! ¡Distancia 7,000!"
Talbert miró hacia el techo del puente. Pensó en el acorazado Valiant de la Flota del Mediterráneo. Si hubiera habido un sistema de control de fuego antiaéreo como HACS instalado en ese acorazado, habría sido posible derribar uno o dos aviones enemigos.
Pero la realidad no era así, y borró el breve pensamiento de su mente.
Si no tienes el equipo, puedes evitarlo combinando las habilidades. La Royal Navy no depende únicamente del equipamiento.
Más que esas preocupaciones, sintió una sensación de asombro mientras observaba al grupo de biplanos correr valientemente hacia él, ignorando las marcas de bala en el aire.
"Es como si David corriera contra Goliat".
"Pero tendré que prestar algo de atención a los torpedos. Un ataque sorpresa en un lugar como este…"
"Debe haber un portaaviones cerca".
Mientras respondía a las palabras del Suboficial Jefe, Talbert experimentó otra sensación desagradable.
¿Cómo se atreve un portaaviones enemigo a entrar en aguas británicas? Este es un acto extremadamente arrogante.
Pensó que, una vez que terminara el ataque aéreo, definitivamente capturaría el portaaviones.
***
El capitán Clifford, que dirigía el escuadrón de bombarderos torpederos T4M, ocultó su entusiasmo y envió una señal con la mano fuera de la cabina. Durante su primera batalla real, todos los pilotos, excepto él, sufrían una tensión similar. Afortunadamente, sus extremidades, entrenadas hasta el agotamiento, se movían sin problemas como por reflejo.
"¡Gol fantástico, capitán! Si pescas uno de esos, ¿no sería un pez grande?"
Dennis, incapaz de controlar su emoción, gritó desde el asiento trasero. El capitán respondió frunciendo el ceño.
"Deje de decir tonterías, alférez. Apriete el gatillo del torpedo en línea recta".
"¡Sí, sí!"
El capitán intentó mantener la calma. Una batalla basada en emociones nunca termina bien, especialmente en una misión tan importante.
Estaban en camino de cazar un gran pez inmortal: un crucero de batalla.
"¡Descenso! ¡Prepárense!"
"¡Sí!"
Finalmente, el capitán chasqueó los dedos fuera de la cabina. Era la señal de ataque. Cuatro biplanos inclinaron el morro hacia abajo mientras, en el extremo derecho, otro escuadrón hacía lo mismo. Ocho aviones volaron desde el costado de estribor del Renown, descendiendo cerca del nivel del mar.
"¡Distancia 5,000!"
"¡Está lejos! ¡Nos acercamos a los 1,000!"
El fuego antiaéreo explotaba en el aire, emitiendo un sonido agudo y desgarrador. Pero no sintió miedo. Los proyectiles siempre explotaban en lugares erráticos. Gracias a eso, el escuadrón del capitán logró descender sin problemas.
"Idiotas, ¿a dónde están disparando?"
"Parece bastante urgente".
Chasqueó la lengua y miró a su alrededor. La resistencia era menos intensa de lo esperado. Algunos destructores adicionales estaban a la vista, pero la mayoría solo realizaba maniobras evasivas o disparaba cañones antiaéreos desde lejos. Esto, por supuesto, no era suficiente.
"Parece que las cosas van con facilidad".
Sin embargo, algo no cuadraba. Por alguna razón, un mal presentimiento comenzó a crecer dentro de él. Giró la cabeza y pronto encontró la causa de su miedo instintivo.
"¡Fuego antiaéreo! ¡Tengan cuidado!"
El impacto sacudió la aeronave. Los escombros atravesaban el aire, dejando escapar un chillido aterrador. El humo oscurecía la visión, y un hormigueo se extendió desde sus pies hasta sus manos.
"¡Informe de la situación!"
"¡Todo está bajo control!"
Afortunadamente, el motor seguía intacto. El capitán giró el avión rápidamente y examinó los alrededores. Uno de los aviones del escuadrón, alcanzado por los fragmentos, volaba detrás, dejando una estela de humo.
¿De dónde venía un fuego de artillería tan preciso?
Cuando giró la cabeza, todavía con dudas, vio la respuesta.
Un crucero de batalla, alineado detrás del Renown, disparaba cañones antiaéreos con precisión devastadora.
