渋滞のピーク時だったため、道路は深刻に渋滞しており、寧夕が到着したときにはすでに遅刻していた。
常莉と寧雪落は満面の笑みで面接会場のビルから出てきて、周りには祝福の人々が集まっていた。
遠くから汗だくで駆けつけてくる寧夕を見て、寧雪落の彼女への眼差しは5年前と全く同じだった。
蟻を見下ろすような眼差し。
寧雪落が高慢な態度で送迎車に乗り込み去っていくのを見て、寧夕はその場を離れず、急いでビルの中へ走っていった。
まだ遅くはない！
半分ほど走ったところで、向こうから談笑しながら歩いてくる一行とぶつかりそうになった。それは『天下』の制作陣の審査員たちだった。
「申し訳ありません、遅刻してしまいました！」寧夕は深々と腰を折った。
突然彼らの行く手を遮った寧夕を見て、数人の審査員は顔を見合わせ、表情はみな少し不機嫌そうだった。
誰も遅刻という行為を好まない。
副監督は顔をしかめて、「オーディションはもう終わったよ。今頃来て何になるんだ？最近の若い者は本当に当てにならないな！」
「私は主役のオーディションに来たんじゃありません！」寧夕が口を開いた。
「ほう？主役のオーディションじゃない？じゃあ何のオーディションに来たんだ？」脚本家が興味深そうに尋ねた。
「助演女優の孟長歌役のオーディションに来ました！私の知る限り、前回の助演女優のオーディションでは、適任者が見つからなかったはずです！」言い終わるや否や、寧夕は顔を上げた。
寧夕が顔を上げた瞬間、現場は少なくとも5秒間静まり返った。さっきまで不機嫌だった副監督の目は釘付けになった。
目の前の少女は唇は紅く歯は白く、黒髪は腰まで届き、真っ赤なワンショルダーのワンピースを着ていた。そんな強烈な色彩でさえ、彼女の艶やかさを押さえつけることはできず、むしろ引き立て役になっていた。
彼女はただそこに静かに立っているだけなのに、まるで霧深い森の中に立っているかのようだった。千年の修行を積んだ霊狐のように、その魂を奪うような目は、油断すれば際限のない春の景色に落ちてしまいそうだった。修行を積んでいるようでありながら、まるで俗世に足を踏み入れたことがないかのように、瞳の奥には澄んだ清らかさがあった……
「君の名前は？」監督の郭啟勝が口を開くまで、数人の審査員はやっと我に返った。まるで艶やかな夢を見ていたかのようだった。
「寧夕です。」
郭監督は隣の副監督、脚本家、プロデューサーなどと目を合わせてから、こう言った。「少し覚えがあるな、スターライトの所属タレントだろう？帰って準備しておいてくれ。助演女優役は君に決まりだ！撮影開始の時期は後ほど連絡する。」
「ありがとうございます、監督。しっかり準備いたします！」寧夕はお辞儀をして感謝した。
寧夕の最初からの目標は助演女優役だった。
この役のために、彼女は丸3ヶ月かけて研究し、孟長歌の感覚と雰囲気を理解しようと努め、一目で審査員の心を掴むことができるよう全力を尽くした。
紆余曲折はあったが、幸い、彼女は成功した……
寧夕が去った後、郭監督は何度も感嘆した。「これは本当に苦労して探していたのに、思わぬところで見つかったものだ！この少女はスターライトと契約しているが、キャリアが浅すぎる。こんな条件で主役のオーディションに来るなんて、私は全く気にも留めていなかった。まさか本人が写真よりもこんなに美しいとは！」
脚本家の葉玲瓏も興奮を抑えきれない様子で、「最も重要なのは彼女の雰囲気よ。あの少女のさっきの眼差しがぴったりだった。孟長歌は国を滅ぼす妖姫になる前は正義感あふれる女將軍だったわ。彼女は妖艶であっても、決して俗っぽくあってはならない。むしろ純真さと超然とした冷静さを保っていなければならないの。前にオーディションに来た那些芸能人たちときたら、まるで遊郭の花魁を演じているようで、本当にイライラしたわ！」
「ハハハ、怒るな怒るな。ほら、ようやくあなたの長歌が見つかったじゃないか！」
……
同時刻、B市第一人民病院。
小包子ちゃんのいるVIP病室は大騒ぎになっていた。
小さな子供は裸足で窓枠に縮こまり、異常に興奮した状態で、医者や看護師がどう言っても降りてこなかった。
陸景禮は下で「可愛い子」と呼びかけてなだめていたが、残念ながら彼のような叔父の言うことなど全く聞く耳を持たなかった。
仕方なく、陸景禮は急いで電話をかけ、会社に呼ばれたばかりの陸霆驍をまた呼び戻した。