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—¿Despierto, estás? —Cuando Ling Xiao abrió los ojos de nuevo, vio a su anciano abuelo.
Cabello blanco, demacrado, su rostro tan marchito como madera seca.
—¡Ay, por qué ser tan terco! Solo pide disculpas, y ya está. Vamos, ¡toma tu medicina! —El viejo suspiró y trajo el amargo caldo de hierbas.
De las palabras de su abuelo, Ling Xiao escuchó preocupación y también un sentido de impotencia.
—Je, no es nada; no es la primera vez. No me voy a echar atrás —rió.
—Ling Xiao se rió y dijo —Una vez que rompa hacia el segundo nivel de las Venas Marciales, ¡arreglaré cuentas con ese Ling Chong!
—Pequeño granuja —el viejo suspiró. Aunque Ling Xiao era un niño que había encontrado, siempre lo había considerado su propio nieto.
Ver a Ling Xiao herido le dolía especialmente. Ling Xiao tomó la medicina de hierbas ya enfriada y la bebió de un trago, revelando una sonrisa en su rostro.
En realidad, su negativa a someterse no era solo debido a su naturaleza obstinada; había otra razón.
Desde que había practicado esa técnica de cultivación incompleta, la velocidad de recuperación de su cuerpo se había vuelto excepcionalmente rápida.
Justo como hoy, había sido noqueado varias veces antes, pero cada vez se había despertado en menos de media hora y recuperado la mayor parte de su fuerza. Un poco de caldo de hierbas, y estaba casi completamente curado.
—La Familia Ling envió a alguien hace un momento —mientras el viejo hablaba, parecía vacilar.
—Abuelo, por favor dime. ¿Qué es lo que no puedo aceptar? —El viejo miró a Ling Xiao y finalmente suspiró— Quieren que te prepares para dejar la Familia Ling.
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—¿Dejar la Familia Ling? ¿Por qué? —Ling Xiao exclamó sorprendido.
Al estar en la Familia Ling, uno podía aprender técnicas superiores de artes marciales, sobresalir sobre los demás. Si dejaba la Familia Ling, no tenía idea de cuándo cambiaría su destino.
—Dijeron que solo queda medio mes hasta la competencia anual. Este año, cualquier Discípulo Externo que no haya alcanzado el Segundo Estrato de Venas Marciales no califica para participar y será expulsado de la Familia Ling —al hablar, el viejo suspiró de nuevo—. Parece que la Familia Ling ha perdido algunos recursos frente a otros clanes, y no pueden mantener a tantas personas más. Por lo tanto, están planeando optimizar los discípulos, y las reglas se han vuelto más estrictas».
—¿Cómo es esto posible? —Ling Xiao se quedó aturdido momentáneamente. Con un mes de tiempo, se sentía confiado de lograr un avance, pero medio mes era realmente muy apresurado.
Sin embargo, los golpes no terminaron allí.
El viejo aún no había terminado de hablar.
—Además, incluso si logras romper hacia el Segundo Estrato de Venas Marciales dentro de este medio mes, solo retendrás tentativamente el estatus de Discípulo Externo. Para cuando cumplas catorce años, si no has alcanzado el Tercer Estrato de Venas Marciales, todos los Discípulos Externos deben convertirse en sirvientes de la Familia Ling, o de lo contrario serán despojados de sus artes marciales y expulsados —el viejo expuso la cruel realidad.
—¡Eso es demasiado atroz! —Ling Xiao entendió claramente. Tenía trece años y después del año nuevo tendría catorce. ¿Cómo podría posiblemente llegar al Tercer Estrato de Venas Marciales?
Si se convertía en sirviente, eso significaba que su abuelo ya no tendría derecho a vivir con la Familia Ling. ¿Cómo podría posiblemente quedarse allí en paz?
Esto ya no era una cuestión de orgullo; era una cuestión de vida o muerte.
Además, cuando la Familia Ling lo había elegido inicialmente, sus hermanos de la Secta de los Mendigos con quienes solía mendigar estaban todos muy envidiosos.
Si tuviera que dejar la Familia Ling ahora, ¿cómo podría enfrentar a la Secta de los Mendigos de nuevo?
—Sí, son una gran familia, por lo que naturalmente tienen sus propias reglas. Después de todo, somos outsiders —de repente, el viejo rió—. Olvídalo, si las cosas se ponen difíciles, este viejo siempre puede volver a mendigar. No es gran cosa. No puedo dejar que mi situación te detenga».
—¡No! —Ling Xiao sacudió la cabeza y dijo—. Abuelo, incluso si hay la más mínima posibilidad, no me rendiré. Trabajaré más duro que nunca para alcanzar el Tercer Estrato de Venas Marciales antes de cumplir catorce años. Debo asegurarme de que tengas una buena vida».
