रुद्र ने सिर खुजलाया। "अलीशा… माफ़ करना, क्या तुम्हें तुम्हारे नाम से पुकारना ठीक है?"
"तुम मुझे या दूसरे फैमिलियर्स को हमारे नाम से पुकार सकते हो, जब तक कि तुम्हारा और उस फैमिलियर के बीच कोई विशेष समझौता न हो।" अलीशा ने समझाया। उसकी आवाज़ शांतिपूर्ण और सुखद थी।
"क्या ऐसा है? तो, अलीशा। क्या इंसान और फैमिलियर के बीच शादी हो सकती है?" रुद्र ने पूछा।
"हां, हो सकती है। बस, हमारी जातियों में फर्क होने के कारण कोई बच्चा नहीं हो सकता।"
"ओह!" रुद्र यह नहीं जानता था कि उसे निराश होना चाहिए या नहीं। वह नज़रें फेरते हुए बोला, "माफ़ करना, यह अनौपचारिक सवाल था। मुझे यह सवाल पूछना ही पड़ा जब मैंने इतनी खूबसूरत महिला को देखा।"
"फुफु, धन्यवाद।" अलीशा मुस्कराई, और उसके चारों ओर का माहौल जैसे थोड़ा हल्का हो गया। "फिर भी, मुझे यह आश्चर्यजनक लगता है कि गुरु विवियन ने एक शिष्य को स्वीकार किया। कई लोग हैं जो उनकी शिष्यता चाहते हैं, लेकिन उन्होंने कभी किसी को नहीं लिया। जाहिर है, यह एक तारीफ है। तुम्हारे अंदर कोई ऐसी गुणवत्ता है जो वह बहुत मानती हैं। कृपया अपनी क़ीमत को हल्के में मत लो।
साथ ही, ज्यादा संतुष्ट मत हो जाओ। अगर तुम दूसरों से सम्मान चाहते हो, तो तुम्हें इसे अर्जित करना होगा। यह सिर्फ इसलिए नहीं मिलेगा कि तुम गुरु विवियन के शिष्य हो। समझे?"
"हां।" रुद्र ने गंभीर मुद्रा में सिर हिलाया। "अगर ऐसा है, तो क्या मुझे कुछ और सवाल पूछने की अनुमति है?"
"बिलकुल। मैं अपनी पूरी कोशिश करूंगी उत्तर देने की।"
रुद्र ने कुछ सामान्य सवाल पूछे। वह सीधे तौर पर अपनी पहचान का खुलासा नहीं करना चाहता था, लेकिन इस बीच, वह इस दुनिया के बारे में धीरे-धीरे सीख रहा था।
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स्कूल के मुख्य द्वार पर, काव्या राजेश्वरी एक पेड़ के नीचे किताब पढ़ रही थी। वह वही छात्रा थी, जो परीक्षा के दौरान रुद्र के पास बैठी थी।
वह किताब में गहरी डूबी हुई थी, जब अचानक, एक परिचित आवाज़ ने उसका ध्यान आकर्षित किया।
"तो, ऐसा है।"
वह अपनी गर्दन उठाकर आवाज़ की ओर देखा और पाया कि रुद्र एक एल्फ़ के साथ चल रहा था।
काव्या राजेश्वरी ने अपनी आँखों में आश्चर्य के साथ सोचा, "क्या यह वही व्यक्ति है जिसने परीक्षा के दौरान एक भेड़िये को बुलाया था?" उसने अपना चेहरा बिना किसी भाव के रखा। "लेकिन उसके साथ चलने वाली तो एक एल्फ़ है।"
वह पिछली घटना को याद करने से खुद को रोक नहीं पाई। वह इसी जगह पर परिणाम का इंतजार कर रही थी, और उसने देखा था कि कैसे शिक्षक ने अचानक रुद्र को बुलाया और उसे कहीं ले गए।
चौंकाने वाली बात यह थी कि वही छात्र अब एक एल्फ़ के साथ बाहर आ रहा था। इसका क्या मतलब हो सकता है?
'क्या वह इस अकादमी में दाखिला पाने में सफल हो गया? अगर उसकी प्रतिभा कमज़ोर थी, तो क्या इसका मतलब है कि वह अकादमी में दाखिला पाने के लिए बुद्धिमान था?'
जैसे ही वे पास से गुज़रे, वह अपनी बातों को सुनने से खुद को रोक नहीं पाई।
"वैसे, तुम्हारे फैमिलियर की गुणवत्ता क्या है?"
"गुणवत्ता?" रुद्र ने सिर झुका कर पूछा। वह केवल एक चीज़ सोच पा रहा था, जिसे अलीशा ने पुष्टि की।
"हां। जब तुम एक समनर बनते हो, तो तुम्हें अपने फैमिलियर्स के बारे में जानकारी देने वाली एक नीली स्क्रीन दिखाई देनी चाहिए। इसमें नाम, स्तर, जाति और गुणवत्ता शामिल होनी चाहिए।"
"ओह! क्या तुम इसके बारे में थोड़ा और विस्तार से बता सकती हो?"
"चलो देखते हैं। नाम और जाति तो स्पष्ट हैं, और हमें केवल उन्हें रिकॉर्ड करने के लिए चाहिए। हालांकि, स्तर का उद्देश्य हमें मजबूत बनाना है। गुरु ने तुम्हें पहले बताया था कि हम तुम्हारे बुलावे का पालन क्यों करते हैं, है ना?"
"हां। यह ताकतवर बनने के लिए है। तो, तुम स्तर को कैसे बढ़ाते हो?"