"¡Maldición!"
El humo comenzó a estallar a su alrededor mientras realizaba un giro brusco con el avión.
"¡Informe de la encuesta! ¡La bandera roja está emitiendo humo! Está dañada, pero no se cae".
El informe de inspección del Archiduque llegó desde Jeon Seong-gwan. Se escucharon vítores desde todas direcciones. Apreté los puños y grité:
"¡Bien! ¡Lo están haciendo genial!"
Fuera de la ventana, el escuadrón enemigo corría desordenado, distraído por el fuego antiaéreo. Mientras tanto, ni un solo avión enemigo apuntaba en nuestra dirección. Fue un alivio que no estuviéramos haciendo maniobras evasivas. Su objetivo era el Renown.
"¡Señal luminosa del Renown! ¡Este barco realizará maniobras evasivas siguiendo las órdenes del comandante del escuadrón!"
"Ignóralo. Mantén el equilibrio así".
Respondí con severidad al informe del oficial de comunicaciones.
¿Me estás pidiendo que abandone los parámetros a los que me he acostumbrado y realice maniobras evasivas? ¡De ninguna manera! Ahora que no hay computadoras de puntería, la única forma de aumentar la precisión de los cañones antiaéreos es minimizar el balanceo y el cabeceo, avanzando en línea recta a bajas velocidades.
Debido a estas circunstancias, el Repulse se limitaba a disparar cañones antiaéreos sin realizar maniobras evasivas complejas. Gracias a esto, las baterías antiaéreas de 4 pulgadas iban aumentando gradualmente su precisión. Por supuesto, también ayudaba que los aviones enemigos fueran extremadamente lentos.
De cualquier manera, el objetivo principal era el Renown. Mi tarea consistía en bloquear a los aviones enemigos tanto como fuera posible usando el fuego antiaéreo. No sería demasiado tarde para realizar maniobras evasivas una vez que esos aviones cambiaran de dirección.
"¡Impacto de cañón antiaéreo! ¡Un avión enemigo derribado!"
Los aplausos resonaron nuevamente. El avión enemigo, que había quedado dañado por los escombros, finalmente fue abatido por un segundo disparo. Nuestro primer derribo confirmado. Por supuesto, fue un golpe de suerte, pero mi corazón se aceleró. Por consideración a mis subordinados, intenté hablar con calma:
"¡Es demasiado pronto para celebrar! ¡Todavía hay muchos enemigos!"
Apenas habíamos derribado uno. Aún quedaban más de 10 aviones enemigos en curso de ataque con torpedos. Un ataque aéreo de esa magnitud, en esta época, era algo inesperado. Nunca pensé que podrían organizar un ataque aéreo tan rápido...
"¡Bandido! ¡Ingresando al curso de ataque!"
Tras escuchar el informe del vigilante, levanté mis binoculares y miré hacia el Renown. Los disparos continuaban, y uno de los aviones enemigos, convertido en una bola de fuego, cayó al mar.
A 3,000 metros del Renown, el capitán Clifford gritó con amargura:
"¡Mantengan la formación! ¡Maldita sea, no tengan miedo!"
El Renown, que teníamos frente a nosotros, maniobraba violentamente y disparaba cañones antiaéreos, pero ni un solo tiro aterrizaba cerca de la formación. El problema no era el barco. Era el Repulse, que apareció en el lado izquierdo de la formación, lanzando fuego antiaéreo cada vez más preciso. Aunque no había disparos exitosos, el problema era que los aviones asustados estaban rompiendo la formación.
"¡No lo eviten! ¡Es cuestión de suerte que sobrevivan de todos modos! ¡Maldita sea, deberían observar las señales manuales para comunicarse…!"
En momentos como este, lo mejor es acercarse rápidamente al barco enemigo, lanzar un torpedo y huir.
Mientras el capitán apretaba los dientes y enviaba señales con las manos, vio a otro escuadrón al extremo derecho dirigiéndose hacia el lado opuesto del barco enemigo.
Un ataque conjunto desde izquierda y derecha. El fuego cruzado era esencial para que al menos un torpedo alcanzara su objetivo. Una vez que un ataque fuera exitoso, el enemigo recibiría un golpe, sin importar hacia dónde intentara evadir. Sin embargo, al no haber radios, la coordinación dependía únicamente del entrenamiento.
