Bai Ye tidak berhasil pergi sampai bintang-bintang berkelip di langit, dan pagi berikutnya saya bertanya-tanya apakah masih ada yang bisa melihat pipi saya yang memerah atau mencium aroma cemara yang masih tertinggal pada saya.
Matahari musim panas yang terlambat terasa lembut saat saya menuju puncak utama untuk mendaftar di turnamen pedang. Saya menengadahkan kepala, membiarkan wajah saya menikmati hangatnya. Saya merasa lebih hidup dan bebas daripada sebelumnya. Bayang-bayang yang telah saya jalani selama lima tahun terakhir akhirnya hilang, dan Bai Ye telah masuk kembali ke dalam hidup saya seperti matahari terbit, menerangi dunia saya dan mencerahkan setiap sudut tersembunyi hati saya.
Saya dipenuhi dengan kegembiraan. Meski ini bukan cara yang seharusnya. Meski ini bukan pilihan yang bisa diterima atau dihormati oleh semua orang.
"Yun Qing-er?" Suara yang akrab dan tinggi terdengar dari belakang saya.
Saya menegang. Saya berharap tidak bertemu dengan Zhong Yilan terlalu cepat.
"Saya pikir racun itu akan membuatmu lumpuh," suara pahitnya berlanjut saat dia mengejar saya dan menghalangi jalan saya. "Sayang sekali."
Saya menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Kami cukup dekat dengan puncak sehingga kami berdua bukan satu-satunya orang di jalan ini. Beberapa murid lainnya lewat dalam jarak dengar, jadi setidaknya Zhong Yilan tidak akan berani melakukan sesuatu yang terlalu berani.
Pikiran itu membuat saya lebih tenang. "Apa yang kamu inginkan?" tanya saya.
"Apa yang aku inginkan?" Zhong Yilan mencibir. "Kamu. Hilang. Selamanya. Apakah kamu tidak merasa bersalah sedikitpun, Yun Qing-er? Lin Weiwei diusir karena kamu. Chu Xi dikirim pergi selama dua tahun karena kamu. Bagaimana kamu masih berani berjalan-jalan di sini seolah Gunung Hua adalah rumahmu?"
"Gunung Hua ADALAH rumah saya," saya balas. "Hanya karena kamu dan Chu Xi berhubungan dengan Penjaga Gerbang, tidak berarti tempat ini milik kalian sendiri. Dan mengapa saya harus merasa bersalah? Chu Xi dan Lin Weiwei mendapat apa yang mereka pantas terima karena apa yang mereka lakukan padaku, dan saya hanya merasa puas bahwa keadilan telah melayani mereka dengan benar."
Rahang Zhong Yilan menganga. Saya tidak bisa menyalahkannya karena terkejut—saya selalu penakut, dan setiap kali dia dan Chu Xi mengejek saya sebelumnya, saya hanya akan menahan rasa sakit dan berjalan pergi dengan diam. Saya tidak pernah membela diri, tidak seperti ini.
Saya hampir terkejut pada diri saya sendiri juga, dan saya bertanya-tanya darimana keberanian saya datang.
Zhong Yilan tidak mudah mundur, tentu saja. "Mereka hanya dihukum karena kamu membohongi Penjaga Gerbang dengan kebohonganmu!"
"Hati-hati dengan kata-katamu." Saya meninggikan suara saat saya melihat beberapa murid lain mendekati jalur di dekatnya. "Apakah kamu menyarankan bahwa Penjaga Gerbang tidak bisa membedakan mana kebenaran dan kebohongan? Atau bahwa dia begitu mudah dipengaruhi oleh orang lain dan tidak bisa membentuk penilaiannya sendiri?"
Murid-murid yang lewat mendengar percakapan kami dan melemparkan tatapan skeptis ke arah kami. Wajah Zhong Yilan memucat.
"Kamu telah tumbuh tulang belakang, Yun Qing-er," dia mengertakkan gigi. "Tapi itu semua karena Master Bai Ye sangat melindungimu, kan? Aku tidak tahu bagaimana kamu melakukannya, tapi kamu berhasil membujuknya untuk membantumu menghukum Chu Xi, dan kamu pikir dia akan terus melakukan hal yang sama saat kamu mendapat masalah lain, bukan? Itulah mengapa kamu berani membantah saya sekarang?"
