Alpha Dahmer, son bêta et sa mère étaient assis à la table rectangulaire dans la grande salle à manger. Un lustre bronzé pendait au plafond élevé, illuminant l'étendue de la pièce de sa lueur dorée.
En face de la table se tenait le Seigneur Irish ainsi que son bêta, l'Alpha de la meute Laskan, et son expression était tout sauf joyeuse.
Il caressait sa barbe noire pendant qu'il attendait Esme et Dahmer se racla la gorge avant d'échanger un regard entendu avec sa mère. Tous deux partageaient le même jugement sur la façon dont ils percevaient leur invité ; Son costume noble était confectionné avec du velours et du taffetas de la plus haute qualité, et par conséquent, cela en disait long sur sa richesse et son pouvoir immenses.
C'était le seul avantage que Dahmer reconnaissait chez l'Alpha Irish, sinon, il n'aurait aucune sorte de relation avec l'homme. Cela ne lui importait pas du tout ce qu'il ferait avec Esmeray en fin de compte, car c'est lui qui bénéficierait de cet échange.
Leur royaume, connu sous le nom d'Illyrie, était séparé de celui du monde humain afin de maintenir la paix entre eux. Les humains étaient vus comme des faibles et comme les loups-garous avaient l'habitude de s'en prendre à ceux plus faibles qu'eux, leur royaume était isolé pour éviter de futures crises. Malgré cela, Alpha Dahmer voyait sa propre sœur comme à peine plus qu'une humaine.
Esme était frêle et manquait totalement de loup, une condition exceptionnellement rare et malheureuse. Sa seule qualité rédemptrice au sein de la meute était la couleur unique de ses cheveux, qui lui offrait un avantage modeste face à sa présence par ailleurs insignifiante.
Il était de notoriété publique que ceux avec cette couleur de cheveux distinctive n'étaient pas autorisés à les couper, car cela symbolisait la bénédiction de la déesse de la lune.
Les couper était considéré comme un rejet flagrant de sa faveur, invitant sa colère.
Un Montaigu aux cheveux courts bleus était profondément méprisé, aussi bien au sein de sa meute que parmi d'autres meutes.
Il ne pouvait le nier — Esme était indéniablement attirante, quelque chose qu'il avait constaté de ses propres yeux. Cela avait du sens qu'elle soit considérée comme l'une des plus belles de leur meute, et ses cheveux étaient un atout remarquable pour lui.
Malgré l'absence de loup, une rumeur cachée circulait que quiconque partageait le lit d'une femme Montaigu gagnerait une capacité unique et un flux d'énergie amélioré, les rendant plus forts. Esme ignorait ce pouvoir latent, ce qui lui permettait de garder le contrôle sur elle.
Ses pensées furent interrompues lorsque Alpha Irish donna un coup de poing sur la table devant eux, commandant l'attention de la pièce, et il demanda d'un ton bas et exigeant.
"Où est la fille ?" l'impatience dans sa voix ne pouvait pas être mal entendue. "Nous attendons depuis plus de dix minutes. Nous devons retourner vers le sud, et le temps n'est pas de notre côté, Alpha Dahmer."
"Veuillez pardonner ce retard, Alpha Irish." répondit Dahmer avec un sourire d'excuse sur son visage, "elle sera là sous peu. J'ai déjà envoyé un garde la chercher. Juste quelques minutes de plus, et vous serez convenablement impressionné lorsqu'elle arrivera. Vous avez confiance que les Montaigu ne déçoivent jamais, n'est-ce pas, Alpha Irish ?"
Il inclina légèrement son gobelet dans un geste fluide de camaraderie, mais l'Alpha restait de marbre.
Luna Percy fut la première à remarquer Esme entrer dans la salle à manger, et le sourire s'effaça de son visage. Dahmer fut le troisième à s'apercevoir d'elle après Alpha Irish, et son visage devint horrifié lorsque Esme s'approcha de la table.
La pièce se tut en quelques secondes, et Esme sentit la tension non dite dans l'air. Malgré cela, elle salua tout le monde à la table, son expression neutre, mais ce qui attira leur attention, ce fut ses cheveux courts qui avaient été soigneusement coiffés et stylisés.
"Vous avez demandé à me voir." Le ton d'Esme était bref et formel, et elle garda son regard bas comme on le lui avait appris.
Alpha Irish était stupéfait et regarda Dahmer avec un air qui demandait, "est-ce une sorte de plaisanterie ?", mais il n'y avait rien qu'Alpha Dahmer pouvait faire pour contrôler la situation qui se déroulait.
