Ketika Rosalie mendekati area duduk utama di Kebun Kekaisaran, dia mendapati para gadis bangsawan lain yang belum menikah sudah berkumpul di tempat yang telah ditentukan, sabar menantikan dimulainya Presentasi Rampingan Berburu.
Area duduk yang ditentukan berada di barisan depan mengelilingi ruang kosong yang luas di mana para pria akan memamerkan mangsa pilihan mereka, membanggakan kemenangan mereka selama Perjalanan Berburu. Pertemuan ini memberi kesempatan kepada para pria untuk mengabdikan hasil buruan mereka kepada wanita yang mereka kagumi atau cintai, menunjukkan dukungan dan kesetiaan mereka. Sebuah isyarat kasih sayang yang platonis digambarkan dengan mencium punggung tangan kanan, sedangkan niat untuk menikah disimbolkan dengan tangan kiri. Oleh karena itu, setiap nyonya yang duduk di barisan pertama diharapkan untuk masih lajang dan dalam usia yang layak untuk menikah.
Dan untuk tidak menerima hasil buruan yang didedikasikan sekurang-kurangnya sekali dianggap sebagai penghinaan yang luar biasa.
Saat Lady Ashter mendekati kursi yang telah diberikan kepadanya, para gadis bangsawan lain sengaja meninggikan suara mereka, pura-pura tidak menyadari kedatangannya.
"Saya mendengar Perjalanan Berburu tahun ini sangat berbuah! Saudara laki-laki saya berhasil menangkap beberapa Serigala Gunung yang sulit ditangkap. Wanita beruntung yang menerima bulunya tentu akan memiliki mantel musim dingin yang paling mewah jahitan untuk musim ini."
Nyonya Estelle Viden melempar pandangan cepat ke arah Nyonya Filmore dan memberikan kedipan nakal, menandakan bahwa dia mungkin adalah wanita beruntung yang sedang dibicarakan, yang mana Anastasia Filmore bereaksi dengan pipi tembamnya yang segera memerah.
Nyonya Viden melanjutkan,
"Bagaimanapun juga. Sepertinya pPoor Lady Rosalie tahun ini juga tidak akan menerima apapun. Adiknya, Tuan Muda Raphael pasti memiliki hati seorang Santo karena dia selalu memastikan kehormatan adik perempuannya tidak ternoda dan dia tidak pernah ditinggal tanpa hadiah."
Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke arah Rosalie, yang tetap acuh tak acuh terhadap komentar kasarnya, dengan tenang merapikan rambut dan gaunnya yang sedikit kusut. Jelas terganggu oleh kurangnya reaksi, Nyonya Estelle mengerutkan alis merah tipisnya dan meninggikan suaranya lebih jauh lagi.
"Tahun demi tahun... Lelaki satu-satunya yang memberinya rampasan adalah saudara laki-lakinya sendiri. Itu pasti sangat memalukan!"
'Betapa mulut jahat... Sangat menjengkelkan.'
Rosalie membiarkan pikiran itu muncul di benaknya hanya sekejap, lalu dia menutup matanya, masih mengabaikan gosip paksaan yang tidak bermartabat itu, dan dengan santai menyesap gelas anggurnya.
"Tetapi... Adipati Agung Damien Dio menghadiri perjamuan tahun ini."
Sebutan nama itu membuat Lady Ashter membeku sejenak dan memusatkan perhatiannya. Mungkin percakapan tidak berarti itu akhirnya bisa berubah menjadi sesuatu yang menarik untuk diperhatikan.
Nyonya Filmore menghela nafas pendek dan mengepalkan tangannya secara dramatis.
"Dia biasanya yang berburu mangsa terbesar! Bahkan Yang Mulia Putra Mahkota pun tidak bisa bersaing dengannya. Saya ingin tahu, kepada siapa dia akan mempersembahkan hasil buruannya?"
"Apa maksud Anda, Nyonya Anastasia? Sudah jelas bahwa dia menghadiri perjamuan tahun ini karena Putri Angelica! Saya mendengar dia akhirnya kembali dari Kuil!"
Nyonya Melania Blanche dengan ringan menepuk bahu Nyonya Filmore dengan kipas berwarna cerah yang dilipat dan menggelengkan kepalanya menunjukkan ketidaksetujuan.
Ketika mendengar nama "Angelica", Rosalie teringat bahwa dalam novel tersebut, Putri Angelica Rische adalah satu-satunya putri Kaisar. Digambarkan sebagai anak yang rapuh dan lemah karena kelahirannya yang prematur, dia menghabiskan sebagian besar hari-harinya terkurung di dalam dinding istana, ditemani oleh dokter dan perawat, atau dikirim ke Kuil untuk perawatan yang panjang yang diberikan oleh Pendeta.
Yang lebih penting lagi adalah bahwa, selama masa kecil mereka, Putri Angelica dan Rosalie Ashter telah menjadi teman dekat, menghabiskan banyak waktu bersama sebelum kepergian Angelica yang tidak terduga ke Kuil.
Nyonya Ashter memperbaiki pandangan matanya yang abu-abu ke tempat duduk Keluarga Kekaisaran dan hampir terkejut - Yang Mulia Putri Angelica memang telah kembali.
Ketika mata mereka bertemu, Putri Angelica, yang langsung mengenali teman lamanya Rosalie, memberikan kedipan yang penuh semangat dan melambai dengan hangat, disertai dengan senyuman lembut yang mencerahkan wajahnya yang pucat dan sedikit cekung.
