Kabanata 63: Ang Kwento ni Gladys
Sa hydroelectric power plant, habang kumakain ang mga bagong dating, si Mon ay pumunta upang kausapin sila. Matapos niyang obserbahan ang kanilang kondisyon, tumayo siya at nagsalita.
"Sino ang pwedeng magkuwento kung ano ang nangyari sa inyo? Gusto kong malaman lahat—saan kayo galing, ano ang nangyari, at bakit may mga 'X' kayong marka sa kamay."
Sumagot ang babaeng nasa kalagitnaang edad, "Ako po." Tumayo ito at nagpakilala, "Ako si Gladys."
---
**Ang Kwento ng Red X**
"Dating kami pagmamay-ari ng Red X group," simula ni Gladys, bakas sa mukha ang hirap ng pinagdaanan. "Ang mga Red X, grupo sila ng mga taong bumihag sa amin. Lahat ng mahuli nila sa daan, nilalagyan nila ng 'X' na marka sa kamay at ginagawa kaming mga alipin. Kami ang pinaglilinis, pinagtratrabaho, at kung minsan, binibigay bilang pagkain sa mga zombie kapag wala na silang magamit."
Natigilan ang lahat sa rebelasyon. Napansin ni Mon ang pangingilabot ng mga kasama niya.
"Naging malaya lang kami nang wala nang namuno sa Red X. Nagkagulo sila, at nakatakas kami," patuloy ni Gladys. "Pero parang naging baliwala rin ang kalayaan namin. Ang San Mateo camp, kung saan kami nagtago, inatake ng mga zombie. Pero hindi lang basta mga zombie..."
Tumigil siya sandali, nanginginig ang boses bago nagpatuloy. "May isang malaking zombie na mataba... Hindi siya tulad ng iba. Hindi siya nangangagat bago kumain. Nilulunok niya nang buo ang mga tao. Sa harap ng mga mata ko, nakita ko kung paano niya lamunin ang mga kasama namin."
---
**Ang Diskusyon**
Nagkatinginan sina Mon, Joel, at Jay Jay. Lalo na si Joel, na pamilyar sa iba't ibang uri ng zombie na na-encounter nila.
"Saan nga pala ang kampo niyo sa San Mateo?" tanong ni Joel.
"Malapit sa gilid ng ilog, sa isang dating subdivision," sagot ni Gladys. "Hindi ko alam kung may natira pa sa mga kasamahan namin doon, pero alam kong marami sa kanila ang hindi nakaligtas."
Tumayo si Joel at humarap kay Mon. "San Mateo pala ang base camp ng Red X dati. Kaya pala napadpad ang iba nilang mga alipin dito. Pero kung ganun kalala ang inatake nila, ibig sabihin, malaking banta yung matabang zombie na yun."
Nag-isip si Mon sandali bago sumagot. "Joel, ayokong mangyari sa Hilltop ang nangyari sa San Mateo. Kung pinabayaan natin yun, baka umabot dito ang mga zombie at kung anuman ang dahilan ng pagbagsak ng Red X. Kailangan nating gumawa ng aksyon."
---
**Ang Plano**
Seryoso ang sagot ni Joel. "Kung pupunta tayo sa San Mateo, kailangan nating maging handa. Dalhin natin ang heavy artillery, at magsama ng sapat na tao. Kailangan natin ding alamin kung bakit may ganung klaseng zombie at anong pinagmulan nito. Pero hindi ito basta-bastang misyon, Mon. Malaking panganib ang haharapin natin."
Tumango si Mon. "Tama ka. Pero hindi rin tayo pwedeng maghintay lang na umabot dito ang banta. Kailangan nating iligtas ang mga natitira doon kung meron pa, at patayin yung matabang zombie na yun."
---
**Ang Misyon sa San Mateo**
Habang patuloy ang usapan, tinawag ni Mon ang iba pang miyembro ng Hilltop upang ipaalam ang plano. "Maghanda kayo. Sa loob ng dalawang araw, babalik tayo sa San Mateo. Kukunin natin ang mga natitira at titiyakin nating hindi makakaabot dito ang anumang banta mula sa lugar na yun."
Tahimik ang lahat, pero puno ng determinasyon ang kanilang mga mukha. Sa isip ni Mon, ito ay hindi lang tungkol sa pagliligtas ng iba kundi isang hakbang upang matiyak na ligtas ang Hilltop mula sa anumang paparating na panganib.