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—La pregunta me preocupaba —dijo—. Cuando regresé a mi habitación tarde por la tarde, decidí preguntarle a Bai Ye al respecto.
El salón de Bai Ye estaba en la segunda cima del Monte Hua —continuó—, separado del pico principal donde vivía el Guardián y la mayoría de los demás maestros inmortales. Bai Ye dijo que había elegido la ubicación apartada porque le gustaba la tranquilidad, y el pico más bajo atraía menos atención y traía menos visitas.
Era lo normal que los discípulos vivieran en cámaras laterales en los salones de su maestro, así que he estado aquí con Bai Ye desde que llegué al Monte Hua hace cinco años —confesó—. A veces me preguntaba si el aislamiento del pico principal había influido en mi falta de amigos y compañeros de entrenamiento. Si solo hubiera conocido a gente como Xie Lun y Qi Lian antes, podría haber mejorado mis habilidades con la espada mucho antes...
—Sacudí el pensamiento de mi cabeza —dijo—. No necesitaba amigos, siempre y cuando tuviera la compañía de Bai Ye. ¿Y por qué seguía dudando de su capacidad para darme el mejor entrenamiento? Era uno de los maestros de espada más poderosos que jamás haya vivido, y había oído muchas leyendas de sus batallas pasadas contra grandes males. ¿Quién era yo para cuestionar su juicio?
—Además, me había dado estas espadas que tanto valoraba, solo para ayudar a acelerar mi progreso —continuó reflexionando—. Debería estar más que satisfecha con lo que tenía.
Mis pasos se ralentizaron al acercarme a la habitación de Bai Ye, debatiendo qué debería decir cuando lo viera. Pero cuando llegué a su puerta entreabierta y miré hacia adentro, todos los pensamientos desaparecieron de mi cabeza.
Bai Ye estaba de pie junto a la mesa de té con la espalda hacia mí. Debía de haberse bañado recientemente, ya que su cabello estaba mojado y caía suelto sobre su espalda. No llevaba su habitual túnica blanca hoy. De hecho, no llevaba túnica en absoluto, solo una ligera ropa interior que era casi transparente después de absorber el agua de su cabello. Un conjunto de ropas grises para plebeyos yacía sobre la mesa frente a él.
Me quedé congelada, sin atreverme a hacer el más mínimo sonido. ¿Había entrado justo cuando Bai Ye se cambiaba de ropa?
Mi corazón dio un vuelco. Una parte de mí quería cubrirme los ojos y apartar la vista. Probablemente sería lo correcto, pero otra parte de mí mantuvo mis pies firmemente plantados en el suelo.
El mundo se volvió muy silencioso. Solo podía oír el sonido de mi corazón y el roce de la tela mientras Bai Ye levantaba una camisa intermedia y la pasaba sobre sus hombros. Su ropa interior se movía con el gesto, y a través de las manchas empapadas, podía ver vagamente sus músculos esbeltos flexionándose debajo.
La luz del sol de la tarde entraba por la ventana junto a él, brillando a través de su ropa y resplandeciendo alrededor de él como un halo dorado. Me recordó el día que lo conocí, cuando descendió del cielo como un verdadero dios, trayendo un rayo de luz a la vida que para mí solo tenía perspectivas sombrías.
Todavía estaba perdida en mis recuerdos cuando Bai Ye se dio la vuelta —recordó—. Se detuvo en su movimiento, claramente no esperando mi presencia.
La vergüenza y el arrepentimiento me consumieron. Intenté abrir la boca para explicar, pero no encontré palabras que justificaran mi fisgoneo. Bajé la cabeza en su lugar y esperé su reprensión.
—Qing-er —Bai Ye se recuperó rápidamente de su sorpresa y dijo—, ¿me pasarías la faja que está en esa silla junto a ti, por favor?
Levanté la vista, incierta de haberle escuchado bien. Él me estaba sonriendo, y no había nada parecido a vergüenza o enojo en sus ojos. Por un momento, pensé que se veía casi divertido.
—Sí, Maestro —respondí y recogí la faja. No estaba segura de por qué Bai Ye optó por pretender que no acababa de hacer algo totalmente inapropiado. ¿Estaba tratando de hacerme sentir menos culpable por mi error, o simplemente no pensaba que fuera gran cosa?
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Ese pensamiento me impactó. Después de todo, Bai Ye había vivido más de quinientos años, y yo solo tenía trece cuando él me encontró. Tal vez para él no era más que una niña, y no le importaría que una niña lo viera cambiándose de ropa.
Mi mano temblaba ligeramente mientras le traía la faja. No es que alguna vez esperara que me tratara como algo más allá de una discípula, pero pensar que podría considerarme solo una niña...
Jadeé cuando Bai Ye sostuvo mis manos suavemente en las suyas, en lugar de tomar la faja de mi poder.
—Qing-er —preguntó con suavidad—, ¿por qué estabas parada en la puerta?
Así que había tenido la intención de preguntarlo todo el tiempo. No me atreví a mirarle a los ojos, así que fijé mi vista en mis manos. Todavía estaban temblando. Los dedos largos de Bai Ye se cerraron sobre los míos, su piel irradiaba un brillo sedoso en la luz dorada del sol, y me ardía la sensación de su contacto.
Nunca me había tocado antes, excepto cuando trataba mis heridas o corregía mis movimientos de forma. Siempre había sido un maestro ejemplar, amable y preocupado, pero nunca cruzando lo que sus responsabilidades requerían o permitían.
¿Qué significaba esto?
Al ver mi silencio ante su pregunta, Bai Ye suspiró ligeramente. —Qing-er, siempre has sido silenciosa con tus pensamientos. Pero a veces... algunas cosas, a menos que me las digas tú misma, no quiero adivinar ni suponer. ¿Entiendes?
Lo miré conmocionada. Se veía diferente de cerca con el cabello suelto y las ropas interiores. Más casual. Más... íntimo. Sin faja, el frente de sus túnicas colgaba ligeramente abierto, y un filo de su pecho se mostraba entre los cuellos. Sentí que mi rostro se calentaba, y bajé la cabeza de nuevo.
—Yo... no quise —fue todo lo que pude decir. No era una respuesta a lo que acababa de preguntar en absoluto, pero no quería pensar demasiado profundamente en lo que él insinuaba.
—No te estoy culpando —Bai Ye pasó sus dedos sobre el dorso de mis manos antes de soltarlas y tomar la faja de mi agarre. No me atreví a mirar mientras se la envolvía alrededor de su cintura y se ponía la última capa de túnica exterior—. Hoy estoy corto de tiempo, pero si quieres contarme más cuando regrese, estaré encantado de escucharte.
Levanté la cabeza de golpe. —¿Volver? —pregunté, finalmente dando cuenta de que estaba dejando el Monte Hua. Por eso se había cambiado a un atuendo de plebeyo.
—Han reportado un ataque de demonios en la Aldea del Este —dijo Bai Ye mientras peinaba su cabello medio mojado—. Debería ser un viaje rápido, no más de dos días.
Estaba desconcertada. Un ataque de demonios raramente requería la atención de un maestro. Tareas simples como esta generalmente se asignaban a los discípulos como oportunidades de entrenamiento en la vida real.
Como si leyera mi mente, Bai Ye agregó:
—El Portero quería algunas hierbas raras de las montañas de allí también, y aún ningún discípulo sabe cómo encontrarlas... —Sonrió—. Sigue progresando bien mientras estoy fuera, Qing-er. Tal vez pueda usar tu ayuda en el próximo viaje.
Salió de la habitación antes de que pudiera responder. Recordé demasiado tarde que había olvidado por completo mencionar mi práctica de espada.