Pero el capitán confiaba en su estrategia. Tragó saliva y enderezó la palanca de control.
"¡Distancia 2,000 metros!"
"¡Acérquense a 1,000 y disparen!"
El Renown, que se movía en zigzag, de repente giró su proa hacia el torpedero. La intención era evitar mejor los torpedos mostrando una proa más estrecha. Sería necesario cambiar la trayectoria, pero ya era demasiado tarde. Evitarlo solo prolongaría el tiempo expuesto al fuego antiaéreo.
"¡Maldición! ¡Es demasiado lento, así que lánzalo ya!"
Por supuesto, esto era una evaluación de sus propios aviones.
Poco después, una ráfaga de trazadoras rojas salió disparada desde el puente del Renown. Un fuerte disparo pasó cerca de sus oídos. El capitán tragó saliva seca en secreto, pero mantuvo constante la altitud.
Pronto, los guardias que estaban en el puente triangular del Renown comenzaron a ser visibles. El capitán rápidamente hizo una señal con la mano y gritó:
"¡Láncenlo!"
"¡Lanzando torpedos!"
Un fuerte estruendo se escuchó desde la superficie del mar. Finalmente, el avión más ligero comenzó a flotar como una pluma. Sin dudarlo, el capitán giró la nariz del avión. Ya no importaba hacia dónde volaría el torpedo.
Lo importante ahora era salir de este infierno.
"¡Lanzaron torpedos enemigos!"
Observé al Renown a través de mis binoculares mientras escuchaba la voz llena de asombro del observador. El escuadrón giró rápidamente y comenzó a huir.
"¡Un impacto más!"
Un avión enemigo, convertido en una bola de fuego tras ser alcanzado por fuego antiaéreo, se desplomó al mar. Esto hacía ya dos aviones derribados. Sin embargo, los aviones enemigos ya habían lanzado sus torpedos. De cualquier forma, no parecía demasiado complicado evitarlos.
Como era de esperarse, no se veía ninguna columna de agua provocada por los torpedos.
El escuadrón enemigo, que planeaba un ataque conjunto desde el lado opuesto, ahora entraba en su curso de ataque. Si hubieran comenzado antes, habrían tenido más oportunidades, pero el fuego antiaéreo retrasó el ataque más de lo necesario. El momento en que lanzaron los torpedos fue desigual, y no lograron coordinarse bien.
Tal como esperaba, el Renown giró nuevamente su proa y se deslizó con calma entre los torpedos.
"Me preocupé sin ningún motivo".
Estaba ansioso porque los cañones antiaéreos no eran completamente efectivos, pero el enemigo tampoco era tan amenazante.
Bueno, ¿será este el límite de esta época? Pensándolo bien, esta era una era previa a los monoplanos de metal como pilar de la aviación. Lo que volaba en el cielo eran biplanos que parecían sacados de la Primera Guerra Mundial, con fuselajes recubiertos de lona en su mayoría. Por supuesto, no se podía ignorar la presión de los números, pero en muchos sentidos faltaba un ataque contundente y decisivo.
Quizás habíamos sido demasiado cautelosos con los ataques aéreos. Fue en ese momento, cuando me sentí aliviado y estaba por apartar la vista de los binoculares, que escuché:
"¡Señal luminosa del Renown!"
Una voz urgente resonó al otro lado del puente.
"¿Qué sucede?"
"¡Submarino enemigo descubierto en el lado de babor!"
"¡¿Qué?!"
¡BOOM!
Una enorme columna de agua se levantó en el costado del Renown.
Talbert apenas logró mantener el equilibrio sobre el puente, sacudido por el impacto. Se ajustó el sombrero inclinado y gritó con voz nerviosa:
"¡Informe la situación!"
"¡Un torpedo impactó en el lado de babor! ¡Se están produciendo inundaciones!"
"Maldita sea... ¡Líder conservador! ¡Cierren los mamparos! ¡Velocidad reducida!"
"¡Entendido! ¡Velocidad reducida!"
Tras dar las órdenes con urgencia, Talbert cambió de parecer.
Había submarinos cerca. Era necesario evitarlos.
