Alpha Dahmer tetap duduk di meja makan, tapi selera makannya menjadi pahit ketika Raja Lennox mendekati meja bersama Esmeray. Sikap yang sopan dari Esmeray di samping raja memicu kilatan kesal dalam matanya, sementara peralatan makannya menanggung beban kemarahan diamnya.
'Mengapa dia bersama raja?' dia bertanya-tanya, amarahnya mendidih di bawah permukaan. Dia melemparkan pandangan cepat ke ibunya, yang menunjukkan ketidakpercayaannya saat melihat Esmeray.
Dia jelas tidak menyangka Esme akan menentang perintahnya untuk tetap di kamar. Lebih buruk lagi, dia berani muncul bersama raja!
'Apakah dia gila?' pikir Luna Percy dengan sedikit amarah.
Ruang makan penuh suara dengan para pejuang klan therondia dan rombongan raja, yang telah berkumpul di sekitar beberapa meja biasa. Putri Alpha yang sudah meninggal, yang selalu absen dari pertemuan-pertemuan ini, kini berdiri berdampingan dengan raja itu sendiri. Rasa ingin tahu semua orang semakin ditantang ketika sikap raja tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan atau ketidaksetujuan terhadap rambut pendek Esme, meskipun ia mengetahui tradisi keluarganya.
Itu adalah perkembangan yang menarik yang memicu bisikan di antara para pejuang klan dan pelayan.
Alpha Dahmer mendorong kursinya ke belakang saat ia bangkit berdiri, matanya bergerak bolak-balik antara Esmeray dan Raja. "Baginda, dia di sini bersama Anda?" nadanya diliputi rasa ingin tahu dan kecurigaan, dan raja mengangguk ramah.
"Ya. Saya harus berbagi beberapa berita dengan semua yang hadir. Esmeray, tolong, bergabunglah dengan saya." Dia memanggilnya, pandangannya melayang ke tempat dia masih berakar. Pertanyaan tersisa di alisnya, karena dia bisa merasakan keraguannya. Hal itu membuatnya bertanya-tanya apakah dia gugup karena dirinya.
Tapi sebenarnya jauh dari itu.
Esme selalu dilanda ketakutan mendalam akan kerumunan, sebuah fobia yang telah menyiksanya sejak dia masih kecil. Kenangan akan wajah-wajah yang mengejek, tatapan sinis, dan kedekatan yang membebani lainnya masih mengirimkan rasa dingin ke tulang punggungnya.
Setiap tatapan yang tertinggal membuat kecemasannya melonjak, menyebabkannya mencengkeram gaunnya dengan tangan yang berkeringat. Dia takut dengan apa yang mungkin dia lihat jika dia mengangkat kepalanya; terasa seolah udara itu sendiri dipenuhi ancaman, menjebaknya dalam mimpi buruk yang nyata. Dia ingin kabur ke keamanan kamarnya, menjauh dari pandangan mereka, tapi dia dihentikan oleh suara raja yang memotong terornya.
"Esmeray." Tangan Raja Lennox terulur, sebuah isyarat lembut namun mendesak, mendesaknya untuk mengambilnya. Dengan rasa pasrah, dia menyerahkan tangannya yang kecil kepadanya, dan dia merasakan tekanan halus, namun meyakinkan saat dia membungkusnya dengan tangannya sendiri. Pandangannya menyapu ruang makan, menarik perhatian bahkan Finnian yang diskrit, yang berada di pinggiran. Dia mengamati drama yang terungkap dari tempat persembunyiannya, bertanya-tanya apakah semua orang berkonspirasi melawan saudaranya lagi.
Raja akhirnya mulai, nadanya terukur saat dia berkata. "Saya memiliki dua alasan untuk datang ke sini, dan saya akan mulai dengan yang pertama. Saya, Raja Lennox dari Illyria, datang untuk mengusulkan sebuah persatuan, sebuah ikatan yang akan memperkuat hubungan antara keluarga kita. Untuk mengukuhkan aliansi ini, saya berniat mengambil Lady Esmeray di sini sebagai ratu saya, dan saya berencana membawanya ke istana setelah masa tinggal saya di klan Anda berakhir." dia menyatakan, dan aula langsung masuk ke dalam kesunyian yang tegang, sebuah reaksi yang tidak sepenuhnya dia harapkan.
Pupil Finnian melebar. Mulut Alpha Dahmer menganga, dan bahkan Esme tidak bisa berkata apa-apa setelah mendengarkan pengumuman Raja Lennox. Mata Alpha Rhyne menyala dengan kemarahan saat dia bangkit berdiri, dan Luna Percy terdiam.
Raja ingin menikahi Esme?
Desahan dan bisikan yang menyusul selanjutnya mengekspresikan kekaguman, ketidakpercayaan, dan kejutan semua orang.