Bahkan dari jarak yang cukup jauh, gadis itu tidak bisa tidak mengakui bahwa meskipun tubuh fisiknya lemah, putri itu memiliki kecantikan yang layak mendapat gelar kerajaan - rambut pirang panjangnya mengalir di punggungnya seperti air terjun emas, berkilauan dengan nuansa perak halus saat sinar matahari lembut membelainya. Matanya yang besar berwarna biru menyerupai luas laut di pagi hari, sementara bulu matanya yang panjang, hampir putih, memunculkan pikiran tentang awan tipis yang menghiasi langit biru yang cerah.
Setiap kali bibir Angelica yang ramping dan terbentuk dengan teliti melengkung menjadi senyum, seakan-akan atmosfer di sekitarnya diterangi oleh banyak bintang berkelap-kelip. Kehadirannya yang semata memiliki penting seperti benda langit.
***
Menurut aturan yang ditetapkan oleh Putra Mahkota sendiri, urutan para pria dalam mempersembahkan Rampingan Berburu mereka tergantung pada besarnya mangsa yang mereka bunuh. Akibatnya, orang pertama yang mempersembahkan adalah mereka yang telah berburu mangsa terkecil, berpuncak pada Pangeran Loyd Rische yang memamerkan prestasinya sendiri dari perjalanan itu, dan Raphael Ashter selalu menjadi pembicara kedua-terakhir.
Namun terlepas dari kemegahan acara itu, Rosalie masih merasa sangat buruk.
Berhias dalam pakaian terbaik mereka, para bangsawan lelaki muncul, memamerkan hasil keterampilan dan keberanian mereka. Dengan semangat, mereka memperlihatkan rampasan mereka—sebuah rangkaian warna-warni bulu, tanduk, taring, dan bulu ajaib. Setiap trofi membawa sebuah cerita tentang kesabaran, kecepatan, dan presisi.
Para gadis bangsawan menonton "pertunjukan" itu dengan antisipasi, mata mereka berkilau dengan kagum dan keingintahuan. Ini adalah peragaan dari kemurahan hati alam dan keberanian para bangsawan lelaki, yang menceritakan tentang petualangan dan menunjukkan kemampuan mereka untuk menyediakan dan melindungi teman yang mereka cintai.
Ketika jumlah rampasan yang dipresentasikan mulai bertambah, akhirnya tiba saatnya bagi Raphael Ashter untuk mempersembahkan hasil buruannya, namun, sangat mengejutkan semua orang, bukannya namanya yang diumumkan, tapi "Adipati Agung Damien Dio".
Semua mata kini tertuju pada Damien. Sudah jelas bahwa tidak ada yang mengharapkan dia untuk mempersembahkan sebelum Raphael Ashter, mengingat hasil buruan Damien sering kali melampaui bahkan Putra Mahkota sendiri. Penampakan hampir tiga lusin ksatria yang membantunya membawa binatang ajaib yang telah dibunuhnya membuat jelas bahwa Damien Dio adalah pemenang tak terbantahkan Perjalanan Berburu tahun ini.
"Duh Gusti! Dia membawa bangkai Serigala Gunung Suci!"
Rosalie tiba-tiba tersentak saat mendengar kata-kata Nyonya Viden. Serigala Gunung Suci terkenal sebagai salah satu makhluk paling langka dan sulit ditangkap, apalagi dibunuh. Tidak hanya dihargai karena kekuatan dan ketahanannya yang luar biasa, tetapi juga karena bulu abu-abunya yang mengkilap, suatu kemewahan yang bahkan bangsawan terkaya pun kesulitan memperolehnya.
Nyonya Ashter melihat mayat Serigala Gunung Suci yang diletakkan di samping kaki sang Adipati dan tidak bisa tidak memperhatikan satu detail yang indah – bulu binatang itu memiliki warna abu-abu tua yang sama dengan mata Rosalie.
Sementara kerumunan tetap terpesona oleh keberhargaan hasil buruan Damien, mereka tidak menyadari bahwa dia mulai bergerak tidak ke arah tempat duduk Putri tetapi ke arah para gadis bangsawan yang duduk di barisan depan di sisi yang berlawanan.
'Tidak mungkin... Kenapa dia datang ke sini?'
Rosalie menonton langkah Duke yang lambat namun tegas menuju ke tempat duduknya, tatapan emasnya yang tajam terpaku pada wajahnya yang memerah, dan akhirnya, langkah percaya dirinya berhenti saat dia mendekati kursi Lady Ashter. Dengan anggun, dia mengulurkan tangannya, mengundang gadis yang bersemu itu untuk meletakkan tangannya di tangannya. Namun, tepat saat dia akan menawarkan tangan kanannya, Duke dengan cepat merebut tangan kirinya dan dengan lembut menekan bibir hangatnya ke kulit lembutnya, matanya masih terpaku pada pandangan yang terkejut dari Rosalie.
Didorong oleh suara terkejut yang keras dari bibir para penonton, Damien melepaskan bibirnya dari kulit Nyonya Ashter, dan berkata, suaranya penuh dengan ketegasan yang tenang,
"Nyonya Rosalie Ashter... Maukah Anda memberi saya kehormatan untuk menerima hasil buruan saya?"