No pude dormir esa noche. Bai Ye me había llevado de regreso a mi habitación al final de la tarde —mis piernas temblaban tanto que no podía caminar por mí misma— y me quedé mirando el dosel sobre mi cama durante horas, tratando de darle sentido a lo que acaba de pasarle a mi mente y cuerpo.
Incluso después de la absurda hora en el baño, incluso después de que él causó estragos en todos mis sentidos, todavía quería más de él. El fuego dentro de mí solo se había apagado temporalmente, y cuando él me arropó en mi cama y me dio un beso de buenas noches, las llamas estallaron una vez más. Me tomó toda mi determinación y control para no aferrarme a él y rogarle que se quedara.
Esto no era lo que esperaba. ¿Desde cuándo mis sentimientos por él se transformaron en… tales deseos indecibles?
Me revolví inquieta. Las sábanas susurraban contra mi camisón, y la tela sedosa rozaba mis pezones, todavía sensibles y ligeramente hinchados por su toque. Temblé, mitad por la sensación y mitad por mortificación. Las canciones adormecedoras de los insectos de fin de verano sonaban sin cesar fuera de mi ventana, tratando de mecerme en el sueño. No tuvieron éxito.
~ ~
El baño de hierbas sí hizo maravillas. Aun después de una noche entera sin dormir, salí de la cama la siguiente mañana refrescada y enérgica, y mi cuerpo se sentía liviano como nunca.
Sin embargo, mi momento para pasar por el jardín no pudo haber sido peor. Cuando me encontré con Bai Ye después de su práctica, las escenas lascivas de la noche anterior seguían agitándose en mi mente, y tuve que bajar la cabeza para ocultar mis mejillas sonrojadas en un saludo cortés.
—Qing-er —asintió—, la caja sobre la mesa de té es para ti.
Lancé una mirada hacia la mesa con perplejidad. ¿Por qué no me la había entregado en persona? Cuando volví a mirarlo, él ya se había ido.
Secretamente me alegré de que me dejara sola para dejar enfriar mis mejillas. Caminé hacia la mesa y tomé la pequeña caja en mis manos. Estaba hecha de sándalo oscuro, y la tapa estaba tallada en intrincados patrones florales. Al igual que la decoración de la cámara de baño, esto no era el estilo típico de Bai Ye. La abrí con creciente curiosidad. ¿Qué quería él darme de esta manera?
Dentro, en el fondo forrado de terciopelo de la caja, yacía un loto. Mis mejillas se encendieron una vez más, recordando los pétalos de loto del baño la noche anterior y lo que Bai Ye había hecho con ellos. Una nota con su familiar caligrafía estaba adjunta al lado de la caja, con instrucciones sobre cómo usar la planta en la medicina herbal.
Examiné la flor con la punta de mis dedos. No era un típico loto de agua, con sus bordes delgados y ondulados y color blanco lechoso. Pero recordaba vagamente haber visto un dibujo en un libro de medicina que se correspondía con este...
Era un loto de nieve —recordé—. Una de las hierbas más preciadas que solo crece en las Montañas Ice durante el verano.
Me asombré. ¿Era ese el propósito del viaje de Bai Ye? ¿Había viajado hasta esas peligrosas cadenas montañosas solo para recolectar esto para mí?
Corrí hacia su habitación sin pensar. —¡Bai Ye! Tropecé un poco en el umbral. —No necesitabas arriesgarte en las Montañas Ice solo por esto...
Sorpresa cruzó sus ojos cuando me vio. —¿Lo has visto antes? Obviamente no esperaba que lo reconociera.
—Lo recuerdo de uno de los libros en tu biblioteca que revisé buscando otra cosa —dije. Quizás él tenía razón, sí tenía un don para la medicina. —El loto de nieve es alabado como la hierba milagrosa... Pero, ¿por qué? No necesito un ingrediente tan precioso para nada, especialmente no si...
Especialmente no si él tenía que ponerse en peligro por ello. Aunque no quería herir su orgullo al decirlo.
Él solo sonrió. —La poción que has estado preparando recientemente es dura para tu cuerpo. El loto de nieve es conocido por aliviar esos efectos secundarios.
—¿Recientemente? Me llevó un poco de tiempo entender lo que quería decir, y en cuanto lo hice, mis mejillas ardieron de nuevo. Desde que Bai Ye y yo cruzamos esa línea prohibida entre nosotros, había estado haciendo medicina para mí para... prevenir la concepción. Debió haberlo notado por el olor que quedaba en mi habitación.
—Maestro... —clavé mis dedos en las talladuras de la caja, sin saber qué decir. Por alguna razón que no podía explicar, pensé que podría estar descontento con la poción que estaba haciendo, por lo que no le había hablado de ella. Pero olvidé el hecho de que su experiencia en medicina era tan avanzada que solo necesitaba una bocanada para saber.
—El loto de nieve no negará ni disminuirá el efecto previsto de tu medicina —dijo—, así que no hay de qué preocuparse. Y si quieres ser más discreta, puedes quemar algo de artemisa mientras preparas, para cubrir el olor, aunque dudo que alguien más en el Monte Hua tenga un olfato tan fino como el mío.
En algún lugar en mi mente, me di cuenta de que probablemente era la discípula más mimada que jamás haya existido. ¿Cómo podía ser tan considerado y cariñoso? ¿Cómo podía estar dispuesto a hacer tanto esfuerzo y tomar tal riesgo solo por mí? Y aquí estaba yo, ni siquiera dispuesta a contarle sobre la poción en primer lugar...
De repente me sentí egoísta. —Debería haberte dicho —bajé la cabeza en un murmullo—. Lo siento.
Él cerró la distancia entre nosotros. —Deberías haberme dicho en efecto, Qing-er —se inclinó sobre mí y susurró en mis oídos—. Si hubiera sabido antes de que estabas tan preparada... podría haber hecho mucho más, y mucho mejor.
Su aliento siseó en mis oídos, y sus palabras burlonas avivaron el fuego dentro de mí que apenas había mantenido bajo control rugiendo una vez más. Si iba a besarme... no sabía qué podría hacer luego.
Pero no lo hizo. Solo se rió de mi sonrojo y dijo:
—Regresa pronto si necesitas recoger hierbas matutinas. Ya es hora de nuevas lecciones.