गहवल, एक शक्तिशाली प्राणी, जंगली फूलों के बिस्तर पर टूटा हुआ पड़ा था, उसका एक बार का शानदार रूप अब खून और घावों का कैनवास बन गया था। वह हांफने लगा, उसकी आंखों में एक विद्रोही चिंगारी चमक रही थी। "आह... क्या मैं मर रहा हूं? नहीं, मैं नष्ट नहीं हो सकता। मैं बदल जाऊंगा, एक बार फिर मौत को धोखा दूंगा, और फिर से उठूंगा।" एक कण्ठस्थ मंत्र के साथ, जादू की एक लहर उसके अंदर बह गई, मांस और हड्डियों को बुनते हुए, उसके पस्त शरीर को एक कौवे के चिकने रूप में बदल दिया। "मृत्यु मेरे लिए एक खेल है," उसने कर्कश स्वर में कहा, उसकी आवाज़ अब कर्कश कांव-कांव हो गई थी, "और मैं हमेशा जीतता हूं।" अपने पंखों की एक शक्तिशाली धड़कन के साथ, वह अपने विद्रोह की गूँज को पीछे छोड़ते हुए, आकाश में उड़ गया।

10,000 साल बाद

अरुण, एक दुबला-पतला 17 वर्षीय लड़का, जिसके बिखरे हुए भूरे बाल थे, जंगल में एक कचरे का थैला अपने कंधे पर लटकाए हुए था। "यह जीवन बेकार है," उसने एक ढीला पत्थर मारते हुए कहा। "मैं तो बस एक बच्चा हूँ, और मैं हर किसी की गंदगी साफ करने में लगा हुआ हूँ।" उसके पिता, जो एक कट्टर पर्यावरणविद् थे, ने अरुण पर जोर दिया कि वह अपना खाली समय सामुदायिक सेवा में लगाए, जिससे अरुण को बहुत चिढ़ हुई।

काले पंखों की एक चमक ने उसकी नज़र को आकर्षित किया। एक कौवा, जिसके पंख धूप की किरणों में तेल की तरह चमक रहे थे, पास की एक गुफा के मुहाने में गायब हो गया। जिज्ञासा से प्रेरित होकर, अरुण सावधानी से आगे बढ़ा। गुफा के भीतर की हवा नम मिट्टी और कुछ प्राचीन, कुछ... अशांत करने वाली गंध से भरी हुई थी। उसने अपना फोन निकाला, टॉर्च की किरण दमनकारी अंधेरे को चीरती हुई।

वह और भी आगे बढ़ता गया, सन्नाटा केवल पानी की बूंदों और उसके अपने कदमों की प्रतिध्वनि से टूटता था। छाया में आधा छिपा हुआ एक पुराना संकेत चेतावनी देता था: खतरा! अंदर न जाएँ। लेकिन अरुण, उसकी सावधानी पर साहस की भावना भारी पड़ रही थी, वह आगे बढ़ता गया।

अचानक, उसके नीचे की ज़मीन धंस गई। वह एक छिपी हुई शाफ्ट से नीचे गिरा, एक हड्डी को हिला देने वाली आवाज़ के साथ। उसका फ़ोन खड़खड़ाता हुआ दूर चला गया, उसे एकदम अंधेरे में डुबो दिया। घबराहट ने उसके गले को जकड़ लिया, लेकिन फिर उसने उसे देखा - स्याही के कालेपन में लाल रंग की एक चमक। वह उसकी ओर रेंगता हुआ गया, उसकी उंगलियाँ किसी चिकनी और ठंडी चीज़ से टकरा रही थीं। उसने उसे उठाया, उसके फ़ोन की रोशनी फिर से चमक उठी, एक बर्तन दिखाई दिया, जिसकी सतह पर काले और लाल रंग का एक मंत्रमुग्ध कर देने वाला भंवर था। एक अकेला, मुरझाया हुआ पत्ता उसके किनारे से चिपका हुआ था।

"यह ज़रूर एक ख़ज़ाने के बराबर है!" उसने कहा, उसका दिल उत्साह से धड़क रहा था। उसने पत्ते को छीला, उसकी कलाई के हर मोड़ के साथ प्रत्याशा बढ़ती जा रही थी। जैसे ही उसने ढक्कन उठाया, काले धुएँ का एक गुबार फूट पड़ा, जो एक जीवित चीज़ की तरह उसके चारों ओर घूम रहा था। यह उसके नथुनों, उसके मुँह, उसके कानों में घुस गया, और उसे घुटन भरे अंधेरे से भर दिया।