Kata-katanya bersiul tajam di telinga saya, dan ketenangan saya tiba-tiba digantikan oleh gelombang panik. Apakah ini alasannya? Apakah saya akhirnya berani karena saya tahu Bai Ye akan selalu ada untuk saya?
"Jadi saya benar ..." Zhong Yilan tidak melewatkan tanda-tanda kegelisahan saya yang paling kecil. "Apa yang telah kamu lakukan kepadanya sehingga dia sangat tertarik pada murid yang tidak berguna seperti kamu? Apa yang kamu—"
"Saya tidak tidak berguna," saya memotongnya sebelum kata-kata yang paling saya takuti keluar dari mulutnya, "dan saya akan senang membuktikan Anda salah kapan saja."
Ambil umpan, saya berdoa dalam hati. Terima tantangan dan berhenti membicarakan Bai Ye.
Ini berhasil. Zhong Yilan selalu kompetitif, dan dia tidak pernah bisa menolak tantangan. Tangannya bergerak menuju gagang pedangnya. "Saya tidak keberatan mengajarkanmu pelajaran yang baik, Yun Qing-er, jika kamu sangat ingin menderita."
Saya menghela napas diam-diam dan juga memegang pedang saya, meskipun saya tahu saya masih belum seimbang dengan dia saat ini. "Tidak perlu membuat adegan di sini, Zhong Yilan." Saya berargumen. "Kita bisa melakukannya dengan cara yang lebih beradab. Saya akan menantangmu di turnamen bulan depan."
Rahang Zhong Yilan menganga lagi, dan kali ini dia tertawa. "Turnamen pedang? Akhirnya kamu akan berpartisipasi dan menunjukkan kepada semua orang betapa gagalnya kamu?"
"Saya berpartisipasi," saya menatap matanya langsung, "dan kamu akan menyesal atas apa yang baru saja kamu katakan nanti."
Dia tertawa lagi. "Sekarang kamu membuat saya tidak sabar menunggunya." Dia melepaskan pedangnya dan menyilangkan lengan. "Baiklah, mari kita lihat berapa banyak trik lagi yang kamu miliki di lenganmu, atau jika kamu hanya sekedar omong kosong. Berani bertaruh?"
"Tentang apa?"
Dia menurunkan suaranya sehingga yang lain di dekatnya tidak mendengar. "Jika kamu kalah dariku selama turnamen, kamu akan berlutut di depanku dan mencium kakiku, dan kamu akan meninggalkan Gunung Hua dengan kehendakmu sendiri dan tidak pernah kembali. Ingat, saya melakukan ini untuk Chu Xi juga."
Perut saya berputar-putar mendengar kata-katanya. Apakah dia gila? Bagaimana bisa pemikiran yang begitu buruk ada dalam pikirannya?
"Dan jika saya menang?" Saya menahan keinginan untuk muntah dan bertanya.
"Kamu tidak akan."
"Bagaimana jika?"
"Maka kamu bisa meminta apa saja yang kamu inginkan dari saya," dia mendengus. "Tapi jangan khawatir, kamu tidak akan."
Saya tidak yakin seberapa besar kemungkinan saya bisa memenangkan taruhan itu. Meskipun saya telah berkembang pesat sejak menerima Bintang Kembar, lima tahun pengalaman bukanlah sesuatu yang bisa saya dapatkan dalam satu malam. Tapi saya tidak bisa menyerah pada penghinaannya. Saya harus mencobanya.
"Baiklah, ini taruhan," saya berkata dan mengeluarkan jimat rohani saya. Zhong Yilan mengambil miliknya juga, dan kami menekan keduanya bersama-sama. Cahaya ungu pucat berkedip di antara keduanya—ikatan rohani untuk menyegel perjanjian.
"Saya menantikannya," bisik Zhong Yilan di telinga saya, suaranya seperti ular mendesis.
"Anda tidak akan kecewa," saya janjikan.