Et comme ça, le destin de Layla était scellé. Elle fut forcée dans un mariage arrangé par sa famille, ses protestations ignorées, son cœur brisé par la trahison qu'elle a subie de la part de Roderick, l'homme qu'elle croyait aimer.
Le pire qui lui arriva dans la vie fut de se marier à un vieil homme chauve qui avait eu plusieurs relations selon Orabela. La dernière nuit, elle continua de pleurer et de supplier son père devant son bureau de ne pas la marier ainsi.
La partie la plus déchirante fut que sa mère n'est jamais venue la voir. Même elle la considérait comme un fardeau. Layla n'avait pas la cupidité de l'argent ou de la renommée. Elle était prête à vivre loin de cette famille, mais eux non plus n'étaient pas prêts pour cela.
Debout dans l'allée de mariage, habillée d'une robe blanche et tenant un bouquet, les jointures de Layla devinrent blanches alors qu'elle serrait les fleurs fermement en attendant son marié.
Lucius De Salvo n'était pas un homme ordinaire et gentil. Il était l'homme le plus terrifiant vivant sur terre. Les gens avaient même peur de prononcer le nom de cet homme.
Et elle devrait partager toute sa vie avec Lucius, un vieil homme !
Le pire cauchemar que quiconque puisse jamais avoir.
Elle voulait fuir et se cacher quelque part loin, mais même la pensée d'être attrapée par Lucius envoyait des frissons dans son corps. Hier, quand elle en avait parlé à son père, ses mots étaient simples.
'Essaye de fuir et il te tuera dès qu'il te trouvera.'
'Alors, pourquoi me maries-tu à lui ? Il a 36 ans, papa, alors que je n'en ai que 22. Tu me demandes de me marier à un vieil homme, papa,' demanda Layla à son père en lui rappelant l'écart d'âge entre eux.
'Parce que c'est ce que veut Lucius. Il veut t'épouser,' dit Darius. 'C'est un homme influent dans le pays et nous ne pouvons pas ignorer son ordre. Tu n'as rien fait de bon pour cette famille, au moins, fais ce travail correctement.'
Layla sortit de ses pensées lorsque le bruit sec des talons résonnant le long de l'allée attira son attention. Lentement, elle leva le regard, se préparant à affronter la vue de son vieux marié chauve comme l'avait décrit Orabela. Mais ce qu'elle vit la laissa totalement stupéfaite.
Lucius De Salvo n'était rien comme l'homme qu'elle avait imaginé. Il était bien plus raffiné, exsudant une présence puissante qui démentait son âge. Ses traits étaient nets et frappants—des sourcils épais et arqués, une mâchoire parfaitement ciselée, et des yeux bleu océan perçants qui semblaient l'attirer sans effort. Il ne paraissait pas avoir 36 ans du tout ; en fait, il semblait intemporel, commandant une autorité sans âge.
Layla resta figée sur place, oubliant de respirer alors qu'elle contemplait la figure imposante devant elle. Lucius rayonnait l'aura d'un roi—quelqu'un qui était venu non seulement pour réclamer sa mariée, mais son égale. L'air autour d'eux semblait changer alors qu'il s'approchait, s'arrêtant à quelques pouces d'elle. Son cologne—un parfum riche et enivrant—l'envahit, la faisant finalement respirer.
Puis, ses lèvres se courbèrent en un sourire, non pas d'arrogance, mais quelque chose de bien plus dérangeant—d'admiration, comme s'il la connaissait déjà d'une manière qu'elle ne comprenait pas. La façon dont son regard s'attardait sur elle envoyait un frisson le long de son échine, accélérant son pouls.
"C'est un plaisir de te rencontrer enfin, Layla Rosenzweig," dit-il, sa voix basse et rauque, chaque mot portant un certain poids comme s'il l'attendait. "Tu es exquise dans la robe que j'ai personnellement choisie pour toi." Ses yeux parcouraient son visage, étudiant chaque flicker d'émotion, chaque twitch de surprise qu'elle ne pouvait dissimuler.
Même à travers le voile qui couvrait son visage, Layla pouvait sentir l'intensité de son regard, perçant à travers le tissu fin comme s'il regardait directement dans son âme. Ses joues brûlaient sous le poids du regard, et elle baissa rapidement les yeux, incapable de supporter la sensation écrasante d'être si exposée, si vue.
Mais l'instant d'après, le bras fort de Lucius était autour de sa taille, la tirant contre lui avec une force qui envoyait son cœur dans un tourbillon sauvage. La proximité soudaine la laissait sans souffle, sa poigne ferme à la fois possessive et autoritaire.
