Pertanyaan itu menggangguku. Ketika aku kembali ke kamarku di sore hari yang sudah larut, aku memutuskan untuk bertanya kepada Bai Ye tentang hal itu.
Aula Bai Ye berada di puncak kedua Gunung Hua, terpisah dari puncak utama tempat Penjaga Gerbang dan kebanyakan guru abadi lainnya tinggal. Bai Ye mengatakan bahwa ia memilih lokasi terpencil itu karena ia menyukai ketenangan, dan puncak yang lebih rendah itu menarik perhatian yang lebih sedikit dan membawa tamu yang lebih jarang.
Biasanya para murid tinggal di kamar samping di aula gurunya, jadi aku tinggal di sini bersama Bai Ye sejak aku datang ke Gunung Hua lima tahun yang lalu. Kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah isolasi dari puncak utama berperan dalam kurangnya teman dan rekan latihan. Andai saja aku telah bertemu orang-orang seperti Xie Lun dan Qi Lian lebih awal, mungkin aku sudah bisa mengembangkan kemampuan berpedangku jauh lebih cepat …
Aku mengusir pikiran itu dari kepalaku. Aku tidak memerlukan teman, selama aku memiliki teman Bai Ye. Dan mengapa aku terus meragukan kemampuannya dalam memberikan pelatihan terbaik? Dia adalah salah satu ahli pedang yang paling kuat yang pernah hidup, dan aku telah mendengar banyak legenda tentang pertempuran masa lalunya melawan kejahatan besar. Siapa aku untuk meragukan pertimbangannya?
Lagipula, dia memberiku pedang-pedang ini yang sangat dia hargai, hanya untuk membantu mempercepat kemajuanku. Aku seharusnya lebih dari cukup puas dengan apa yang aku miliki.
Langkahku melambat ketika aku mendekati kamar Bai Ye, berdebat dalam pikiranku tentang apa yang harus aku katakan saat aku melihatnya. Namun, ketika aku sampai di pintunya yang sedikit terbuka dan mengintip ke dalam, semua pikiran menghilang dari kepalaku.
Bai Ye berdiri di dekat meja teh dengan punggungnya menghadap padaku. Dia pasti baru saja mandi, karena rambutnya basah dan tergerai lepas di punggungnya. Dia tidak mengenakan jubah putihnya seperti biasa hari ini. Bahkan, dia sama sekali tidak memakai jubah, hanya jubah dalam yang tipis yang hampir transparan setelah menyerap air dari rambutnya. Seperangkat pakaian abu-abu untuk rakyat biasa tergeletak di meja di depannya.
Aku membeku, tidak berani membuat suara sekecil apa pun. Apakah aku baru saja masuk saat Bai Ye sedang ganti baju?
Hatiku berdebar kencang. Sebagian dari diriku ingin menutup mata dan berbalik dari pemandangan itu. Mungkin itu adalah hal yang benar dilakukan, tetapi bagian lain dariku membuat kakiku kokoh di atas tanah.
Dunia menjadi sangat sepi. Aku hanya bisa mendengar suara detak jantungku dan derasnya kain saat Bai Ye mengambil kemeja lapisan tengah dan melambai-lambaikannya di bahunya. Jubah dalamnya bergeser dengan gerakan itu, dan melalui bintik-bintik yang basah, aku dapat dengan samar melihat otot rampingnya berkontraksi di bawahnya.
Cahaya matahari sore yang terlambat menerobos dari jendela di sampingnya, menembus pakaian Bai Ye dan bersinar di sekelilingnya seperti halo emas. Itu mengingatkanku pada hari aku bertemu dengannya, saat dia turun dari langit seperti dewa sejati, membawa sinar terang ke dalam hidupku yang penuh dengan prospek suram.
Aku masih terbawa dalam kenangan saat Bai Ye berbalik. Dia berhenti dalam gerakannya, jelas tidak mengharapkan kehadiranku.
Rasa malu dan penyesalan menguasaiku. Aku mencoba membuka mulut untuk menjelaskan, tapi aku tidak menemukan kata-kata mana pun yang dapat membenarkan tindakan mengintaiku. Aku malah menundukkan kepala dan menunggu tegurannya.
"Qing-er," Bai Ye cepat pulih dari keterkejutannya dan berkata. "Bisakah kamu memberikan ikat pinggang di kursi di sampingmu itu tolong?"
Aku menatap ke atas, tidak yakin bahwa aku mendengar dia dengan benar. Dia tersenyum padaku, dan tidak ada yang mirip dengan rasa malu atau kemarahan di matanya. Untuk sesaat, aku pikir dia hampir terlihat terhibur.
