"""
STELLA menggelengkan kepalanya dan menerima piring kembali. "Terima...kasih."
Valeric memperhatikannya dengan tenang menikmati biskuit dan tiba-tiba menekan ibu jari ke air mata yang telah kering di bawah mata kirinya. Dia menatapnya, dan matanya sejenak terlihat jauh dan tidak fokus.
"Kamu punya berapa saudara?"
"D-don't you already know?" Mata kirinya sedikit berkedut saat ibu jari kasar Valeric menggosoknya.
"Saya tidak memperhatikan."
Bagaimanapun juga, dia menjawab, "Dua. Just two sisters."
"Kamu yang tertua?"
"Tidak. Saya anak tengah."
"Saya mengerti." Valeric melepaskan tangannya dan bersandar ke belakang di kursinya dengan kaki bersilang. Dia mulai mengamatinya.
Pandangan Stella selalu bertemu dengan pandangannya, dan dia merasa sedikit tidak nyaman dengan cara dia hanya menontonnya seolah-olah dia adalah sebuah film. "Kamu tidak...akan makan?"
"Tidak." Dia berkata, "Saya tidak lapar."
"Oke," dia bergumam pelan dan memakan sepiring penuh pasta yang telah dia angkat.
Valeric masih tidak mengalihkan pandangannya darinya, bahkan tidak untuk sesaat. Dia menatap dengan perpaduan rasa penasaran dan keheranan yang menimbulkan kebingungan di dalam dirinya.
Keheranan ini bukanlah sesuatu yang pernah dia lihat pada orang lain. Yang lain menunjukkan pengamatan yang licik dan, pada akhirnya, sesuatu yang mirip dengan menilai nilainya. Tapi Valeric... pria ini menatapnya seperti... dia adalah sesuatu yang langka, sesuatu yang bisa dia pelajari sepanjang hari dan anehnya tidak pernah bisa diketahui sepenuhnya.
Dia buru-buru menoleh dan menghindari tatapannya.
"Selamat datang kembali, tuan," sebuah suara terdengar, yang membuatnya mengangkat kepala pada suara langkah kaki yang tidak dikenal.
Tepat di depan Valeric, seorang pemuda yang tampak berusia akhir dua puluhan berdiri dengan tubuh membungkuk dan tangan di dadanya. Dia berselimutkan jas berwarna gelap yang dipotong rapi dan kemeja dress putih yang rapi, memberinya penampilan seorang pelayan.
Rambut coklatnya jatuh menutupi wajahnya, dan matanya yang berwarna amber terangkat, bersilangan dengan matanya yang biru.
"Ini adalah Theo, pelayan pribadi saya," Valeric memperkenalkannya dengan suara yang acuh tak acuh. "Dia akan selalu di sini jika kamu membutuhkan asisten."
Stella membersihkan tenggorokannya. "Tidak apa-apa. Saya punya Alex bersama saya. Dia cukup untuk membantu."
Gelas yang dipegang Valeric pecah menjadi potongan, dan cairan merah tumpah ke seluruh celananya.
"Saya tidak bertanya," katanya dengan suara dingin seperti es.
Dia menatapnya, dan keduanya duduk dengan tatapan tajam. Dengan tatapan penuh ketegasan di matanya, Valeric memecahkan keheningan dengan berdiri dan berjalan pergi dengan langkah berat.
Stella mengedip dengan cepat, bertanya-tanya apa yang mungkin telah dilakukan salah. Dia hanya menyatakan bahwa dia tidak perlu menyerahkannya kepada pelayannya. Alex sudah cukup. Akankah dia selalu menemukan kesalahan dalam setiap kata yang dia ucapkan? Apakah kesabarannya dan toleransinya mulai habis? Dan ketika mereka habis, apakah dia akan—
"Nona muda." Melalui pintu ruang makan yang terbuka, Alex berjalan masuk dan mendekati meja. Dia membungkuk dengan hormat dengan senyum ringan dan matanya yang cemas terangkat untuk menatapnya. "Apakah dia telah menyakiti kamu dengan cara apa pun?"
Stella menggelengkan kepala. "Tidak. Tapi...Hanya masalah waktu, bukan? Saya tidak akan berbeda, kan?"
Alex tidak setuju, "Kamu akan baik-baik saja, nona muda." Dia berdiri dan membungkuk untuk berbisik kepadanya, "Saya akan memastikan untuk membawa kamu keluar dari sini segera. Dia tidak akan mendapatkan kesempatan untuk memberimu nasib yang sama yang dia berikan kepada omega-omega lainnya."
"Itulah alasan mengapa saya datang ke sini bersama kamu, toh."
Dia langsung bangkit berdiri dan meraih tangannya. Dia menariknya keluar dari ruang makan ke tempat tertutup dimana mereka bisa berbicara lebih rahasia.
"Apa yang kamu coba lakukan, Alex?"
"Saya akan mencari cara untuk mengeluarkan kamu dari sini," kata Alex kepadanya. "Keluarga kamu mungkin tidak peduli padamu, tapi saya peduli. Saya selalu peduli, jadi kamu tidak bisa membuang hidupmu seperti ini. Saya akan menemukan cara untuk mengeluarkan kamu dari sini, ke suatu tempat jauh dan dimana dia dan keluargamu tidak akan pernah menemukanmu. Ke tempat dimana kamu akan bahagia."
"Kamu pikir itu mungkin?" Stella tertawa kecil menyedihkan pada dirinya sendiri, sepenuhnya merasa kata-katanya itu konyol. "Kamu pikir ada tempat di bumi ini dimana aku bisa lari dan dia tidak akan menemukanku? Alex, dia adalah Valeric Jones. Seluruh ras werewolf berada di telapak tangan keluarganya yang kerajaan. Kamu tahu itu."
Dia bernapas dengan gemetar dan meraih bahunya. "Jika dia hanya alfa biasa, saya akan menyelamatkan diri saya dengan satu atau lain cara. Tapi dia adalah Valeric, satu-satunya alpha tertinggi di atas alfa biasa. Saya takut... Alex. Sekadar suaranya membuat saya merasa seakan tenggelam di laut dingin. Saya tidak tahu... Saya tidak tahu bagaimana berhati-hati dengannya. Siapa tahu kapan dia akan marah dan membuang saya seperti yang dia lakukan pada yang lain?"
"Dia pria yang rumit."
"Lalu bagaimana dengan Vincent?" Alex bertanya perlahan. "Tidakkah kamu akan pergi bersamanya jika dia akhirnya datang untukmu?"
Whirr lambat dari otak Stella menyusul setelah sesaat terdiam, dan dia berkedip lalu menoleh. "Apakah dia masih akan ingin saya ketika dia mengetahui bahwa saya telah dinikahkan?"
Rahang Alex mengencang.
"Dan mengapa tidak?" Dia mengerutkan kening dengan dalam dan menyesuaikan sepasang kacamata yang terletak di atas hidungnya. "Nona Muda, kamu tidak menginginkan ini. Keluargamu yang memaksa. Kamu tidak punya pilihan. Tidak ada yang bisa melawan pria itu. Dia seseorang yang mendapatkan apa yang dia inginkan dengan cara apapun. Kamu tidak punya pilihan, Vincent harus memahami ini."
Stella terhuyung ke belakang, menatap cemas ke sekeliling, dan ragu-ragu melangkah pergi dengan lengan yang melingkari tubuhnya. Alex memperhatikannya, dan jarinya menggenggam ke dalam telapak tangannya, giginya mengertak dalam frustrasi.
"Nona Muda, wa-"
"Pergi saja, Alex. Pergi."
"""