Dari segi kekuatan dan pengalaman, Bai Ye adalah salah satu yang paling senior di Gunung Hua, dan aku adalah salah satu yang paling direndahkan karena akar spiritual ku yang lemah. Dari segi penampilan fisik ... baiklah, Bai Ye adalah pria paling tampan yang pernah kulihat dalam hidupku, dan aku terlihat biasa-biasa saja di saat terbaikku. Menjadi satu-satunya muridnya adalah baik berkah maupun kutukan: berkah karena itu adalah kesempatan yang diimpikan semua orang, dan kutukan karena perpaduan yang tidak pantas itu membuatku menjadi sasaran iri dan kebencian semua orang.
Suatu hari ketika aku berusia lima belas tahun, aku berlatih pedang dengan Lu Ying. Keterampilan pedang selalu menjadi kelemahanku, dan dia mengalahkanku dalam beberapa gerakan, merampas pedang dari tanganku. Aku menyerah, membungkuk untuk mengambil pedangku dari tanah, tapi Lu Ying tidak menghentikan pertandingan seperti yang seharusnya. Dia mengangkat pedangnya dan menunjukkan ujungnya tepat di wajahku.
"Bagaimana kamu bisa mencuri perhatian Master Bai Ye?" tanya dia. Wajahnya memerah dalam amarah yang tidak kumengerti. "Kamu tidak memiliki kecantikan, bakat, keluarga berkuasa di belakangmu, tidak ada apa-apa. Bagaimana kamu melakukannya? Menggunakan mantra untuk merayunya?"
Kata "rayu" bergema di telingaku seperti guruh. "Aku tidak melakukannya!" adalah hal pertama yang keluar dari mulutku tanpa berpikir.
"Kamu terlalu cepat menyangkal, yang berarti kamu berbohong," geram Lu Ying. Ujung pedangnya bergerak mendekati wajahku. "Katakan padaku apa yang telah kamu lakukan, jika tidak, genggaman tanganku bisa saja tidak stabil, dan pedangku mungkin meninggalkan bekas luka jelek di seluruh wajahmu. Meskipun itu tidak akan menjadi kerugian besar bagi kamu, mengingat betapa membosankannya penampilanmu saat ini."
Aku tidak menjawab. Melihat keenggananku untuk bekerja sama, Lu Ying menggerakkan pedangnya dekat di depan mataku. "Mungkin akan lebih menarik untuk membutakanmu. Saya yakin Master Bai Ye tidak akan banyak menggunakan murid yang buta, bagaimana menurutmu?"
Aku menggigil, tapi aku tidak ingin membungkuk dan meminta belas kasihannya. Aku merangkak ke belakang di tanah, mencoba menciptakan jarak lebih banyak di antara kami. Aku lupa bahwa ada jurang di belakangku.
Lu Ying melangkah maju saat aku mundur, dan ketika aku akhirnya menyadari rencananya, sudah terlambat. Tanganku kehilangan pegangan di tepi, dan dengan teriakan, aku jatuh.
Aku mengira kematian telah datang untukku. Tapi alih-alih jatuh ke batu yang keras di dasar jurang, aku jatuh ke dalam pelukan yang lembut. Pelukan itu hangat, dipenuhi dengan bau cemara yang akrab. Aku membuka mata dan mendapati diriku menatap langsung ke dalam pupil hitam indah Bai Ye.
Pandangannya campur aduk dengan kekhawatiran dan kemarahan, tapi yang paling penting ada kelembutan, sebuah pandangan yang menenangkan dan baik yang memberitahuku, semuanya baik-baik saja.
Saat aku menatap mata itu, semua rasa takut dan sakitku menghilang, dan yang aku inginkan di seluruh dunia ini adalah untuk tinggal dalam pelukannya.
Aku tidak tahu bagaimana Bai Ye membuat Lu Ying mengakui setelahnya, meskipun dia melakukannya, dan aku tidak pernah melihatnya lagi di Gunung Hua. Namun aku tidak akan pernah melupakan kata-katanya: "Bagaimana kamu melakukannya? Menggunakan mantra untuk merayunya?"