Se levant sur ses pieds, il lança des regards assassins à Esme, cherchant à la réprimander devant Alpha Irish pour démontrer qu'il n'était pas complice de ses actions.
"Quel est le sens de ceci ?" Une veine palpitait en colère sur le front de Dahmer. "Est-ce que ce sont tes cheveux ? Où est le reste ?? Parle avant que je perde patience, Esmeray !" Sa voix monta presque jusqu'à un cri, tandis que Percy observait la jeune femme avec indignation non dissimulée.
Aussi fort qu'Esme tentait de conserver son sang-froid, le ton furieux de Dahmer la fit sursauter à répétition. La peur resserrait son étreinte sur sa poitrine, et un regard de Dahmer menaçait de briser la fragile détermination qu'elle avait durement rassemblée.
Esme avait un problème, et c'était son silence — un fléau qui la tourmentait depuis la mort de son père. Son incapacité à prendre sa propre défense était son plus grand ennemi, et parfois, le pire endroit où l'on peut être est dans sa propre tête.
La rumination constante, le doute perpétuel, c'est comme une tempête sans fin sans échappatoire. Chaque fois qu'elle essayait d'exprimer ses pensées, son esprit la noyait dans une mer de "et si" et de "tu ne peux pas".
Elle se blâmait toujours d'agir de cette manière, mais au fond, elle savait qu'elle avait été élevée pour être ainsi — conditionnée à croire que sa voix n'avait aucune valeur.
Elle aspirait à se défendre, mais ses pensées la gardaient prisonnière, la réduisant au silence avant même qu'elle puisse essayer. Pour éviter de retourner dans sa coquille et de prendre une fois de plus le pas pour défier son silence, les lèvres tremblantes d'Esme s'entrouvrirent tandis qu'elle s'expliquait.
"J'ai coupé mes cheveux."
"TU AS FAIT QUOI??!!" Les yeux de Dahmer s'écarquillèrent, et Luna Percy se leva également, incrédule que la stupide fille ait utilisé sa propre bouche pour dévoiler son acte impardonnable. Tout le monde se leva, et l'Alpha de la meute Laskan regardait tour à tour Dahmer et la fille, sa propre irritation s'infiltrant.
Il n'avait pas parcouru cette distance pour être pris pour un idiot par les Montaigu.
Alpha Dahmer était dans une impasse. Il regarda Alpha Irish et tenta immédiatement de sauver la situation. "Alpha Irish, je vous assure que je n'avais aucune idée que cela se produirait. Si vous pouvez me croire, ses cheveux peuvent être coupés courts, mais elle reste une Montaigu. Je vous promets, vous ne serez pas déçu par cet échange si vous l'emmenez avec vous !"
Le renfrognement d'Alpha Irish s'approfondit. "La meute Laskan n'a aucun désir de s'emmêler avec une Montaigu maudite," rétorqua-t-il. "Je suis venu ici pour une Montaigu de lignée pure, pas pour une maudite. Voilà ce que c'est d'avoir considéré votre proposition. Au revoir, Alpha Dahmer." Avec un regard de mépris, il se retourna pour partir, ne jetant guère plus qu'un coup d'œil à Esme.
"Alpha Irish ! Attendez ! Laissez-moi vous expliquer ! C'est un malentendu. Il me faut ces hommes !" Dahmer était désespéré de convaincre l'Alpha de la meute Laskan de reconsidérer. Cependant, il arrêta son approche lorsque les hommes de l'Alpha Irish pointèrent leurs lames vers lui, signalant un avertissement clair de garder ses distances.
Le regard de Luna Percy suivit son fils, et alors qu'il était occupé à raisonner avec Alpha Irish, elle s'approcha d'Esme avec une froide fureur et lui administra une gifle retentissante. Le son résonna dans la salle à manger, et les serviteurs poussèrent un cri de choc en voyant leur plus jeune dame être frappée.
"Enfant insolente !" Luna Percy ne pouvait contenir sa colère alors qu'elle tonnait. "Comment oses-tu te couper les cheveux et te présenter devant l'Alpha ainsi ? Prends-tu plaisir dans ta propre insignifiance au point de décider de te maudire avec tes propres mains ? Réponds-moi !" Elle saisit Esme par le bras, la secouant violemment dans un effort désespéré de comprendre la folie derrière ses actes.
"Réponds-moi !" exigea Percy, sa voix résonnant dans la salle à manger. Le cœur d'Esme martelait dans son oreille au moment même où elle remarqua Dahmer revenir, un cruel sourire sur les lèvres alors qu'il sortait sa ceinture.
"Laisse-la, Mère." Dit-il d'un calme glaçant. "Je vais la faire parler."