Le Défi Inattendu
L'ambiance au Refuge de Noðs avait légèrement changé depuis l'annonce de la veille. Les portails continuaient de pulser doucement, mais une certaine agitation flottait dans l'air, palpable à chaque regard échangé entre les élèves. Ichika, adossée à une fontaine non loin de la place centrale, profitait d'un rare moment de calme.
Autour d'elle, ses compagnons étaient dispersés. Élise examinait un anneau étrange trouvé sur un marché, Hugo inspectait une barrière qu'il venait de matérialiser, tandis que Nerio griffonnait des notes en silence sur un carnet.
— "Tout ce calme… ça n'annonce rien de bon."
Ichika soupira, perdue dans ses pensées, lorsqu'une silhouette familière se dirigea vers elle d'un pas hésitant. Elle reconnut immédiatement Mathis, un élève d'une autre classe avec qui elle partageait quelques souvenirs de jeu vidéo au lycée. Mathis faisait partie des VIT lui aussi, mais dans une autre filière, plus discrète.
— "Ichika !" appela-t-il doucement en s'approchant.
Elle leva les yeux et haussa un sourcil, surprise de voir Mathis si nerveux. Il passait une main tremblante dans ses cheveux, jetant des coups d'œil furtifs autour de lui.
— "Qu'est-ce que tu fais là ?" demanda-t-elle en croisant les bras. "On ne s'est pas parlé depuis... avant tout ça."
— "Ouais, je sais…" répondit-il en s'agenouillant légèrement pour éviter de parler trop fort. "Écoute, y a un truc bizarre qui se passe. Je savais pas à qui en parler, mais je me suis dit que toi, tu serais assez futée pour comprendre."
Ichika plissa les yeux, son intérêt piqué.
— "Bizarre comment ?"
Mathis prit une grande inspiration, se redressa un peu et jeta un regard nerveux en direction des portails.
— "Depuis ce matin, j'entends parler d'un truc… un tournoi. Apparemment, un événement spécial va être annoncé. Mais le problème, c'est que personne ne sait vraiment d'où vient cette information. Un gars de ma classe m'a dit que des élèves disparaissent par petits groupes pour revenir quelques heures plus tard, comme… vidés."
Ichika fronça les sourcils.
— "Vidés ?"
— "Comme s'ils avaient vu quelque chose qui les avait complètement bouleversés. Ils refusent d'en parler. L'un d'eux, un gars plutôt costaud en FOR, m'a juste lâché 'reste loin de l'arène' avant de se taire pour de bon."
— "L'arène ?" répéta Ichika en penchant légèrement la tête.
— "Ouais. J'ai entendu dire qu'il y avait une épreuve cachée pour ceux qui s'y présentent seuls. Mais le pire, c'est que ce serait Noðs en personne qui surveille ça."
Le nom résonna dans son esprit comme un avertissement silencieux. Noðs, cette entité qui semblait tout savoir sur leur présence ici, devenait chaque jour plus énigmatique. Si Mathis disait vrai, alors quelque chose se préparait dans l'ombre.
— "Attends une seconde," murmura Ichika, son regard se portant au loin. "Pourquoi tu m'en parles ? Pourquoi pas aux autres ?"
Mathis baissa la voix, son ton presque suppliant.
— "Parce que toi, tu ne réagis pas comme les autres. J'ai vu comment tu tiens bon, même quand tout semble partir en vrille. Les autres paniqueraient, mais toi… t'as toujours cette foutue façon de réfléchir. Si quelque chose cloche, je suis sûr que tu vas trouver."
Ichika soupira en secouant la tête.
— "Tu me surestimes. Mais d'accord. Tu veux qu'on aille vérifier ?"
— "Non !" répondit Mathis un peu trop vite. "Pas encore. J'ai juste pensé que… tu devrais savoir."
Il recula légèrement, prêt à s'en aller, mais hésita encore une seconde.
— "Fais attention à l'arène, Ichika. Et si Noðs propose quoi que ce soit… réfléchis-y à deux fois."
Puis il tourna les talons et s'éloigna rapidement, laissant Ichika immobile près de la fontaine, le regard perdu dans le vide.
— "Un tournoi… ? Une épreuve cachée sous l'œil de Noðs ?"
Elle sentit une présence s'approcher et vit Nerio arriver, son carnet sous le bras.
— "Qu'est-ce qu'il voulait, lui ?" demanda-t-il en désignant Mathis du menton.
— "Il m'a raconté une histoire bizarre," répondit Ichika en haussant les épaules. "Tu as entendu parler d'un tournoi ?"
Nerio fronça les sourcils, son regard sérieux.
— "Non, pas vraiment. Mais si c'est lié à Noðs, ça pourrait expliquer pourquoi certains élèves semblent si… à cran ce matin."
— "Ouais," souffla Ichika. "Il y a quelque chose dans l'air. Mathis dit que des élèves disparaissent pendant quelques heures, puis reviennent complètement changés. Et apparemment, l'arène a quelque chose à voir avec ça."
Nerio réfléchit un instant, sa main grattant distraitement son menton.
— "On pourrait aller voir ce qui s'y passe, mais…"
— "Mais on risque de tomber dans le piège, si piège il y a," termina Ichika.
— "Exactement."
Ils échangèrent un regard entendu. Pour l'instant, il valait mieux rassembler plus d'informations avant d'agir.
À cet instant, Claire apparut au détour de la place centrale, suivie de près par Élise et Anne qui échangeaient des commentaires à voix basse. Claire semblait agitée, et lorsqu'elle remarqua Ichika et Nerio, elle s'empressa de les rejoindre.
— "Vous avez entendu parler du tournoi ?" lança-t-elle d'une traite.
— "Toi aussi ?" s'étonna Ichika, les sourcils froncés.
Claire hocha la tête, l'air grave.
— "Certains élèves disent qu'ils ont vu une lueur étrange près de l'arène. Anne et moi, on s'est approchées pour jeter un œil, et on a eu l'impression qu'une force nous… aspirait presque."
— "Aspiraient ?" répéta Élise, qui écoutait attentivement.
— "Ouais. Comme un portail, mais beaucoup plus… intense."
Avant qu'ils ne puissent discuter davantage, une lumière vive surgit soudainement du sol sous leurs pieds. Ichika eut tout juste le temps d'ouvrir la bouche pour crier que tout bascula autour d'eux.
Un éclair lumineux les enveloppa, et pendant une fraction de seconde, elle ne sentit plus son corps. L'air vibra, une pression invisible écrasa sa poitrine, puis tout s'arrêta brutalement.
Quand elle rouvrit les yeux, elle se tenait sur une vaste plateforme en pierre noire, entourée d'une dizaine d'autres semblables. Le sol s'étendait sur des centaines de mètres, divisé en vingt arènes parfaitement circulaires, chacune séparée par des lignes d'énergie bleue.
— "Qu'est-ce que… c'est quoi cet endroit ?" murmura Claire, la voix tremblante.
Ichika tourna la tête et vit Anne, Nerio, et Élise debout à ses côtés, tout aussi ébahis.
Dans les airs, une lumière familière commença à se condenser. Noðs apparut, flottant au-dessus des arènes, sa silhouette de brume lumineuse imposante comme jamais.
— "Bienvenue," résonna sa voix d'un ton glacial. "Vous avez été choisis pour inaugurer le Tournoi de la Force."
Le silence tomba, lourd et étouffant, tandis que l'écho des mots de Noðs vibrait dans l'arène. Ichika serra les poings, son cœur battant à tout rompre.
— "Un tournoi… et nous sommes les premiers à y participer."