—Les daría la bienvenida a todos con un festín, como es la tradición aquí... —dijo con voz ronca—, pero pocos cazadores se aventuran estos días en los bosques con los demonios al acecho. Mis más profundas disculpas.
—Apreciamos el pensamiento, Anciano —respondió Xie Lun con una reverencia—. Aunque estamos aquí para ayudar, no para ser recibidos con formalidades. ¿Ha empeorado la situación desde la semana pasada?
El anciano suspiró y su ceño se frunció aún más. —Las bestias regresaron tan pronto como el cultivador inmortal se fue la última vez. Más fuertes, más hambrientas. Más de ellas. Tenemos suerte de que parecen permanecer dentro del bosque hasta ahora, pero si su apetito crece más... —Cerró los ojos, como si temiera imaginar las peores posibilidades.
—¿Alguien sabe a qué se sienten atraídos? —preguntó Xie Lun—. ¿Algún lugar o animal en particular?
El anciano sacudió la cabeza. —Nuestros cazadores han visto lobos y osos muertos esparcidos por todo el bosque. Osos y lobos completamente crecidos, más grandes que una persona. Estos demonios son salvajes... Y no discriminan.
Todos intercambiaron miradas entre ellos. —Ataques no dirigidos como este eran inusuales —sugirió Qi Lian—. Probablemente deberíamos revisar el bosque.
—Por favor, sean cautelosos —advirtió el anciano—. Desearía poder enviarles un guía con ustedes... pero ya nadie se atreve a aventurarse allí. Lo único que puedo decirles es que se mantengan a lo largo del arroyo del lado oeste, y pronto deberían ver lo que queda de una pequeña manada de lobos desde la semana pasada.
—Gracias por su consejo, Anciano —dijo Xie Lun—. Pueden estar seguros de que encontraremos una solución a este asunto.
~ ~
El bosque era vasto. Atendimos el consejo del anciano y seguimos el arroyo, pero pasaron dos horas y todavía no había señales de demonios ni de sus daños.
—¿Deberíamos separarnos y buscar en diferentes direcciones? —Zhou Ziyang finalmente rompió su silencio y preguntó—. No debería tomar tanto tiempo encontrar esos lobos muertos. Quizá el anciano lo recordó mal.
—Y no siento nada inusual en esta área —añadió Qi Lian—. No hay fluctuaciones en el poder espiritual, ni disturbios en el yin-yang, o
Se calló al oír un ruido detrás de nosotros. Todos giramos, nuestras manos al alcance de nuestras espadas.
La figura de un aldeano emergió de detrás de un gran roble cubierto de enredaderas. Llevaba un arco grande y un carcaj lleno, vestido de un marrón oscuro que se mezclaba con el tronco del árbol. —T-Tranquilos, tranquilos... —dijo mientras levantaba ambos brazos en un gesto sumiso ante nuestra vista—. Solo soy un cazador, espadachines.
—¿Eres de la Aldea del Este? —preguntó Xie Lun, manteniendo su mano en la empuñadura de la espada. Todos entendimos el significado detrás de su pregunta: ya estábamos a dos horas de distancia de la aldea, y el anciano nos había dicho que pocos se adentraban en el bosque en estos días. No parecía natural toparse con un cazador tan adentro en los peligrosos bosques.
—Vivo aquí —respondió el cazador—. En el bosque. Tengo una cabaña que construí en los claros para mí, aunque vendo pieles en la Aldea del Este cada día de mercado.
La mirada escéptica de Xie Lun recorrió al cazador de arriba abajo. —Si vives en los bosques... ¿Has encontrado algo peculiar aquí en las últimas semanas?
—¿Te refieres a los demonios de los que hablan los aldeanos? —El cazador negó con la cabeza—. He visto más lobos muertos de lo normal en las últimas semanas, sí, pero eso es solo la ley de lo salvaje. No creo en demonios. Si esas cosas existen por aquí, ya estaría muerto hace tiempo.
Observé al cazador cuidadosamente mientras hablaba. Sus palabras tenían sentido, y su historia encajaba con las circunstancias. Pero algo en él me parecía extraño, algo en lo que no podía precisar.
—¿Has visto esos lobos muertos? —preguntó Xie Lun—. ¿Recuerdas dónde estaban?
—Los más recientes no están lejos de aquí —dijo el cazador—. Si quieren verlos, puedo guiarlos hasta allí.
Xie Lun dudó. Su precaución no era sin razón—ciertos demonios de alto nivel eran conocidos por poder transformarse en figuras humanas, y si este fuera uno de ellos intentando atraernos a su guarida...
Estudié al cazador de nuevo. Estaba esperando nuestra respuesta en silencio, con los brazos cruzados, la mirada fija en Xie Lun. Finalmente me di cuenta de lo que me alarmaba: a pesar de que no sentía ningún tipo de malicia proveniente del cazador, su aire no coincidía con el de un aldeano. Estaba demasiado compuesto, sin mostrar ni una pizca de inquietud hablando sobre demonios con cinco extraños portando espadas. La forma en que nos consideraba era demasiado casual, careciendo del asombro y leve miedo que los plebeyos típicamente demostraban hacia los cultivadores.
Y la forma en que se conducía era demasiado correcta. Demasiado... elegante.
Ese pensamiento me asustó de repente. No podía ser...
Como si escuchara mis sospechas, el cazador dirigió una mirada rápida hacia mí. Cuando nuestros ojos se encontraron, capté un destello en sus oscuras pupilas con el que no podría ser más familiar.
Era Bai Ye.