Momen-momen di kamar pengantin berlalu seperti bayangan yang berlalu. Saat namanya dipanggil, para pelayan dengan hati-hati menata ekor gaunnya.
"Kamu tidak boleh goyah."
Kata-kata tegas sang Count bergema dalam pikirannya, beban perhiasannya terasa tidak biasa di bawah penelitian para tamu yang berkumpul.
Dia bergerak maju secara mekanis, suara imam menyatu dengan dekorasi yang hidup di sekitarnya.
Dengan sebuah kerudung yang menutupi wajahnya, dia mencapai ujung lorong—jalur suci sang pengantin.
"Tanganmu."
Sebuah suara dalam berkumandang di telinganya, dan dia mengangkat pandangannya untuk menemui mata pria yang tak lama lagi akan menjadi suaminya, Duke Everwyn.
Dia meletakkan tangannya di tangannya seolah dalam trance, dan upacara dimulai. Di aula yang gemerlapan, pandangan Seraphina hanya tertuju pada dia. Menyadari pemeriksaannya, Duke tertawa pelan, "Sepertinya kamu memiliki banyak pertanyaan…"
Imam belum menyimpulkan kata-katanya, namun Duke berbicara santai. Meskipun hanya dia yang mendengar suaranya, ketenangannya tetap terjaga.
"…tetapi ini bukan tempatnya untuk jawaban."
"Kapan kau akan memberitahuku?" dia bertanya dengan lembut.
Dia menyentuh tangannya dengan ringan, jarinya berlama-lama di jari manisnya, sebuah isyarat lembut dari kejauhan.
"Aku akan memberitahumu setelah upacara ini berakhir."
"Hmm."
Upacara berlanjut, mereka berdua bertukar janji dan cincin.
"Sekarang kau boleh mencium pengantin."
Atas perintah imam, Duke mengangkat kerudung Seraphina. Di bawahnya, wajahnya memancarkan kepolosan dan ketenangan.
Meskipun pertemuan mereka sebelumnya lebih intim, Seraphina tersipu sedikit. Kegugupan menguasainya, bahunya bergetar di hadapan para tamu yang berkumpul.
"Jangan gugup," dia berbisik sebelum bibirnya menyentuh bibirnya.
"Seperti yang kau katakan, aku adalah pilihan keluarga kita."
Hah? Mata Seraphina membesar dalam kebingungan mendengar kata-katanya, beralih ke bibirnya. Ini bukan ciuman yang dalam atau berlama-lama, terbatas oleh pengaturan publik, namun masih cukup lama sehingga bibir mereka saling menyentuh.
Lidah mereka tidak saling bertaut, tetapi dia dengan lembut menyentuh giginya melalui bibir yang terbuka sebelum mundur.
"Apa maksudmu dengan itu…"
"Wah!"
"Selamat!"
Protes lembutnya tenggelam oleh tepuk tangan. Duke menggenggam tangannya, tersenyum seolah tidak ada yang terjadi.
Apakah dia salah dengar? Pikiran Seraphina berputar dalam kekacauan. Sementara Duke dengan cekatan mengakui kerumunan, tangannya tetap pasif.
Alih-alih pengantin yang gembira, kebingungan menyelimuti pikirannya. Tanpa menyadari tatapan tajam sang Count, Duke mendekat, mengatur rambutnya dengan kedok.
"Untuk memastikan pernikahan kita bertahan, marilah kita berdua memainkan peran kita."
Ini bukan salah paham.
Kemudian, Seraphina mencoba berbicara dengan Duke, tetapi usahanya sia-sia.
Resepsi adalah pusaran aktivitas, segera setelah upacara. Meskipun enggan, Seraphina segera diganti ke gaun pernikahan lain.
Count tampak terpukau oleh perayaan, membuat resepsi menjadi acara besar.
Bagi para penonton, ini adalah pertunjukan yang sempurna.
Seraphina merasa dirinya memudar. Kelemahannya menjadi nyata karena berat perhiasannya menekan kepalanya, ketatnya pakaian membuatnya sulit bernapas.
Di tengah-tengah semua itu, dia berinteraksi dengan tamu, khawatir dia mungkin pingsan setiap saat.
"Berusahalah dengan baik!"
Kata-kata Count bergema terus menerus, memaksa fokusnya.
Setiap kesalahan pasti akan menimbulkan amarah Count—dan bukan hanya dia.
Bahkan para tamu akan memandangnya dengan penghinaan. Jarinya gemetar saat dia memegang gelas.
"Seraphina."
Tangan mendadak di bahunya membuatnya terkejut, dan dia menjatuhkan gelas yang dipegangnya.