Alfa Dahmer permanecía en la mesa del comedor, pero su apetito se volvió amargo cuando el rey Lennox se acercó a la mesa con Esmeray. Su actitud recatada junto al rey provocó un destello de irritación en sus ojos, mientras que sus cubiertos soportaban el peso de su furia silenciosa.
—¿Por qué está ella con el rey? —se preguntaba, con su enojo hirviendo bajo la superficie. Lanzó una mirada rápida a su madre, quien reveló su incredulidad al ver a Esmeray.
Claramente, no había esperado que Esme desafiara su orden de quedarse en sus habitaciones. ¡Y aún peor, se atrevió a aparecer con el rey!
—¿Está loca? —pensó Luna Percy con un toque de furia.
La sala del comedor zumbaba con los guerreros de la manada therondia y el séquito del rey, quienes se habían reunido alrededor de varias mesas habituales. La hija del fallecido Alfa, que siempre había estado ausente de estos encuentros, ahora se encontraba lado a lado con el rey. La curiosidad de todos se avivó aún más cuando el comportamiento del rey no traicionaba señal alguna de desagrado o desaprobación por el cabello corto de Esme, a pesar de estar consciente de la tradición de su familia.
Era un desarrollo intrigante que provocaba susurros entre los guerreros de la manada y los sirvientes.
Alfa Dahmer empujó su silla y se levantó, sus ojos moviéndose rápidamente entre Esmeray y el rey. —Su Majestad, ¿ella está aquí con usted? —su tono estaba teñido de una pizca de curiosidad y sospecha, y el rey asintió afablemente.
—Sí. Tengo algo que compartir con todos los presentes. Esmeray, por favor, acompáñame —la llamó, su mirada se desvió hacia donde ella permanecía enraizada. Preguntas pendían en su ceja, pues podía percibir su vacilación. Le hizo preguntarse si estaba nerviosa por su causa.
Pero en realidad, estaba lejos de eso.
Esme siempre había estado atormentada por un miedo profundo a las multitudes, una fobia que la había torturado desde que era una niña. El recuerdo de rostros burlones, miradas desdeñosas y la abrumadora cercanía de los demás aún le enviaban escalofríos por la columna.
Cada mirada persistente que sentía hacía que su ansiedad se disparara, lo que la llevaba a agarrar su vestido con manos sudorosas. Temía lo que podría ver si levantaba la cabeza; parecía que el aire mismo estaba cargado de amenaza, atrapándola en una pesadilla viviente. Quería escapar a la seguridad de sus habitaciones, lejos de sus miradas, pero fue detenida por la voz del rey atravesando su terror.
—Esmeray —la mano del rey Lennox se extendió, un gesto suave pero insistente, instándola a tomarla. Con un sentido de resignación, entregó su pequeña mano a la suya, y sintió una sutil pero tranquilizadora presión mientras la envolvía con la suya. Su mirada barrió el comedor, captando incluso al discreto Finnian, que se quedaba en la periferia. Observaba cómo se desarrollaba el drama desde donde se escondía, preguntándose si todo el mundo conspiraba de nuevo contra su hermana.
—El rey finalmente comenzó, su tono medido mientras decía —He venido aquí por dos razones, y empezaré con la primera. Yo, el rey Lennox de Iliria, he venido a proponer una unión, un vínculo que fortalecerá los lazos entre nuestras familias. Para sellar esta alianza, tengo la intención de tomar aquí a Lady Esmeray como mi reina, y planeo llevarla conmigo al palacio una vez que mi estancia en vuestra manada haya terminado —declaró, y la sala instantáneamente cayó en un silencio tenso, una reacción que no había esperado del todo.
Las pupilas de Finnian se dilataron. La boca de Alfa Dahmer se quedó abierta, y hasta Esme estaba más que estupefacta después de escuchar el anuncio del rey Lennox. Los ojos de Alfa Rhyne ardían con indignación mientras se levantaba, y Luna Percy quedó sin habla.
—¿El rey quiere casarse con Esme?
Los suspiros y susurros que siguieron a continuación expresaron el asombro de todos, la incredulidad y su sorpresa.