"यह शत्रु को हराकर और उनके कोर को अवशोषित करके किया जाता है। दुनिया का आधा हिस्सा अब एलियन्स द्वारा कब्जा किया गया है। ये एलियन्स, हालांकि अजीब होते हैं, उनके अंदर कोर होते हैं। और वह कोर एना से भरा होता है। उस कोर में मौजूद एना को अवशोषित करके हम अपना स्तर बढ़ा सकते हैं।
"दूसरी तरीका है विकास। मेरे उदाहरण के रूप में, मैं एक उच्च एल्फ़ में रूपांतरित हो सकती हूं। यह वही है जिसे गुरु ने पहले उल्लेख किया था कि इसमें बड़ी मात्रा में संसाधनों की आवश्यकता होती है।"
"तो कोर स्तर के लिए होते हैं और विकास जाति के लिए?"
"हां। तुम समझदार हो।" उसने मुस्करा कर कहा। "अब, आखिरी बात, गुणवत्ता। यह मूल रूप से फैमिलियर्स के लिए एक प्रतिभा माप है। इसे चार श्रेणियों में विभाजित किया जाता है। वे हैं - सामान्य, अच्छा, उत्कृष्ट, और परफेक्ट, जो निम्न, मध्य और उच्च स्तरों में और विभाजित होते हैं।
"जितनी अधिक गुणवत्ता होगी, उतनी अधिक दक्षता होगी वे कोरों को अवशोषित करने में।"
"हम्म…" रुद्र नीचे की ओर देखा, सोचते हुए। 'फेनिर एक दिव्य प्राणी है, लेकिन फिलहाल उसकी गुणवत्ता सबसे कम है। इसका मतलब क्या यह है कि फेनिर वही नहीं है जिसे मैं जानता हूँ? क्या फेनिर को विकास की आवश्यकता है? रुको, अगर यह सब एना की मात्रा से जुड़ा है, तो क्या मैं फेनिर के लिए अधिक एना बलिदान कर सकता हूँ?
क्या वह इस तरह मजबूत होगा?'
रुद्र पूछने से खुद को रोक नहीं पाया, "अलीशा, क्या यह संभव है कि मैं एक फैमिलियर के लिए अधिक एना बलिदान करूं? क्या वह मजबूत होगा?"
"यह अच्छा सवाल है। सिद्धांत में इसकी संभावना है, लेकिन अभी तक कोई भी ऐसा नहीं कर पाया है।"
"क्या ऐसा है?" रुद्र थोड़ा निराश महसूस करते हुए बोला। हो सकता है कि यह काम न करे, लेकिन फेनिर के लिए यह अलग हो सकता है, क्योंकि वह एक दिव्य प्राणी है, न कि एक मानवाकार फैमिलियर। "खैर, उसकी गुणवत्ता कम-स्तरीय सामान्य है।"
"आह!" अलीशा मुस्कराई। "मुझे विश्वास है कि तुम और मजबूत हो जाओगे।"
"धन्यवाद।" रुद्र ने मुस्कराते हुए कहा। उसने अंदर ही अंदर सोचा, 'खैर, वह एक दिव्य प्राणी है, इसलिए मुझे विश्वास है कि मैं मजबूत हो जाऊँगा। वैसे भी, मुझे अपनी शुरुआती विकास के लिए एक सुरक्षित स्थान मिल गया है। चूंकि यह मेरी नई वास्तविकता है, तो मुझे साहसिक लेकिन सतर्क रहना होगा। मैं नहीं चाहता कि किसी मूर्खतापूर्ण तरीके से मेरी जान जाए।
'देखते हैं। मेरी उपन्यास पढ़ने के अनुभव के आधार पर, अकादमी आर्क आम तौर पर एक प्रैक्टिकल पाठ, जूनियर से परेशानियों या एक ब्रेन-रॉट यंग मास्टर सिंड्रोम चुनौती के साथ शुरू होती है।'
रुद्र को उन तीन संभावनाओं के लिए एक सप्ताह के भीतर तैयार रहना था, जबकि वह यह उम्मीद कर रहा था कि वह उनका शिकार न बने।
यह वही था जो उसने सोचा था, जब तक कि अलीशा का चेहरा गंभीर नहीं हो गया।
"!!!" अलीशा ने अकादमी के गेट की ओर अपना सिर घुमाया, और देखा कि बीस से ज्यादा लोग अचानक अकादमी में घुस आए थे। प्रत्येक व्यक्ति काले रंग के कपड़े पहने हुए था, जिसमें केवल उनकी आँखें दिखाई दे रही थीं।
"रुको!" गार्ड्स ने अपने फैमिलियर्स को बुलाया, जो एक ओरक और एक कोबोल्ड थे।
हालांकि, गार्ड्स और उनके परिवार को अचानक कई लोगों ने हमला कर दिया, और उन्हें तुरंत मार डाला।
"नज़र में छात्र!"
"उन्हें पकड़ो!"
अलीशा ने कदम बढ़ाया जैसे वह रुद्र को ढालने की कोशिश कर रही हो। उसने उनमें से एक के गले पर एक मकड़ी के निशान को देखा। "पीछे हटो। वे आतंकवादी हैं।"
रुद्र हैरान रह गया, उसका दिल एक पल के लिए रुक सा गया। ठीक उसी समय जब उसने सोचा था कि स्थिति एक सप्ताह तक शांत रहेगी, सब कुछ आतंकवादी हमले से शुरू हो गया।
'मैं लगभग भूल ही गया था कि एक भी दिन नहीं बीता है। आज मेरा सबसे बदकिस्मत दिन है, है न?'