गुफा में एक गगनभेदी गर्जना गूंज उठी, जिसने धरती की नींव हिला दी। अरुण ने पीछे की ओर छलांग लगाई, उसके हाथ ढीली चट्टानों पर टिके रहने के लिए संघर्ष कर रहे थे। अस्पष्ट आवाजें, फुसफुसाहट और चीखों का एक समूह, उसके दिमाग पर हमला कर रहा था। वह लड़खड़ा गया, उसका टखना उसके नीचे मुड़ गया। दर्द उसके पैर में चुभ रहा था, लेकिन डर उसे आगे की ओर धकेल रहा था, प्रवेश द्वार की ओर, वापस रोशनी की ओर, वापस अपने दोस्तों के पास। वह गुफा से बाहर निकल आया, सांस फूल रही थी, उसके कपड़े फटे हुए थे और उसका चेहरा धूल से सना हुआ था। "यो, तुम कहाँ थे, यार?" उसके एक दोस्त ने पूछा, उसके माथे पर चिंता की लकीरें उभर आईं। "बस कचरा देखने गया था," अरुण ने अपने आप को संभालने की कोशिश करते हुए बुदबुदाया। "यार, यह एक गुफा है, कूड़ाघर नहीं," उसका दोस्त हंसा। "चलो, वापस चलते हैं।" कुछ दिनों बाद, अरुण अपने कमरे में बैठा, अविश्वास से अपने परीक्षा परिणामों को देख रहा था। 95%! उसने कभी इतने अच्छे अंक नहीं पाए थे। वह खुशखबरी साझा करने के लिए उत्सुकता से नीचे की ओर दौड़ा।

"पापा! माँ!" वह लिविंग रूम में घुसते हुए चिल्लाया। "मैंने अपनी परीक्षा में अव्वल स्थान प्राप्त किया!"

"यह बहुत बढ़िया है, अरुण!" उसके पिता ने मुस्कुराते हुए कहा, उसके चेहरे पर गर्व की झलक थी। "इनाम के रूप में तुम क्या चाहोगे?"

"एक यात्रा! बिल्कुल पुराने दिनों की तरह, तुम्हारे और माँ के साथ।"

उसकी माँ, जिसकी आँखें स्नेह से चमक रही थीं, मुस्कुराई। "ग्रीनलैंड, इस सप्ताहांत? और मैं इस सप्ताह तुम्हारे सभी पसंदीदा भोजन पकाऊँगी।"

"तुम सबसे अच्छी हो, माँ!" अरुण मुस्कुराया, उसका दिल खुशी से भर गया।

लेकिन खुशी ज़्यादा देर तक नहीं रही। एक गहरी, खतरनाक आवाज़ उसके दिमाग में गूंजी, जिसने उस पल को तोड़ दिया। "क्या तुम खुश हो? हा हा हा।"

अरुण का खून ठंडा हो गया। "कौन है वहाँ?" उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी।

"मैं वही हूँ जिसे तुम कभी नहीं चाहते थे," आवाज़ फुसफुसाई, "लेकिन अब मैं ही तुम्हारे पास हूँ।"

घबराहट ने उसे जकड़ लिया। वह ऊपर की ओर भागा, उसका दिल ढोल की तरह धड़क रहा था। "मुझे क्या हो रहा है?" उसने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ डर से भरी हुई थी।

"तुम्हारे पास दो विकल्प हैं," आवाज़ ने घोषित किया, उसका स्वर बेहद शांत था। "अपने माता-पिता को मार डालो, या मैं तुम्हें मार डालूँगा।"

"तुम कौन हो?" अरुण चिल्लाया, उसकी आवाज़ फटी हुई थी। "क्या मैं पागल हो रहा हूँ?"

अचानक, उसके पैर हिलने लगे, उसे छत की ओर ले गए। वह दीवारों पर पंजे मारने लगा, रुकने के लिए बेताब था, लेकिन उसका शरीर अब उसका अपना नहीं था।

"मैंने तुम्हें चेतावनी दी थी," आवाज़ गरजी। "उन्हें मार डालो, या तुम मर जाओ।"

"मैं नहीं कर सकता!" अरुण ने विनती की, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे।

"तो तुम मर जाओ," आवाज़ गुर्राई।

"नहीं, रुको!"

अदृश्य शक्ति द्वारा प्रेरित अरुण का शरीर रसोई की ओर भागा। उसने पाया कि उसकी माँ सब्ज़ियाँ काटते हुए एक खुशनुमा धुन गुनगुना रही थी।