Baru saat itu aku sadar betapa sangat aku menginginkan mantra seperti itu. Melintasi batas hubungan antara guru dan murid adalah sesuatu yang terlarang, tapi aku tidak bisa mengendalikan pikiran yang tumbuh di benakku. Jantungku berdegup kencang setiap kali aku melihatnya, dan aku menikmati setiap momen ketika dia memegang tanganku untuk memperbaiki gerakan pedangku. Terkadang dalam mimpi paling gilaku, saat aku terbebas dari semua aturan, aku bahkan akan ...
Pikiran itu membakarku, dan aku tersadar dari kenanganku. Bai Ye sedang menontonku dengan setengah senyum, tanganku yang baru saja dibalut berada di pangkuannya.
"Apa yang sedang kamu pikirkan?" tanya dia.
Aku menarik tanganku kembali. "Tidak ada," aku berbohong dan lari ke arah pot obat. Pipiku panas, dan itu bukan karena mengaduk pot yang mendidih.
"Kamu akan membutuhkan lebih banyak akar manis lain kali," Bai Ye berjalan di belakangku dan menunjuk obatnya. "Ada terlalu banyak ramuan kuat dalam bahamu. Ini akan membuat dosis yang sangat kuat, tapi itu akan sulit bagi tubuh pasien. Akar manis bisa menetralisir kekuatan dan mengurangi efek samping yang buruk."
"Apakah terlambat untuk menambahkannya sekarang?" aku bertanya, takut akan konsekuensinya jika jawabannya ya.
"Jangan khawatir tentang itu. Proporsi yang kamu gunakan sekarang ini cukup bisa diterima. Chu Xi mungkin akan mendapatkan sakit perut dari ini, tidak lebih. Itu mungkin hanya akan mengajarnya pelajaran tentang membuat semua orang lain melakukan hal-hal untuknya secara gratis."
Aku membuka mulut untuk berargumen, tapi Bai Ye memberi isyarat agar aku tetap diam. "Sekarang, saatnya untuk menerapkan kekuatan spiritualmu pada ramuan. Tunjukkan perbaikanmu padaku."
Ini adalah saat yang kudread. Kekuatan spiritual adalah yang membuat perbedaan antara pengobatan umum dan obat abadi. Aku bisa menggunakan semua bahan terbaik, merebusnya pada tingkat panas yang sempurna, tapi hasilnya tidak akan lebih baik daripada ciptaan penyembuh biasa kecuali aku menambahkan kekuatan spiritual ke dalamnya.
Dan kekuatan spiritualku lemah. Meskipun Bai Ye tidak pernah menunjukkan apa pun selain dukungan, aku bisa membayangkan betapa kecewanya dia pada murid yang kekuatan spiritualnya tidak pernah bertumbuh, tidak peduli berapa banyak upaya yang dia lakukan dalam pelatihanku.
Aku memegang tanganku di atas pot dan memanggil kekuatanku ke depan. Cahaya ungu menari di permukaan cairan itu, lalu dengan cepat larut ke dalam obat itu. Pot mendidih, dan bau obat di ruangan itu bertambah sedikit.
"Tidak ada peningkatan," aku mengatakan dengan bersalah. Lebih baik mengakuinya sendiri sebelum Bai Ye menunjukkannya.
"Aku menghitung sampai sepuluh kali ini," katanya, "bukan sembilan, sebelum kekuatan spiritualmu sepenuhnya terserap. Itu berarti itu menjadi lebih kuat. Jangan mengabaikan kemajuan kecil seperti ini, Qing-er. Semuanya menumpuk."
Aku menatapnya. Dia menghitung setiap kali aku melakukan ini? Hanya agar dia bisa menemukan semua pencapaian kecilku dan memberiku dorongan?
"Teruskan," dia tersenyum. "Kamu akan berhasil dengan baik seiring waktu."
Aku mengangguk dan berkata dalam hati: ya, Guru. Aku tidak akan pernah mengecewakanmu.