"Commence les vœux," ordonna-t-il au prêtre, sa voix dégoulinant de confiance qui faisait battre son pouls. Le sourire qui jouait sur ses lèvres était sombre, énigmatique, et rempli de quelque chose que Layla ne pouvait tout à fait saisir—un mélange de contrôle et de désir. "Je ne peux pas attendre de faire d'elle Layla Lucius De Salvo."
La cérémonie passa dans un flou, chaque moment un brouillard de vœux murmurés et d'alliances échangées. Layla se souvenait à peine des mots prononcés ; tout ce sur quoi elle pouvait se concentrer était la sensation de la main de Lucius sur la sienne, la façon dont son pouce caressait sa peau avec une possessivité qui lui tordait les entrailles.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle était à l'intérieur d'une limousine, l'ampleur de la journée finalement s'abattant sur elle comme une vague.
Son cœur a coulé lorsqu'elle réalisa que sa mère n'avait même pas pris la peine de venir la voir partir, trop absorbée dans une conversation avec Orabela, qui avait toujours été traitée plus comme une fille que Layla ne l'avait jamais été.
La piqûre familière de l'abandon la traversa, mais cette fois, elle apporta avec elle une colère bouillante.
Des pensées de vengeance mijotèrent en elle—des images vives d'enrouler ses mains autour du cou d'Orabela et de l'étrangler remplirent son esprit, suivies par le fantasme de la frapper sans merci avec le bouquet qu'elle tenait encore dans ses mains tremblantes.
Son étreinte se resserra sur les fleurs, les tiges se pliant légèrement sous la pression de sa rage.
"Veux-tu que je tue cette femme ?"
La voix basse et grondante de Lucius trancha ses pensées, la faisant sortir de son rêve violent.
Le souffle de Layla se coupa alors qu'elle se tournait vers lui, son cœur battant à nouveau, bien que cette fois pour une raison complètement différente. Il était si proche—plus proche qu'elle ne l'avait réalisé, ses lèvres flottant à quelques pouces des siennes.
Son souffle chaud et mentholé se mêlait au sien, créant un mélange enivrant qui la faisait sentir étourdie. Chaque pouce de sa peau brûlait de conscience, son corps réagissant instinctivement à la tension entre eux.
Ses doigts effleurèrent son menton, le soulevant légèrement pour que leurs regards se croisent. L'intensité dans ses yeux était brûlante, assombrie par quelque chose de primal, quelque chose qui lui faisait retourner l'estomac d'une manière qu'elle ne pouvait contrôler.
"Dis-le," il incita, sa voix un murmure rugueux qui envoyait des frissons le long de son échine. Son toucher était léger, mais il commandait toute son attention, son pouce caressant doucement le long de sa ligne de mâchoire alors qu'il inclinait son visage vers lui. "Je préfère les mots, Layla."
Le regard de Lucius s'attarda sur sa bouche, ses yeux sombres de faim, comme s'il osait qu'elle dise les mots qu'il voulait entendre.
"Je—je n'ai jamais pensé cela," balbutia Layla, le mensonge lui échappant des lèvres. Elle ne savait pas vraiment comment exprimer ses sentiments, ni ne voulait admettre ses pensées les plus sombres.
"Ne me mens pas. Mes yeux voient ce que les autres ne peuvent pas, bébé. La façon dont tes mains se sont serrées, tes yeux ont bougé, et ta mâchoire s'est resserrée—tout révèle ton désir de tuer cette femme," dit Lucius, son regard ne quittant jamais le sien.
Les lèvres de Layla tremblaient, mais aucun mot ne sortait. L'intensité du moment la laissait paralysée.
Avant que Layla puisse pleinement comprendre ce qui se passait, les lèvres de Lucius effleurèrent les siennes, douces, envoyant une décharge de chaleur à travers son corps gelé. Son souffle se coupa alors que sa main se déplaçait vers l'arrière de sa tête, la tenant en place avec une poigne ferme et possessive.
Elle amena ses mains tremblantes à son torse, sa voix à peine échappant à ses lèvres alors qu'elle bégayait, "N-Nous sommes dans la voiture…"
Les yeux de Lucius étincelaient de malice taquine alors qu'il replaçait une mèche de cheveux derrière son oreille, ses doigts s'attardant contre sa peau. "Et alors ?" Sa voix était douce, taquine, comme si sa protestation l'amusait. "Ne puis-je pas embrasser ma femme ?"