—Esmeray —la cálida mirada del rey se posó en Esmeray, captando su confusión, y apretó su mano de forma reconfortante —Esto puede sorprenderte, pero nuestros padres habían planeado esta unión antes de su fallecimiento, y yo había accedido a ella. Si aceptas mi propuesta, me acompañarás al palacio y te convertirás en mi Reina —explicó, y observó cómo se le dilataban las pupilas. Sus ojos instintivamente buscaron a Finnian, quien levantó una ceja, su sonrisa insinuando que ella debía estar encantada con la oferta. Si aceptaba, finalmente podría
—Su Majestad —Alfa Dahmer intervino inmediatamente, su sonrisa un intento velado de ocultar sus verdaderos sentimientos —Esta es una noticia demasiado repentina, y debe haber tomado por sorpresa a mi hermana. Necesitará tiempo para considerar las implicaciones y
Pero Esme le interrumpió, su voz apenas por encima de un susurro mientras daba su respuesta —Sí, iré… Iré contigo… al palacio. Acepto tu propuesta —tartamudeó en su respuesta, su corazón latiendo acelerado por la anticipación que se deslizaba en ella en ese momento. No se atrevía a desviar sus ojos hacia Dahmer, temiendo lo que encontraría allí. Esta era su última oportunidad de escapar de la pesadilla de su vida y liberarse de las garras de Dahmer, y estaba decidida a aprovecharla a cualquier costo.
Lennox se sorprendió por su rápida aprobación, una mirada interrogante en su rostro, pero en vez de preguntar lo que tenía en mente sonrió —Entonces, está decidido —Lo que siguió fue un aplauso que hizo que ella se encogiera justo en los brazos de Lennox, y se encontró en su abrazo, sus ojos azules mirando a sus fascinantes ojos color ámbar.
Se sentía cálido, como él.
—¿Estás bien? —preguntó suavemente, y Esme sintió que la sangre subía a sus mejillas. Se apartó de él y asintió, manteniendo la mirada baja. Sus mejillas se sentían más cálidas de lo habitual, y su corazón no dejaba de latir aceleradamente.
El rey Lennox se volvió hacia Alfa Dahmer que caminaba hacia ellos, y bajó la cabeza como signo de respeto —Si mi hermana no tiene problema con ello, entonces ¿por qué deberíamos tener un problema con tan maravillosas noticias? Felicidades, Su Majestad, y a ti también, Esmeray —Le dio una palmada suave en la cabeza, haciendo que ella deseara rechazar su toque.
Todos se acercaron para ofrecer sus felicitaciones a ambos, y Alfa Dahmer incluso se adelantó para organizar una celebración. El anuncio se haría público mañana, según lo ordenado por el rey Lennox, y cuando todos finalmente se calmaron, él giró su atención hacia Dahmer.
—Hay algo más que me gustaría discutir contigo —dijo—. Es mi segunda razón pero prefiero que tengamos esta conversación en privado. ¿Deberíamos dirigirnos a tu estudio? —preguntó, y Dahmer lanzó una mirada fugaz a Esme antes de asentir con la cabeza.
Con un gesto gallardo, el rey Lennox elevó la mano de Esme a sus labios, depositando un beso suave en sus nudillos. Sus ojos se encontraron, y quedó satisfecho con lo desconcertada que ella parecía. —Te veré por aquí —susurró con una sonrisa, luego soltó su mano y abandonó el comedor con Dahmer.
Esme se retiró a su habitación sin pensarlo dos veces.
—¿Qué fue lo que dijiste que pasó, señor Finnian? ¿El rey le propuso matrimonio a milady? —Los ojos de Vivienne brillaban con emoción, su voz temblaba de anticipación, y el asentimiento de Finnian fue toda la confirmación que necesitó antes de estallar en una corriente de palabras—. Oh, ¿no es maravilloso? ¡Milady será la reina de Iliria! Y su majestad es un alma tan amable, estoy segura de que la tratará como a la realeza —mientras el parloteo de Vivienne llenaba el aire, Esme se sentó congelada en su cama, su mente agitada por el miedo y la incertidumbre.