Mordió su labio, sus manos apretándose fuertemente.
¡Todo o nada!
—Hijo, ya te estás esforzando al límite. Si intentas más fuerte, podrías no solo fallar en lograr un avance, sino que también podrías derrumbarte físicamente —dijo el anciano.
—Necesitamos enfrentar la realidad. Es casi imposible avanzar al Segundo Estrato de Venas Marciales en medio mes. Deberías comenzar a hacer otros planes —suspiró.
Ling Xiao sintió como si un balde de agua fría le hubiese caído encima.
En efecto, si no había logrado romper en un año, ¿qué le hacía pensar que podía hacerlo en medio mes?
Su corazón no dejaba de hundirse, temiendo lo peor: que todos sus esfuerzos fueran en vano.
Si solo tuviera un mes, entonces al menos habría entre un treinta y cuarenta por ciento de posibilidad.
Pero medio mes... A pesar de su renuencia a admitirlo, era un hecho que sin un milagro, simplemente no era posible.
—Hijo, no estés tan triste. Mientras tú y yo estemos sanos y salvos, eso es suficiente para mí. No deseo que seas poderoso; mientras estés bien, ¡eso significa todo para mí! —Los pensamientos del viejo eran simples; no quería que Ling Xiao cargara con una pesada carga emocional.
—Si te preocupa que te ridiculicen esos hermanos de la Secta de los Mendigos, no es necesario. Ellos han llevado vidas difíciles y no se burlarán de ti. Si tienes éxito, estarán felices por ti; si fallas, todavía te aceptarán.
¿Volver a vivir una vida mediocre como mendigo?
—¡No! —Ling Xiao sacudió la cabeza resueltamente—. Abuelo, ¿has olvidado cómo nos intimidaban en las calles antes?
—¿Has olvidado cómo Gouzi fue golpeado hasta la muerte por alguien?
—¿Has olvidado cómo esa gente malintencionada nos alimentó con arroz mezclado con veneno para ratas?
—Esa vez, ¡más de cien de nuestros hermanos murieron!
—Pero no pudimos contraatacar. El hombre tenía artistas marciales protegiéndolo. Varios de nosotros fuimos, pero a todos les rompieron las piernas.
—¿Realmente quieres que continuemos viviendo una vida no mejor que la de cerdos y perros? ¡Yo, Ling Xiao, no lo toleraré! ¡No soy peor que nadie más! ¡Creo que siempre hay una salida! —De hecho, Ling Xiao no tenía ambiciones grandiosas; perseguía las artes marciales y aspiraba a ser un artista marcial simplemente para vivir una vida mejor y para vengar las muertes de sus hermanos caídos.
El anciano ya estaba en lágrimas porque sabía que Ling Xiao tenía razón.
Todo esto era verdad. Si Ling Xiao no podía convertirse en un artista marcial, las tragedias continuarían desarrollándose.
—Ah, originalmente no tenía la intención de darte la segunda mitad de este libro, principalmente porque tenía miedo de que no pudieras manejarlo. Pero ahora, no puedo preocuparme por eso; me has convencido, viejo que soy —El anciano sacó un libro de su ropa, o más precisamente, un libro dañado.
—¿No es esta la otra parte de ese pergamino incompleto? —preguntó Ling Xiao.
—Así es, cuando el Abuelo encontró el libro, estaba completo. Sin embargo, hay una frase en él; mírala por ti mismo —El anciano pasó a la página que se conectaba con la primera mitad.
—Sin la determinación de Pan Shi, la fuerza es un aliciente, no practiquen el contenido más allá de esta página, ¡o seguramente morirán! —Esta era una línea escrita con sangre en la página.
—Abuelo, no te preocupes. Tengo la determinación y la motivación; ¡nada saldrá mal! —Ling Xiao, emocionado, llevó la segunda mitad del libro a su habitación, la unió con la primera y la leyó de principio a fin de un tirón.
—¡Qué es esto! —En su exclamación, una luz dorada salió volando de las páginas del libro y se disparó directamente hacia su cuerpo.
Se sobresaltó, pero no notó nada inusual en su cuerpo. Justo cuando bajó la guardia, una imagen de repente surgió en su mente.
Era una pintura.
El contenido de la pintura era muy complejo, pero en general, parecía ser una pintura de paisaje con montañas, agua y edificios, como si no tuviera fin.
Las nubes y la niebla en la pintura hacían imposible ver todos los detalles; solo un rincón era visible: un pueblo idílico con gente y animales, sereno y pacífico.