—¿Hiciste una apuesta con Zhong Yilan? —Qi Lian me miró con los ojos muy abiertos después de que me inscribí en el torneo y llegué a su salón más tarde ese día—. ¿La estás desafiando en el torneo?
—Probablemente no fue la idea más inteligente... Pero no podía aceptar sus insultos sumisamente.
—¿Están ustedes dos en el mismo rango? ¿Sería considerado un combate justo?
—Asentí—. Zhong Yilan ha estado en el Monte Hua por seis años. No mucho más que yo.
El torneo permitía a discípulos de todos los niveles competir entre sí. Para compensar la brecha en la experiencia, a los discípulos más jóvenes se les otorgaban ciertas ventajas al enfrentarse a oponentes más experimentados: podían moverse primero, o usar talismanes y artefactos que típicamente no estarían permitidos, o ser declarados ganadores si el resultado era un empate, y así sucesivamente. Sin embargo, ninguna de esas aplicaría en mi caso contra Zhong Yilan, ya que solo nos llevábamos un año de diferencia en experiencia.
—Eso es difícil... Escuché que ella es una de las mejores entre sus iguales —murmuró Qi Lian—. Ella fue la campeona el año pasado, ¿no es así? —se volvió hacia Xie Lun y preguntó.
—Solamente porque la mayoría de sus oponentes eran sus admiradores y se contuvieron en su mejor esfuerzo —se burló Xie Lun—. Ella no está a la altura de su reputación. La apuesta podría parecer injusta en este momento, Yun Qing-er, pero si sigues mejorando a tu velocidad actual, no me sorprendería que se convierta en una pelea reñida. ¿Qué dijo el Maestro Bai Ye sobre esto?
—Él está fuera por un pequeño tiempo —dije, esperando que el anhelo en mi voz no fuera demasiado evidente—. Deseaba que Bai Ye pudiera regresar de inmediato. «Probablemente no tenga la oportunidad de pedir su opinión hasta una semana después».
—¡Eso es toda una semana de los un mes que tienes! —dijo Qi Lian—. ¿Podrás mantener el progreso por ti mismo?
—Yo... Espero que sí.
Me pregunté lo mismo. Hasta hace poco, me había enfocado casi exclusivamente en la medicina, que requería mucho menos instrucción personal que las habilidades marciales. Estaba acostumbrada a aprender cosas por mí mismo, pero ¿funcionaría la misma rutina para la esgrima también?
—Las experiencias de lucha en el mundo real te ayudarán más —sugirió Xie Lun—. Es la mejor manera de mejorar tus habilidades contra un oponente, mucho más efectiva que el combate de entrenamiento. —Hizo una pausa—. Si solo el Maestro Bai Ye estuviera aquí para darte permiso... Unos pocos de nosotros vamos a la Aldea del Este mañana para investigar un ataque de demonios de la semana pasada. Sería una experiencia muy útil para ti si pudieras acompañarnos.
—¿Aldea del Este? —Reconocí el nombre. Ese era el lugar donde Bai Ye había ido la semana pasada. No me había contado mucho sobre el ataque del demonio después de su regreso, sin embargo. ¿El problema allí aún estaba sin resolver?
—No está lejos de aquí. ¡Será genial si puedes acompañarnos! —exclamó Qi Lian, probablemente confundiendo mi pregunta con interés—. Han Shu también vendrá con nosotros. Ella es la única chica entre todos los discípulos de nuestro maestro, y estoy seguro de que disfrutará de tu compañía. ¿Puedes simplemente dejarle una nota a tu maestro y decirle a dónde vas? Estoy seguro de que aprobará tu esfuerzo por prepararte mejor para el torneo.
—Qi Lian tiene un punto —acordó Xie Lun—. Yo estoy liderando el viaje, así que no es como si te escabulleras del Monte Hua sin avisar. Los maestros suelen ser bastante comprensivos cuando se trata de excursiones de campo como esta.
No estaba preparada para una invitación tan sincera de su parte. La idea del viaje era de hecho tentadora, ya que necesitaba desesperadamente una manera de mejorar rápidamente mis habilidades en un mes. Y conociendo a Bai Ye, estaba segura de que me daría el permiso si se lo pedía.
Pero él estaría preocupado por mí cuando regresara, incluso si le dejara una nota.
—¿Cuánto durará el viaje? —pregunté, debatiéndome a mí misma.
—Probablemente de tres a cinco días —respondió Xie Lun—. Incluso podríamos estar de regreso antes que tu maestro.
Lo consideré. Las Montañas Heladas—adonde Bai Ye se dirigía—estaban lejos y eran difíciles de navegar. No estaba segura de qué hierba estaba buscando, pero debía ser rara para justificar tanto esfuerzo de su parte, lo que significaba que solo tomaría más tiempo encontrarla. Era bastante probable que estaría fuera por más de tres a cinco días, y probablemente podría regresar antes de que él se diera cuenta.
Tomé una decisión. —Me encantaría acompañarlos si me aceptan.
~ ~
Bai Ye me había advertido que no matara demasiado con Estrellas Gemelas, así que empaqué mi vieja espada larga junto a las espadas gemelas para el viaje. Dejé una nota en su escritorio esa noche, explicando todo en detalle y asegurándole que estaría en buena compañía. Su habitación aún olía a su beso, y me quedé en el umbral por un rato, reacia a alejarme de él.
Habían pasado apenas un día, y ya empezaba a extrañarlo. Tal vez un cambio de escenario no sería una mala cosa. Al menos ayudaría a mantener mi mente ocupada.
El grupo que encontré la mañana siguiente era pequeño. Aparte de Xie Lun y Qi Lian, solo había otros dos que había conocido brevemente antes: Han Shu, una chica extrovertida con una dulce sonrisa y encantadores hoyuelos, y Zhou Ziyang, un joven solemne que permaneció callado en todo nuestro camino hacia la aldea.
Agradecía al cielo que mi poder espiritual fuera lo suficientemente fuerte como para comandar una espada voladora ahora—de lo contrario, yo sería la única que tendría que recurrir a compartir una espada con alguien más. Mi maniobra todavía era un poco torpe, pero al menos era capaz de mantenerme a flote.
—Hubo un ataque de demonios reportado aquí la semana pasada —explicó Xie Lun a medida que nos acercábamos a nuestro destino—. Puede que sepas de esto, Yun Qing-er. El Maestro Bai Ye fue enviado para atender el asunto, pero los demonios detectaron su poder y se alejaron tan pronto como llegó, así que el Guardián tuvo que hacer asignaciones diferentes esta vez.
No es de extrañar que el grupo consistiera principalmente de discípulos junior entonces. ¿Quién sabía que cultivadores más débiles podrían tener tal ventaja en situaciones como esta?
—El Maestro Bai Ye no encontró guaridas ni escondites —continuó Xie Lun—, lo que sugiere que estos demonios probablemente viven en otro lugar y pueden volar largas distancias. Necesitaremos hablar con los aldeanos para averiguar qué los atrajo aquí.
—Pero ¿cómo atacamos si no sabemos dónde están esos demonios? —preguntó Han Shu.
—No lo hacemos —dijo Xie Lun—. Los atraemos a atacarnos.