"Kamu membuat taruhan dengan Zhong Yilan?" Qi Lian menatapku dengan mata terbelalak setelah aku mendaftar ke turnamen dan bertemu mereka di aula mereka kemudian hari itu. "Kamu menantangnya di turnamen?"
Aku menghela napas. "Mungkin itu bukan ide yang terlalu pintar... Tapi aku tidak bisa diam saja menerima hinaannya."
"Apakah kalian berdua berada dalam peringkat yang sama? Apakah itu akan dianggap sebagai pertarungan yang adil?"
Aku mengangguk. "Zhong Yilan telah berada di Gunung Hua selama enam tahun. Tidak terlalu lama dari saya."
Turnamen memungkinkan para murid dari semua level untuk bersaing satu sama lain. Untuk menutupi kesenjangan pengalaman, murid junior diberi beberapa keuntungan ketika menghadapi lawan senior: mereka dapat bergerak dahulu, atau menggunakan talisman dan artifak yang biasanya tidak diijinkan, atau dinyatakan sebagai pemenang jika hasilnya seri, dan seterusnya. Tapi tidak satupun dari itu bisa diterapkan dalam pertarunganku melawan Zhong Yilan, karena kami hanya terpaut setahun dalam pengalaman.
"Itu sulit... Aku dengar dia salah satu yang terbaik di antara teman-teman sebayanya," gumam Qi Lian. "Dia juara tahun lalu, bukan?" dia menoleh ke Xie Lun dan bertanya.
"Hanya karena kebanyakan lawannya adalah pengagumnya dan tidak memainkan yang terbaik," cemooh Xie Lun. "Dia tidak sesuai dengan reputasinya. Taruhan ini mungkin tampak tidak adil pada titik ini, Yun Qing-er, tetapi jika kamu terus berkembang dengan kecepatanmu saat ini, aku tidak akan kaget jika ini menjadi pertarungan yang seimbang. Apa kata Master Bai Ye tentang ini?"
"Beliau pergi untuk sementara," kataku, berharap kerinduan dalam suaraku tidak terlalu jelas. Aku berharap Bai Ye bisa segera kembali. "Mungkin aku tidak akan bisa meminta pendapatnya sampai seminggu lagi."
"Itu seminggu penuh dari satu bulan yang kamu miliki!" kata Qi Lian. "Akankah kamu bisa melanjutkan kemajuan sendiri?"
"Aku... Aku harap begitu."
Aku bertanya-tanya pada diriku sendiri. Sampai baru-baru ini, aku hampir eksklusif fokus pada pengobatan, yang membutuhkan instruksi pribadi yang jauh lebih sedikit daripada keterampilan bela diri. Aku terbiasa belajar hal-hal sendirian, tetapi apakah rutinitas yang sama akan berhasil untuk kemahiran pedang juga?
"Pengalaman bertarung di dunia nyata akan sangat membantu kamu," saran Xie Lun. "Itulah cara terbaik untuk meningkatkan kemampuanmu melawan lawan, jauh lebih efektif daripada latihan sparring." Dia berhenti sejenak. "Seandainya saja Master Bai Ye ada di sini untuk memberimu izin... Beberapa dari kami akan pergi ke Desa Timur besok untuk menyelidiki serangan setan minggu lalu. Itu akan menjadi pengalaman yang sangat membantu bagi kamu jika kamu bisa bergabung dengan kami."
"Desa Timur?" Aku mengenali nama itu. Itu adalah tempat Bai Ye pergi minggu lalu. Dia tidak memberitahuku banyak tentang serangan setan setelah kembali. Apakah masalah di sana masih belum terselesaikan?
"Tempat itu tidak jauh dari sini. Akan sangat bagus jika kamu bisa bergabung dengan kami!" seru Qi Lian, mungkin salah mengartikan pertanyaanku sebagai ketertarikan. "Han Shu juga akan ikut bersama kami. Dia satu-satunya gadis di antara semua murid master kami, dan aku yakin dia akan menikmati kebersamaanmu. Bisakah kamu meninggalkan catatan untuk mastermu dan memberitahunya ke mana kamu pergi? Aku yakin dia akan menyetujui upayamu untuk lebih mempersiapkan diri untuk turnamen."