Sus manos no dejaban de temblar, como si la misma esencia de su ser todavía se estuviera recuperando del impacto. Luchaba por recuperar la compostura, por racionalizar el evento que había transpirado, pero su mente seguía volviendo a las palabras del rey. Una alianza que se había formado hace mucho tiempo por sus padres había llegado a su realización en esta propuesta inesperada.
Aun así, persistía una duda molesta; ¿era ingenua por haber aceptado esta oferta sin cuestionar su verdadera intención?
¿Qué cualidades vio en ella el rey Lennox que le hicieron proponer matrimonio? Puede que haya sido una alianza arreglada, pero él podría haberse retirado si así lo deseaba. Entonces, ¿por qué decidió casarse con ella cuando había otras numerosas posibles novias entre las que elegir? Además, ¿cuál era su segundo motivo para venir?
Esme salió de su pensamiento cuando sintió la palma de Finnian en su frente. La observaba con cejas fruncidas, su preocupación evidente.
—¿Tienes miedo? —su pregunta la tomó desprevenida.
—¿Qué?
—Tienes miedo —se sentó al borde de la cama, sus ojos llenos de empatía—. Está bien tener miedo, especialmente después de lo que hermano Dahmer y Madre te han hecho pasar. Pero necesitas saber que ahora estás segura con la llegada del rey. Si intentan hacerte daño de alguna manera, me aseguraré de que el rey lo sepa. Y yo no soy el único que se levantará por ti —agregó, echando un vistazo a Vivienne quien asintió vigorosamente en acuerdo.
—Sí, Mi Lady —Vivienne intervino con convicción—. Si se atreven a poner una mano sobre nuestra dama, lo reportaremos al mismo rey. Eres la futura Reina de Iliria, y no se atreverían a poner en riesgo la alianza. ¡Milady tiene tanta suerte, y ahora me siento agradecida de que Alfa Rhyne te haya rechazado! ¡Cada decepción es ciertamente una bendición disfrazada!
—Ustedes dos realmente saben cómo levantar mi ánimo, ¿no es así? —Esme no quería llorar, pero sin ellos, estaba extremadamente segura de que habría perdido sus sentidos—. Gracias.
—¡Milady merece toda la felicidad del mundo! —Vivienne sonrió, su emoción desbordante—. ¡Y seré parte de ella, siempre me he preguntado cómo es el palacio por dentro…!
—¿Cuál es tu problema? Te comportas como si fueras tú quien se va a casar —Finnian murmuró con fastidio, su mirada juzgadora capaz de hacer que Vivienne estallara en lágrimas, pero hoy, ella estaba demasiado atrapada en su propia emoción para preocuparse por las burlas de Finnian.
Esme no pudo evitar reír, una sonrisa se extendió por su rostro. Tal vez las cosas realmente estaban mejorando.
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—¿Qué, qué hizo? —Los ojos de Dahmer se abultaron horrorizados mientras las palabras del rey colgaban en el aire como una oscura profecía—. ¿Cómo es eso… está libre? —tartamudeó, tratando de procesar lo impensable.
—Se ha liberado —declaró gravemente el rey Lennox, su expresión severa—. Los poderes sellados dentro de la fortaleza han sido violados, y temo lo peor. Recibí un informe moribundo de uno de los guardianes. Fue perdonado a propósito, creo. Tenemos que visitar el río negro y comprender plenamente la magnitud de lo que estamos enfrentando aquí.
—Pero, ¿no dijo el hechicero que lo encarceló que el hechizo jamás se rompería? —La voz de Dahmer estaba llena de escepticismo—. Ha sido así durante quince años enteros, Su Majestad. ¿Qué podría haber cambiado?
—El hechizo estaba diseñado para dormirlo para siempre, pero ya sea el destino o la intervención humana lo han despertado de su largo letargo —el rey Lennox afirmó—. Lo importante es que ya no está durmiendo más, y siento que se está gestando una tormenta.
Su mirada se dirigió hacia la ventana, y se posó en un cuervo negro posado en la rama de un árbol.