Die seltsamen, fürsorglichen Gesten des Königs setzten sich fort: Mal lud er sie zum Frühstück, Mittag- oder Abendessen ein, mal erkundigte er sich nach ihrem Wohlergehen, mal ließ er sie in seinen Gemächern übernachten, weil er sie nicht in ihr Zimmer zurückkehren lassen wollte.
Das konnte sie wenigstens ertragen, zumal er sowieso niemals in seinen Gemächern war.
Trotzdem war Belladonna vollkommen ratlos. Sie hatte keine Ahnung, was der König vorhatte, geschweige denn, was sie im Laufe eines Jahres tun sollte.
War es das Gleiche, was die früheren Bräute versucht hatten und woran sie scheiterten?
Sie war sich sicher, dass sie gescheitert waren, denn sonst bräuchte er nicht immer wieder eine neue Braut.
Wenn das, was sie tun sollten, so schwer war, dass alle früheren Bräute scheiterten, was gab ihr dann die Sicherheit, dass es bei ihr anders sein würde?
Tatsächlich war es sehr wahrscheinlich, dass auch sie versagen würde!
Das andere, was sie völlig unruhig und besorgt machte, war die Frage, was mit den Bräuten passierte, die versagt hatten.
Nun, da dies ihr Leben war, suchte sie nach Antworten, so gut sie konnte. Sie freundete sich mit den Dienern an, wurde mit ihnen vertraut, sprach täglich mit ihnen und bot ihre Hilfe an.
Sie waren alle nett zu ihr, lachten und scherzten, bis sie vorsichtig eine Frage einwarf, was mit den früheren Bräuten passiert sei, und sie verstummten plötzlich, als ob das Leben aus dem Raum gewichen wäre.
Sie hatte auch versucht, Raquel zum Reden zu bringen, aber als ob Raquel von ihren Plänen wusste, hatte sie sich selten blicken lassen und meist war Colin in der Nähe.
Er war schwer zu knacken.
Er hatte immer dieselbe Antwort parat.
"Ihr werdet Eure Antwort in einem Jahr erhalten, meine Dame. Nur der König weiß wirklich Bescheid."
Anfangs hatte Belladonna befürchtet, dass Raquel krank geworden sein könnte wegen ihres plötzlichen Verschwindens, aber eines Tages sah sie sie eilig die Treppe hinuntereilend, offenbar um einer Begegnung auszuweichen.
Von da an war Belladonna sicher, dass Raquels seltenes Erscheinen Absicht war. Und dass tatsächlich etwas Unheimliches vor sich ging.
Also nahm sie es auf sich, den Grund für ihre Anwesenheit hier herauszufinden, hoffentlich bevor ihre Zeit ablaufen würde.
Glücklicherweise hatte der König sie heute Nachmittag nicht zu Tisch gebeten, und sie war froh, den Nachmittag für sich zu haben.
Sie hatte aufgehört, über den Verrat ihrer Familie zu trauern, sie hatte nun größere Probleme.
Ganz zu schweigen von dem Vorfall mit dem Geschenk. Zudem war sie sich sicher, dass der König, sollte er merken, dass sie immer noch unzufrieden mit ihrer Familie war, diesmal deren Leben beenden würde, ohne ihr ein Mitspracherecht zu gewähren.
Einmal mehr fand sie sein Verhalten absolut verwirrend.
Warum bemühte sich der König, den alle, auch sie, so sehr fürchteten, so sehr, ihr zu gefallen? Sie hatte nichts zu bieten, nichts, was er nicht auch von jedem anderen bekommen könnte.
Sie trat aus ihrem Zimmer, in der Hand ein Buch voll verdächtiger Ideen und Theorien, die sie sich überlegt hatte, als sie von einem Diener unbeabsichtigt angerempelt wurde.
"Entschuldigt, meine Dame." murmelte der Diener, ohne seinen Schritt zu verlangsamen.
Er und viele andere eilten zur Tür.
Belladonna runzelte verwirrt die Stirn.
Seit der Woche, in der sie zur Braut auserkoren worden war, hatte sie das Schloss nie so chaotisch erlebt.
Brannte das Schloss? War da etwas, das sie um ihr Leben rennen ließ? War der Drache los?Dieser letzte Gedanke ließ sie ebenfalls sofort zum Eingang eilen, nur um festzustellen, dass die Dienerschaft zu beiden Seiten der großen Treppe Spalier stand. Und dort, am Fuß der Treppe, hielt eine lange Kutsche, aus der gerade jemand stieg.
"Also gab es doch kein Feuer", murmelte sie leise, während sie sich abwenden wollte, doch plötzlich hielt sie eine aufgeregte Stimme an.
"Ist das nicht meine teuerste Lady Belladonna?!"
Sie drehte sich augenblicklich um und erstarrte unter dem eindringlichen Blick, der sie traf.
"Lady Kestra."
Sie war zurück?!
Warte, hatte sie sie gerade 'teuerste' genannt? TEUERSTE?!
Noch bevor Belladonna sich einen Reim darauf machen konnte, hatte Lady Kestra sie bereits in ihre Arme geschlossen und in eine herzliche Umarmung gezogen.
Lady Kestras Duft war himmlisch, wie zarte Blütenblätter. Entgegen ihrem selbstsicheren und verführerischen Auftreten war ihr Parfum zart und friedvoll.
Trotz allem gab sich Belladonna der Umarmung hin und fühlte sich... geborgen?
"Unsere Braut."
Lady Kestra löste die Umarmung, ihre Hände ruhten noch auf Belladonnas Armen. Sie blickte ihr direkt in die Augen und schenkte ihr ein blendendes Lächeln.
"Zurück an die Arbeit", befahl sie den Dienern streng, und diese eilten davon. Aber als sie sich wieder Belladonna zuwandte, war ihre Stimme wieder sanft und beschwichtigend.
Moment? Warum benahmen sich alle so seltsam? Warum waren sie alle so freundlich?
Lady Kestra nahm ihre Hand, als wären sie beste Freundinnen, die schon ihr ganzes Leben lang verbunden waren.
"Sag mir, meine Glockenblume, gefällt dir das Schloss?"
"Ihr seid nett zu mir, Lady Kestra", entfuhr es Belladonna entschieden, nicht bereit, sich in ein weiteres Rätsel verwickeln zu lassen. "Warum seid ihr alle so zuvorkommend?"
"Alle? Ihr meint auch den König? Warum sollten wir es nicht sein? Schließlich bist du die Braut."
"Was heißt das überhaupt?" fragte sie und folgte ihr, ohne nachzudenken. "Ich weiß, dass das nichts mit einer Ehe zu tun hat."
"Ihr könnt euch da nicht so sicher sein."
"Geht es also doch um Ehen?" fragte sie langsam.
Lady Kestra kicherte. "Das weiß wahrlich nur der König. Grübel nicht zu viel darüber nach, genieße einfach die Zeit und ..." Sie legte ihre Hand sanft auf Belladonnas Brust, etwas oberhalb ihres linken Herzens. "... spüre alles." Sie bezog sich auf ihr Herz.
Das war noch rätselhafter als alles, was sie bisher erfahren hatte.
Bevor Belladonna weitere Fragen stellen konnte, zog Lady Kestra sie tiefer ins Schloss hinein.
"Na, gefällt dir das Schloss?"
Sie nickte langsam, immer noch damit beschäftigt, Lady Kestras Erklärung zu verarbeiten.
"Und der König?" fragte sie mit einem strahlenden Lächeln. "Magst du den König?"
Was in aller Welt ging hier vor?!