"Esmeray," pandangan hangat raja tertuju pada Esmeray, menangkap kebingungannya, dan dia memeras tangannya dengan meyakinkan. "Ini mungkin mengejutkan Anda, tetapi ayah kita telah merencanakan persatuan ini sebelum mereka meninggal, dan saya telah setuju. Jika Anda menerima proposal saya, Anda akan menemaniku ke istana, dan menjadi Ratu saya." Dia menjelaskan, dan dia menyaksikan pupilnya melebar. Matanya secara naluriah menyapu ke Finnian, yang mengangkat alis, senyumnya menyiratkan bahwa dia harus senang dengan tawaran itu. Jika dia setuju, dia akhirnya akan bisa—
"Baginda," Alpha Dahmer langsung menyela, senyumnya upaya terselubung untuk menyembunyikan perasaan sebenarnya. "Ini adalah berita yang terlalu mendadak, dan pastinya mengejutkan saudara perempuan saya. Dia membutuhkan waktu untuk mempertimbangkan implikasi dan-"
Tapi Esme memotongnya, suaranya nyaris tidak terdengar saat dia memberikan jawabannya. "Ya, saya akan… saya akan pergi dengan Anda… ke istana. Saya… saya menerima proposal Anda." dia gagap dalam jawabannya, hatinya berdegup kencang dari antisipasi yang melalui dirinya saat itu. Dia tidak berani memalingkan pandangannya ke Dahmer, takut dengan apa yang akan dia lihat di sana. Ini adalah kesempatannya yang terakhir untuk melarikan diri dari mimpi buruk dalam hidupnya dan terbebas dari cengkeraman Dahmer, dan dia bertekad untuk merebutnya dengan segala cara.
Lennox terkejut dengan persetujuan cepatnya, pandangan bertanya di matanya, tetapi dia tidak bertanya apa yang ada di benaknya dan malah tersenyum. "Sudah diputuskan." Yang terjadi kemudian adalah tepukan tangan yang membuatnya refleks beringsut ke dalam pelukan Lennox, dan dia mendapati dirinya dalam pelukannya, matanya yang biru menatap mata amber yang memukau miliknya.
Rasanya hangat, seperti dia.
"Apakah Anda baik-baik saja?" Dia bertanya dengan lembut, dan Esme merasakan pipinya memerah. Dia mundur dari pelukannya dan mengangguk, memelihara pandangannya yang rendah. Pipinya terasa lebih hangat dari biasanya, dan hatinya tidak berhenti berdegup kencang.
Raja Lennox berbalik ke Alpha Dahmer yang berjalan mendekati mereka, dan dia membungkukkan kepalanya sebagai tanda hormat. "Jika saudara perempuan saya tidak memiliki masalah dengan itu, maka mengapa kita semua harus memiliki masalah dengan berita yang indah ini. Selamat, Baginda, dan Anda juga, Esmeray." Dia menepuk kepalanya dengan lembut, membuatnya ingin menarik diri dari sentuhannya.
Semua orang maju untuk memberikan ucapan selamat kepada mereka berdua, dan Alpha Dahmer bahkan maju untuk mengadakan perayaan. Pengumuman akan diumumkan besok, sesuai perintah Raja Lennox, dan ketika semua orang akhirnya tenang, dia memusatkan perhatiannya ke Dahmer.
"Ada hal lain yang ingin saya bicarakan dengan Anda." Dia berkata, "ini adalah alasan kedua saya tetapi saya lebih suka kita memiliki percakapan ini secara pribadi. Apakah kita harus pergi ke ruang studi Anda?" Dia bertanya, dan Dahmer melemparkan pandangan singkat pada Esme sebelum mengangguk.
Dengan gerakan anggun, Raja Lennox mengangkat tangan Esme ke bibirnya, mencium lembut buku jarinya. Mata mereka bertemu, dan dia puas dengan betapa kikuknya dia terlihat. "Saya akan melihat Anda lagi." dia berbisik dengan senyum, lalu dia melepaskan tangannya dan meninggalkan ruang makan bersama Dahmer.
Esme kembali ke kamarnya tanpa berpikir dua kali.
"Apa yang Anda katakan terjadi, Lord Finnian? Raja melamar Nyonya?" Mata Vivienne berkilau dengan kegembiraan, suaranya bergetar dengan antisipasi, dan anggukan Finnian adalah semua konfirmasi yang dia butuhkan sebelum dia meledak dalam deras kata-kata. "Oh, bukankah itu luar biasa? Nyonya akan menjadi Ratu Illyria! Dan Yang Mulia adalah jiwa yang baik, saya yakin dia akan memperlakukannya seperti kerajaan!" Saat obrolan Vivienne mengisi udara, Esme duduk membeku di tempat tidurnya, pikirannya dipenuhi ketakutan dan ketidakpastian.
