—Bai Ye no logró irse hasta que las estrellas titilaban en el cielo, y a la mañana siguiente me pregunté si alguien aún sería capaz de ver mis mejillas sonrojadas o oler el persistente aroma a cedro en mí.
—El sol de finales de verano era suave mientras me dirigía hacia el pico principal para inscribirme en el torneo de espadas. Incliné la cabeza hacia atrás, dejando que mi rostro se bañara en el calor. Me sentía más viva y libre que nunca antes. La sombra bajo la cual había vivido durante los últimos cinco años finalmente había desaparecido, y Bai Ye había vuelto a entrar en mi vida como el sol naciente, iluminando mi mundo y aclarando cada rincón oculto de mi corazón.
—Estaba llena de alegría. Incluso si esto no era como se suponía que debía ser. Incluso si esta no era una elección que todos pudieran aceptar o respetar.
—¿Yun Qing-er? —Una voz familiar y aguda llegó detrás de mí.
—Me tensé. Había esperado no encontrarme con Zhong Yilan tan pronto.
—Pensé que el veneno te habría dejado paralizada —continuó su voz llena de amargura mientras me alcanzaba y bloqueaba mi camino—. Qué lástima.
—Tomé una respiración profunda para calmarme. Estábamos lo suficientemente cerca de la cima como para que no fuéramos las únicas personas en este camino. Algunos otros discípulos pasaban por allí al alcance del oído, así que al menos Zhong Yilan no se atrevería a hacer algo demasiado audaz.
—Ese pensamiento me tranquilizó. —¿Qué quieres? —pregunté.
—¿Qué quiero? —Zhong Yilan se mofó—. A ti. Fuera. Para siempre. ¿No sientes ni un poco de culpa, Yun Qing-er? Lin Weiwei es expulsada por tu culpa. A Chu Xi lo envían lejos por dos años por tu culpa. ¿Cómo te atreves a seguir caminando por aquí como si el Monte Hua fuera tu hogar?
—El Monte Hua ES mi hogar —repliqué—. Solo porque tú y Chu Xi están relacionados con el Guardián, no significa que este lugar sea solo tuyo y de nadie más. ¿Y por qué debería sentirme culpable? Chu Xi y Lin Weiwei obtuvieron lo que merecían por lo que me hicieron, y solo me siento satisfecha de que la justicia les haya servido bien.
—Zhong Yilan se quedó con la boca abierta. No podía culparla por estar tan sorprendida—siempre había sido tímida, y cada vez que ella y Chu Xi se burlaban de mí antes, simplemente lo aguantaba y me iba en silencio. Nunca me defendí, no como ahora.
—Casi me sorprendí a mí misma también, y me pregunté de dónde venía mi valentía.
—Por supuesto, Zhong Yilan no se echaba para atrás fácilmente. —Solo fueron castigados porque engañaste al Guardián con tus mentiras —dijo.
—Ten cuidado con tus palabras —levanté la voz al ver acercarse a otros discípulos por un camino cercano—. ¿Estás sugiriendo que el Guardián no puede distinguir la verdad de la mentira? ¿O que es tan fácilmente influenciable por otros y no puede formar su propio juicio?
—Los discípulos que pasaban escucharon nuestra conversación y lanzaron miradas escépticas en nuestra dirección. El rostro de Zhong Yilan palideció.
—Has crecido en agallas, Yun Qing-er —dijo apretando los dientes—. Pero todo es porque el Maestro Bai Ye te protege, ¿no es así? No sé cómo lo hiciste, pero lo engañaste para ayudarte a castigar a Chu Xi, y ¿crees que seguirá haciendo lo mismo cuando te metas en otros problemas, no? ¿Es por eso que ahora te atreves a hablarme así?
—Sus palabras resonaron con fuerza en mis oídos, y mi compostura se vio repentinamente superada por una oleada de pánico. ¿Era esa la razón? ¿Finalmente estaba siendo valiente porque sabía que Bai Ye siempre estaría allí para mí?
—Entonces tenía razón... —Zhong Yilan no se perdió el menor signo de mi inquietud—. ¿Qué le hiciste para que se interesara tanto en una discípula inútil? ¿Qué le
—No soy inútil —la interrumpí antes de que las palabras que más temía salieran de su boca—, y estaré encantada de probártelo en cualquier momento.
Toma el anzuelo, recé en silencio. Acepta el desafío y deja de hablar de Bai Ye.
Funcionó. Zhong Yilan siempre había sido competitiva, y nunca podía rechazar un reto. Sus manos se movieron hacia la empuñadura de su espada. —No me importa darte una buena lección, Yun Qing-er, si estás tan ansiosa de sufrir.
Solté un suspiro inadvertido y sostuve mis espadas también, aunque sabía que todavía no era rival para ella en ese momento. —No hay necesidad de armar un escándalo aquí mismo, Zhong Yilan —razoné—. Podemos hacer esto de una manera más civilizada. Te desafío en el torneo el próximo mes.
La mandíbula de Zhong Yilan se abrió de nuevo, y esta vez se rió. —¿El torneo de espadas? ¿Finalmente vas a participar y mostrarle a todos cuánto eres un fracaso?
—Voy a participar —la miré directamente a los ojos—, y te arrepentirás de lo que acabas de decir para entonces.
Ella se rió de nuevo. —Ahora me haces tener ganas de que llegue —soltó su espada y cruzó los brazos—. Bien, déjame ver cuántos trucos más tienes guardados, o si solo eres puro bla bla. ¿Te atreves a apostar?
—¿Sobre qué?
Ella bajó la voz para que otros cercanos no escucharan. —Si pierdes conmigo durante el torneo, te arrodillarás ante mí y besarás mis pies, y dejarás el Monte Hua por tu propia decisión y nunca volverás. Recuerda, también lo hago por Chu Xi.
Mi estómago se revolvió ante sus palabras. ¿Estaba loca? ¿Cómo podían existir pensamientos tan viles en su mente?
—¿Y si gano? —suprimí las ganas de vomitar y pregunté.
—No ganarás.
—¿Y si lo hago?
—Entonces podrás pedirme lo que quieras —bufó—. Pero no te preocupes, no ganarás.
No estaba seguro de qué tan probable era que pudiera ganar la apuesta. Aunque había mejorado rápidamente desde que recibí las Estrellas Gemelas, cinco años de experiencia no eran algo que pudiera compensar de la noche a la mañana. Pero no podía someterme a su humillación. Tenía que intentarlo.
—Entonces es una apuesta —dije y saqué mi amuleto espiritual. Zhong Yilan sacó el suyo también, y presionamos los dos juntos. Una luz púrpura pálida parpadeó entre ellos, un lazo espiritual para sellar el acuerdo.
—Lo espero con ansias —Zhong Yilan susurró en mi oído, su voz como la de una víbora siseante.
—No te decepcionaré —prometí.