"Qi Lian punya poin," setuju Xie Lun. "Aku yang memimpin perjalanan, jadi bukan seperti kamu akan menyelinap keluar dari Gunung Hua tanpa diketahui. Master biasanya cukup mengerti ketika menyangkut ekskursi lapangan seperti ini."
Aku tidak siap menerima undangan yang begitu hangat dari mereka. Ide perjalanan itu memang sangat menggoda, karena aku sangat membutuhkan cara untuk meningkatkan kemampuanku dengan cepat dalam waktu sebulan. Dan mengetahui Bai Ye, aku yakin dia akan memberiku izin jika aku meminta.
Namun dia akan khawatir untukku ketika dia kembali, meskipun aku akan meninggalkan catatan untuknya.
"Berapa lama perjalanan itu?" tanyaku, berdebat dengan diriku sendiri.
"Paling mungkin tiga sampai lima hari," jawab Xie Lun. "Kita bahkan mungkin kembali sebelum mastermu."
Aku mempertimbangkannya. Pegunungan Es—tempat tujuan Bai Ye—terletak jauh dan sulit dinavigasi. Aku tidak yakin tanaman apa yang dicarinya, tetapi pasti langka untuk menghabiskan usaha sebanyak itu darinya, yang berarti hanya akan memakan waktu lebih lama untuk menemukannya. Sangat mungkin dia akan pergi lebih dari tiga sampai lima hari, dan aku bisa saja kembali sebelum dia menyadarinya.
Aku membulatkan tekad. "Aku ingin bergabung jika kalian bersedia menerimaku."
~ ~
Bai Ye telah memperingatkanku untuk tidak membunuh terlalu banyak dengan Bintang Kembar, jadi aku membawa pedang panjang lamaku bersama pedang kembar untuk perjalanan. Aku meninggalkan sebuah catatan di mejanya malam itu, menjelaskan semuanya secara rinci dan meyakinkannya bahwa aku akan dalam perusahaan yang baik. Kamar beliau masih berbau seperti ciumannya, dan aku berdiri di ambang pintu untuk sementara waktu, enggan untuk meninggalkannya.
Baru sehari dan aku sudah mulai merindukannya. Mungkin perubahan pemandangan bukanlah hal yang buruk. Setidaknya itu akan membantu membebani pikiranku.
Grup yang ku temui pagi berikutnya adalah grup kecil. Selain dari Xie Lun dan Qi Lian, hanya ada dua orang lain yang pernah aku temui sebentar sebelumnya: Han Shu, seorang gadis yang ramah dengan senyum manis dan lesung pipi yang imut, serta Zhou Ziyang, seorang pemuda yang serius yang tetap diam sepanjang perjalanan kami ke desa.
Aku bersyukur kekuatan spiritualku cukup kuat untuk mengendalikan pedang terbang sekarang—jika tidak, aku pasti satu-satunya yang harus berbagi pedang dengan orang lain. Kemampuanku bermanuver masih sedikit canggung, tetapi setidaknya aku mampu terapung.
"Ada serangan setan yang dilaporkan di sini minggu lalu," jelas Xie Lun ketika kami mendekati tujuan kami. "Kamu mungkin tahu tentang ini, Yun Qing-er. Master Bai Ye dikirim untuk mengurus masalah tersebut, tetapi setan-setan itu merasakan kekuatannya dan langsung menyingkirlah saat beliau tiba, jadi Penjaga Gerbang harus membuat tugas yang berbeda kali ini."
Tidak heran jika grupnya sebagian besar terdiri dari murid junior. Siapa sangka pembudidaya yang lebih lemah dapat memiliki keuntungan seperti itu dalam situasi seperti ini?
"Master Bai Ye tidak menemukan sarang atau persembunyian," lanjut Xie Lun, "yang menunjukkan bahwa setan-setan itu kemungkinan besar tinggal di tempat lain dan dapat terbang jarak jauh. Kita perlu berbicara dengan para penduduk desa untuk mengetahui apa yang menarik mereka ke sini."
"Tapi bagaimana kita menyerang jika kita tidak tahu di mana setan-setan itu berada?" tanya Han Shu.
"Kita tidak," jawab Xie Lun. "Kita memancing mereka untuk menyerang kita."