STELLA tidak menjawab. Valeric tidak punya pilihan lain selain menaruh kopernya di lantai marmer putih dan mendekatinya. Aromanya menghantam hidungnya, dan jari-jarinya yang ramping segera meninggalkan tuts piano.
Matanya yang biru bertemu dengan matanya, dan dia cepat-cepat bangun dari bangku, menaruh jarak di antara mereka berdua. "Saya tidak tahu kamu ada di sini."
Dia menatapnya sejenak, matanya mengamati seluruh tubuhnya. "Kamu suka bermain piano?"
Stella menatapnya dan membuka bibirnya. Dia tidak yakin apakah harus berbicara atau tidak, tetapi melihat dia memiringkan kepala menunggu jawabannya, dia mengangguk. "Sedikit."
"Sedikit?" Valeric mengangkat alis dan duduk di bangku. "Tampaknya tidak seperti itu."
"Duduk."
"Hah?" Dia bingung. "Duduk...di mana?"
"Di pangkuanku." Suara pria itu mengalir melalui ruang seperti musik cello.
Stella kehilangan kata-kata. Dia berdiri menatapnya, tiba-tiba bertanya-tanya apakah dia memiliki masalah pendengaran.
"Kamu tidak mendengarku?"
Dia melihat sekeliling dengan canggung dan gelisah melambai-lambaikan tangannya. "Saya tidak bisa melakukan itu. Saya tidak tertarik bermain lagi, dan saya ingin pergi-"
"Stella, duduk," perintah Valeric, matanya akhirnya naik untuk bertemu dengan mata gugupnya. "Kapan kamu akan mendengarkanku?"
Pupilnya berputar liar di sekitar ruangan, dan dia dengan gugup berjalan mendekat, melangkah masuk dan perlahan duduk di pangkuannya, punggungnya menekan dada Valeric.
"Haruskah aku mengajarimu sebuah lagu?" Pria itu meletakkan telapak tangannya di atas punggung tangannya dan mengunci jari-jari mereka.
Dengan perlahan, desahan terlepas dari mulutnya, dan dia menarik napas dingin, setiap hembusan membakar bagian dalam dadanya seperti cap. Napas hangatnya menyembur ke kulit lehernya. Hanya satu inci lebih dekat, dan bibirnya akan menyentuh kelenjar kawinnya.
Dia menelan, berkedip dengan gemetar.
Jari panjangnya menenun dengan jari-jarinya saat mereka bergerak melawan tuts piano, menciptakan melodi yang tidak terdengar familiar tetapi tetap menyenangkan.
"Bisakah kamu memainkan apa yang baru saja aku tunjukkan?" tanya pria itu.
"Tidak." Dia menggelengkan kepalanya sambil mencoba memisahkan tangan mereka dengan sopan.
Valeric malah mengeratkan genggaman, tidak mau melepaskan. "Kamu tahu, kamu mungkin memiliki otak ikan mas."
"Ikan mas?" Stella memutar lehernya dan menatapnya dengan terkejut. "Saya?"
"Ya."
Dia menyipitkan bulu matanya dalam ketidakterucapan dan menoleh dengan alis berkerut. "Kamu..." Napas lembut. "Baiklah, jika saya ikan mas, maka kamu ayam. Mereka tidak lebih baik."
"Apa?" Valeric menghentikan gerakan mereka di keyboard.
Stella tidak mau menatap pandangannya. "Tidak ada."
"Tidak, kamu mengatakan sesuatu. Apa sebutan kamu?"
"Tidak ada."
"Saya mendengarnya. Ulangi."
Dia melonjak dari pangkuannya dan merebut tangannya kembali. "Saya bilang tidak ada."
"Tapi saya mendengarnya." Pandangan kosong Valeric terangkat ke arahnya.
Stella menghindari kontak mata. "Jadi?"
"Kamu kecil-"
"Mengapa kamu menyebut saya ikan mas?" dia bertanya.
"Baiklah..." Pria itu berhenti sejenak dan menatap piano seolah tidak yakin bagaimana membentuk kata-katanya. "Ikan mas adalah satu-satunya binatang yang saya sukai. Mereka agak lucu. Jadi... saya kira kamu mengingatkanku pada mereka, dan mereka mengingatkanku pada kamu."
Stella tampak diam sejenak.
"Tapi kamu tidak bilang aku...lucu seperti ikan mas," gumamnya. "Kamu bilang saya memiliki otak ikan mas."
"Oh." Pria itu menatapnya penuh pertimbangan dan berdiri dari bangku. "Benar." Matanya bertemu dengan matanya, dan dia mengulurkan tangan untuk menyingkirkan beberapa helai rambut di belakang telinganya.
Tetapi dia secara naluriah mundur darinya, tembok pertahanannya langsung naik.
Valeric mengusap rambutnya dan mengangguk. Ada sesuatu yang berbeda berkilau di matanya yang biasanya dingin dan tanpa emosi saat itu. Seolah dia menerima sesuatu.
"Kamu dapat melanjutkan bermain," katanya. "Sampai jumpa nanti."
"Saya..."
Kata-kata itu memudar dari tenggorokan Stella saat dia berbalik dan meninggalkan ruangan, membanting pintu tertutup. Dia terkejut oleh suara itu, tetapi dia mengendalikan dirinya dan duduk.
Tidak ada yang salah dengan reaksinya. Ini adalah pria yang bisa menyingkirkannya kapan saja. Dia perlu berhati-hati di sekitarnya, setidaknya sampai ia menemukan cara untuk melarikan diri darinya.
…
Valeric kembali ke ruangan setelah menghabiskan sebagian besar malam di kantornya. Dia menutup pintu di belakangnya, dan tepat di sana di sofa, seperti biasa, Stella terlelap, dengan selimut menutupinya.
"Dia tidak akan pernah mendengarkanku, bukan?"
Dia menggigit jari dan berjalan ke sofa untuk mengambilnya, memindahkannya ke tempat tidur. Di sisinya, dia berbaring dan menarik selimut di atas mereka, namun, karena suara derit seprai, Stella membuka matanya, sebuah kerutan kelelahan di wajahnya.
Dia tidak di sofa.
Dengan menyadari hal itu, dia membesarkan matanya dan melonjak keluar dari tempat tidur. Namun, karena kecerobohannya, dia jatuh dari tempat tidur dan mendarat di punggungnya, kepalanya membentur lantai dengan keras. "Aduh!"
Valeric mencubit di antara alisnya dan bangkit dari tempat tidur. Dia berjalan ke arahnya, meraihnya di ketiak, dan mengangkatnya dari lantai, kakinya tergantung di udara.
"Tolong lepaskan saya." Dia berjuang melawan genggamannya, dan saat dia melepaskannya, dia bergegas ke sudut ruangan dan menatapnya dengan kewaspadaan di matanya.
Pria itu berbalik dengan kaku ke arahnya. "Kamu pikir aku akan menyakitimu setiap kali aku menyentuhmu?" Suaranya terdengar dingin. Kesal, bahkan.
Stella menoleh darinya, garis merah membentang di atas ujung telinganya. "Saya...saya tidak ingin melakukannya."