Le cœur de Layla battait, ses lèvres se pressant ensemble dans une tentative vaine de garder son sang-froid. "Euh—non… c'est inapproprié," murmura-t-elle, même si elle n'était pas convaincue par ses propres mots. Son esprit criait pour de la distance, mais son corps se sentait piégé dans le tiraillement de sa présence. 'Pourquoi se comporte-t-il ainsi ?' pensa-t-elle, son pouls s'accélérant. 'J'ai entendu dire qu'il ne souriait jamais, mais maintenant il me sourit tout le temps.'
Lucius se pencha légèrement en arrière, un sourire narquois tirant le coin de sa bouche. "D'accord, bébé. Mais une fois que nous aurons franchi le seuil de mon domaine, nous ferons exactement ce que je désire. Et je ne m'arrêterai pas—" sa voix baissa, s'assombrissant avec un bord dangereux "—même si tu me supplie."
La menace dans ses mots envoya un frisson le long de son échine, laissant son esprit en émoi. Était-ce un avertissement, ou affirmait-il simplement sa domination? La respiration de Layla s'accéléra alors que la réalité de sa situation commençait à s'imposer. Elle avala difficilement et, d'une voix tremblante, demanda, "Pourquoi moi ? Pourquoi m'as-tu choisi pour te marier ?"
L'expression de Lucius changea, son ton indifférent mais ferme. "Parce que tu es Layla."
La confusion fronça son front alors qu'elle le regardait, sa réponse ne faisant qu'approfondir le nœud de malaise dans sa poitrine. 'Quelle sorte de réponse est-ce ?' pensa-t-elle, la frustration tourbillonnant en elle. Mais avant qu'elle puisse exiger plus, la limousine s'arrêta devant le domaine imposant de De Salvo. La vue de celui-ci sous la faible lumière de la lune lui tordit l'estomac d'appréhension.
La nuit était déjà tombée lorsqu'ils entrèrent dans le domaine, et la gravité de ce qui était à venir pesait lourdement sur elle. Son cœur battait alors qu'elle suivait Lucius à l'intérieur, son esprit tourbillonnant de peur et d'incertitude.
Elle fut conduite dans sa chambre à coucher, un espace qui reflétait le reste de la maison—sombre, imposant, et drapé d'ombres.
Elle posa le bouquet sur une table près de la porte, ses mains tremblantes, et fit un pas timide en avant, ses yeux balayant la pièce.
Mais avant qu'elle puisse prendre conscience de son environnement, elle fut soudainement poussée en arrière, son corps heurtant le mur froid derrière elle. "Ahh !" Un cri étouffé s'échappa de ses lèvres alors que le corps de Lucius se pressait contre le sien, son visage dangereusement proche.
"Es-tu prête pour la nuit de noces, bébé ?" Sa voix était basse, un ronronnement séducteur qui faisait battre son pouls dans ses oreilles. Sa main descendit le long de son bras, le dos de ses doigts frôlant légèrement sa peau, la faisant sursauter au contact.
"N-Nous ne nous aimons pas," bégaya Layla.
Lucius rit sombrement, ses lèvres se courbant en un sourire prédateur. "Est-ce que cela a même de l'importance ?" Sa voix était un murmure rugueux, rempli de désir qui faisait battre son cœur. "Je te désire depuis longtemps, Layla."
Ses yeux s'écarquillèrent de choc, son corps se raidissant sous le sien. "Quoi ?" Sa voix était incrédule, l'incrédulité éclatant dans son regard. "Pourquoi voudrais-tu ?"
"Parce que tu es Layla Rosenzweig, la femme que j'aime," répéta-t-il. Les mots étaient simples, mais ils portaient un sens plus profond qu'elle ne pouvait saisir.
Et avant qu'elle puisse l'interroger davantage, ses lèvres s'écrasèrent contre les siennes dans un baiser passionné et intense. Ce n'était rien comme la touche hésitante dans la voiture—ce baiser était exigeant, rempli d'une faim qui submergeait ses sens.
Ses mains serrèrent sa taille étroitement, la tirant plus près alors que sa bouche dévorait la sienne, la laissant à bout de souffle et étourdie. L'esprit de Layla criait de le repousser, mais son corps, la trahissant, répondait à chacun de ses mouvements, ses lèvres s'entrouvrant comme si elles étaient attirées par la chaleur du moment.
Le plus petit espace entre eux disparut alors que Lucius approfondissait le baiser, sa bouche chaude et possessive, la goûtant comme s'il avait attendu ce moment depuis une éternité.
Layla se sentait tourbillonner, prise dans l'allure dangereuse de son toucher.