"Ya, Guru," aku menjawab dan mengambil ikat pinggang itu. Aku tidak yakin mengapa Bai Ye memilih untuk berpura-pura bahwa aku tidak baru saja melakukan sesuatu yang benar-benar tidak pantas. Apakah dia mencoba membuat aku merasa kurang bersalah akan kesalahanku, atau apakah dia sama sekali tidak menganggap itu sebagai masalah besar?
Pikiran itu mengejutkanku. Lagi pula, Bai Ye telah hidup lebih dari lima ratus tahun, dan aku baru berusia tiga belas tahun saat dia menemukanku. Mungkin aku tidak lebih dari seorang anak di matanya, dan dia tidak keberatan seorang anak masuk saat dia sedang ganti.
Tangan aku sedikit gemetar saat aku membawa ikat pinggang itu kepadanya. Bukan bahwa aku pernah berharap dia memperlakukanku lebih dari sekadar murid, tetapi berpikir bahwa dia mungkin menganggapku hanya sebagai seorang gadis muda …
Aku terkejut saat Bai Ye menahan tanganku dengan lembut, bukannya mengambil ikat pinggang dari tangan aku.
"Qing-er," dia bertanya dengan lembut, "mengapa kamu berdiri di pintu?"
Jadi dia memang berniat menanyakannya sejak awal. Aku tidak berani menatap matanya, jadi aku memperbaiki pandangan pada tanganku. Mereka masih gemetar. Jari-jari panjang Bai Ye menyilang di atas tanganku, kulitnya memancarkan kilauan sutra di bawah sinar matahari keemasan, dan aku merasa panas pada sensasi sentuhannya.
Dia tidak pernah menyentuhku sebelumnya, kecuali saat mengobati lukaku atau mengoreksi gerakan formasiku. Dia selalu menjadi guru yang contoh, lembut dan penuh kepedulian, tetapi tidak pernah melangkahi apa yang tanggung jawabnya atau memperbolehkannya.
Apa maksudnya dengan ini?
Melihat keheninganku tentang pertanyaannya, Bai Ye menghela napas ringan. "Qing-er, kamu selalu tenang dengan pikiranmu. Tapi kadang-kadang … beberapa hal, kecuali kamu menceritakannya sendiri, aku tidak ingin menebak atau menganggap. Apakah kamu mengerti?"
Aku menatapnya dengan terkejut. Dia terlihat berbeda dari dekat dengan rambut lepas dan jubah dalam. Lebih santai. Lebih … intim. Tanpa ikat pinggang, bagian depan jubahnya sedikit terbuka, dan sepotong dadanya terlihat di antara kerah. Aku merasa wajahku memanas, dan aku menundukkan kepalaku lagi.
"Aku … aku tidak bermaksud," itulah semua yang bisa aku kelola untuk mengatakannya. Itu sama sekali bukan jawaban dari apa yang baru saja dia tanyakan, tetapi aku tidak ingin memikirkannya terlalu dalam tentang apa yang dia maksudkan.
"Aku tidak menyalahkanmu." Bai Ye menyapu jari-jarinya di punggung tanganku sebelum dia melepaskan tangannya dan mengambil ikat pinggang dari cengkeramanku. Aku tidak berani melihat saat dia membungkusnya di sekitar pinggangnya dan mengenakan lapisan jubah luar terakhir. "Aku kekurangan waktu hari ini, tetapi jika kamu ingin menceritakan lebih banyak saat aku kembali, aku akan senang mendengarnya."
Kepalaku segera terangkat. "Kembali?" aku bertanya, akhirnya menyadari bahwa dia akan meninggalkan Gunung Hua. Itulah mengapa dia berubah menjadi pakaian rakyat biasa.
"Ada serangan setan yang dilaporkan di Desa Timur," kata Bai Ye sambil menyisir rambut setengah basahnya. "Seharusnya ini hanya perjalanan singkat, tidak lebih dari dua hari."
Aku bingung. Serangan setan jarang memerlukan perhatian seorang guru. Tugas-tugas sederhana seperti ini biasanya diberikan kepada murid sebagai kesempatan pelatihan di kehidupan nyata.
Seolah-olah dia membaca pikiranku, Bai Ye menambahkan: "Penjaga Gerbang menginginkan beberapa tumbuhan langka dari gunung di sana juga, dan tidak ada murid yang tahu bagaimana menemukannya … belum." Dia tersenyum. "Teruslah kemajuan baik selama aku tidak ada, Qing-er. Mungkin aku akan dapat menggunakan bantuanmu di perjalanan berikutnya."
Dia beranjak keluar dari kamar sebelum aku bisa menjawab. Aku ingat terlambat bahwa aku sama sekali lupa untuk menyebutkan tentang latihan pedangku.