"¡Giren el timón! ¡Rumbo de combate! ¡25 grados a estribor!"
"¡Rumbo 25 grados a estribor!"
El Renown, inclinado severamente hacia babor, pronto giró su enorme casco. La cabeza herida del monstruo cortaba las aguas turbulentas. Poco después, dos estelas aparecieron acercándose desde la popa. Talbert exclamó con determinación:
"¡Giren el timón! ¡15 grados a babor!"
"¡Rumbo 15 grados a babor!"
Pero ya era demasiado tarde.
Una estela blanca atravesó el agua como un vendaval, aproximándose rápidamente a la popa del Renown. Talbert, con una premonición del desastre, se aferró a una barandilla al azar y gritó:
"¡Todos a cubierto! ¡Prepárense para el impacto!"
Cerró los ojos con fuerza.
Sin embargo, el esperado impacto nunca llegó.
"... ¡Informe la situación!"
Talbert no entendía qué acababa de ocurrir. Aunque sentía que algo no estaba bien, ordenó al primer oficial que verificara. Pronto, los informes llegaron desde cada sección:
"¡Sin daños en la sala de máquinas!"
"¡Sin problemas en la hélice!"
"¡La torreta número 3 está en perfecto estado!"
Solo entonces comprendió la situación.
"¿Falló el torpedo?"
"Parece que sí", respondió el primer oficial mientras se secaba el sudor frío.
Talbert relajó su expresión tensa y exhaló un profundo suspiro. Su corazón seguía latiendo con fuerza en su pecho.
Al mismo tiempo, Brian, el capitán del submarino Bath, sentía todo lo contrario.
"¡Qué desastre!"
Apretó los dientes mientras golpeaba con frustración la torre del periscopio. Había visto claramente cómo la estela del torpedo se dirigía hacia su objetivo, pero no pasó nada, ni siquiera una explosión. Sabía perfectamente lo que significaba.
"¡Maldita anguila defectuosa! ¡Maldita sea, disparen los tubos lanzatorpedos 3 y 4!"
"¡Destructor enemigo aproximándose! ¡Dirección 030 grados!"
El capitán miró con asombro el sonar y presionó su rostro contra el periscopio. El ágil destructor se acercaba directamente hacia ellos como una ola furiosa. Ahora, el submarino era quien estaba aterrado.
"¡Inmersión de emergencia!"
El sonido de una campana fuerte resonó mientras el submarino comenzaba una sangrienta lucha por la supervivencia.
El Renown tuvo suerte. Tres compartimentos en el lado de babor se inundaron, pero gracias a los refuerzos y a los mamparos, el daño se contuvo. Si hubieran recibido otro impacto de torpedo, habrían estado al borde del hundimiento, pero esta vez la diosa de la suerte estuvo de su lado.
Talbert suspiró, se secó el sudor frío y se volvió hacia el primer oficial.
"¡Líder conservador! ¿Se pueden controlar las inundaciones?"
Por un momento se escucharon sonidos de esfuerzo y, luego, una voz débil respondió:
"Podemos detenerlo, pero... será un poco peligroso."
"Entendido. Reduciré la velocidad en una zona segura. Aguanta un poco más."
Pronto, el capitán dio otra orden al jefe de máquinas.
"¡Ingeniero jefe, mantenga una velocidad de 20 nudos! Abandonemos el campo de batalla."
"¡Entendido, capitán!"
El Renown, inclinado, tembló ligeramente al aumentar la velocidad. Talbert, ansioso, sacó la cabeza por el puente para observar al destructor que pasaba. En comparación con la velocidad del destructor, el Renown apenas lograba atravesar las olas lentamente.
Talbert comenzó a analizar rápidamente la situación.
Incluso si lograban controlar las inundaciones, luchar era imposible.
El barco estaba demasiado inclinado y la velocidad seguía disminuyendo. En estas condiciones, solo podían preocuparse por evitar los submarinos y llegar al puerto base.
En este caso, alguien debía asumir el mando del buque insignia del escuadrón. Y, por supuesto, solo había un candidato lógico.
"¡Oficial de comunicaciones! Informen que el mando del buque insignia del escuadrón se transfiere al Repulse."
Ordenó con una voz firme, sin dudar.
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