Tangannya tidak berhenti gemetar, seolah-olah seluruh jalinan keberadaannya masih terpukul oleh kejutan itu. Dia berjuang untuk mendapatkan ketenangan, untuk merasionalkan peristiwa yang telah terjadi, tetapi pikirannya terus berputar kembali ke kata-kata raja. Aliansi yang sudah lama terbentuk oleh ayah mereka sekarang terwujud dalam proposal yang tidak terduga ini.
Namun, keraguan kecil tetap berlanjut; apakah dia bodoh telah menerima tawaran ini tanpa mempertanyakan maksud sebenarnya?
Apa kualitas yang dilihat raja Lennox padanya yang membuat dia mengusulkan pernikahan? Mungkin ini adalah aliansi yang diatur, tetapi dia bisa saja memilih keluar jika dia mau. Jadi, mengapa dia memutuskan menikahinya ketika ada banyak calon pengantin lain yang bisa dipilih? Selain itu, apa motif kedua yang membawanya ke sini?
Esme tersentak dari pikirannya ketika dia merasakan telapak tangan Finnian di dahinya. Dia mengamatinya dengan alis berkerut, kekhawatirannya jelas.
"Apakah Anda takut?"
Pertanyaannya membuatnya terkejut.
"Apa?"
"Anda takut," dia duduk di tepi tempat tidur, matanya dipenuhi empati. "Tidak apa-apa untuk takut, terutama setelah apa yang telah dilakukan saudara Dahmer dan Ibu kepada Anda. Tapi Anda perlu tahu bahwa Anda aman sekarang karena raja ada di sini. Jika mereka mencoba menyakiti Anda dengan cara apa pun, saya akan memastikan raja tahu. Dan saya bukan satu-satunya yang akan membela Anda," dia menambahkan, melirik Vivienne yang mengangguk dengan semangat.
"Ya, Nyonya!" Vivienne menyahut dengan keyakinan. "Jika mereka sekalipun menyentuh Nyonya kita, kami akan melaporkannya langsung kepada raja! Anda adalah Ratu Illyria di masa depan, dan mereka tidak akan berani membahayakan aliansi. Nyonya sangat beruntung, dan sekarang saya merasa bersyukur bahwa Alpha Rhyne menolak Anda! Setiap kekecewaan tentunya adalah berkah yang terselubung!"
"Kalian berdua benar-benar tahu bagaimana mengangkat semangat saya, bukan?" Esme tidak ingin menangis, tapi tanpa mereka, dia sangat yakin dia akan kehilangan akal. "Terima kasih."
"Nyonya pantas mendapatkan semua kebahagiaan di dunia!" Vivienne tersenyum lebar, kegembiraannya meluap. "Dan saya akan menjadi bagian darinya, saya selalu ingin tahu bagaimana istana itu dari dalam…"
"Apa masalahmu? Anda bertingkah seolah-olah Anda yang menikah." Finnian bergumam kesal, tatapan menghakiminya mampu membuat Vivienne menangis, tapi hari ini, dia terlalu asyik dengan kegembiraannya sendiri untuk peduli tentang ejekan Finnian.
Esme tidak bisa tidak tertawa, senyum merekah di wajahnya. Mungkin semuanya benar-benar berjalan menjadi lebih baik.
—----～♡～--------
"Di-dia apa??" Mata Dahmer membelalak dalam ketakutan saat kata-kata raja menggantung di udara seperti ramalan kelam. "B-bagaimana itu mungkin... apakah dia bebas?" dia gagap, mencoba memproses sesuatu yang tak terpikirkan.
"Dia telah bebas." Raja Lennox menyatakan dengan serius, ekspresinya tegas. "Kekuatan yang disegel di dalam benteng telah dibobol, dan saya khawatir yang terburuk. Saya menerima laporan kematiannya dari salah satu penjaga. Dia diselamatkan dengan sengaja, saya percaya. Kami harus mengunjungi sungai hitam dan memahami sepenuhnya apa yang kita hadapi di sini."
"T-tapi, bukankah penyihir yang memenjarakannya bilang mantra itu tidak akan pernah pecah?" Suara Dahmer diliputi keraguan. "Sudah seperti itu selama lima belas tahun, Baginda. Apa yang bisa berubah?"
"Mantra itu dirancang untuk membuatnya tidur selamanya, tetapi entah takdir atau intervensi manusia telah membangunkannya dari tidur panjangnya." Raja Lennox menjatuhkan. "Yang penting adalah dia tidak tertidur lagi, dan saya merasakan badai yang sedang mendekat."
Pandangannya beralih ke jendela, dan mereka tertuju pada seekor burung gagak yang hinggap di dahan pohon.