Dan begitu saja, takdir Layla telah diputuskan. Dia dipaksa menikah yang diatur oleh keluarganya, protesnya diabaikan, hatinya hancur karena pengkhianatan yang dia dapatkan dari Roderick, pria yang dia kira mencintainya.
Hal terburuk yang terjadi dalam hidupnya adalah menikah dengan pria tua, botak yang memiliki banyak hubungan seperti yang dikatakan Orabela. Malam terakhir dia terus menangis dan memohon kepada ayahnya di luar ruang kerjanya agar tidak menikahkan dia seperti itu.
Bagian yang paling menyayat hati adalah ibunya sama sekali tidak pernah datang untuk memeriksa keadaannya. Bahkan dia menganggapnya sebagai beban. Layla tidak serakah akan uang atau ketenaran. Dia siap untuk hidup jauh dari keluarga ini, tetapi mereka juga tidak siap untuk itu.
Berdiri di lorong pernikahan, mengenakan gaun putih dan memegang buket, buku jari Layla menjadi putih saat dia memeras bunga itu dengan erat sambil menunggu mempelainya.
Lucius De Salvo bukanlah pria biasa dan baik hati. Dia adalah pria paling menakutkan yang hidup di bumi. Orang bahkan takut untuk menyebut namanya.
Dan dia harus membagi seluruh hidupnya dengan Lucius, seorang pria tua!
Mimpi buruk terburuk yang bisa dimiliki siapa pun.
Dia ingin lari dan bersembunyi di suatu tempat yang jauh, tetapi bahkan pemikiran untuk tertangkap oleh Lucius membuat tubuhnya menggigil. Kemarin ketika dia mengatakan ini kepada ayahnya, katanya sederhana.
'Coba kabur dan dia akan membunuhmu saat dia menemukanmu.'
'Lalu, mengapa kau menikahkan aku padanya? Dia berusia 36, Ayah sementara aku baru 22. Kau meminta aku menikahi pria tua, Ayah,' kata Layla kepada ayahnya sambil mengingatkan jarak usia di antara mereka.
'Karena itu yang diinginkan Lucius. Dia ingin menikahimu,' kata Darius. 'Dia adalah pria berpengaruh di negara ini dan kami tidak bisa mengabaikan perintah dari dia. Kamu belum melakukan apa-apa yang baik untuk keluarga ini, setidaknya, lakukan tugas ini dengan baik.'
Layla tersadar dari lamunannya ketika bunyi klik sepatu hak tinggi yang bergaung di lorong menarik perhatiannya. Perlahan, dia mengangkat pandangannya, bersiap untuk bertemu dengan pemandangan mempelai pria tua, botak seperti yang dijelaskan Orabela. Tapi apa yang dia lihat membuatnya benar-benar terkesima.
Lucius De Salvo sama sekali tidak seperti pria yang dia bayangkan. Dia jauh lebih canggih, mengeluarkan kehadiran yang kuat yang menyangkal usianya. Fiturnya tajam dan mencolok—alis tebal, rahang yang sempurna terpahat, dan mata biru lautan yang tajam tampaknya menarik dia tanpa usaha. Dia tidak terlihat berusia 36 tahun sama sekali; sebenarnya, dia tampak abadi, memerintah dengan otoritas yang tak lekang oleh waktu.
Layla berdiri membeku di tempat, lupa bernapas saat dia menatap sosok yang mengesankan di depannya. Lucius memancarkan aura seorang raja—seseorang yang datang tidak hanya untuk mengklaim pengantinnya, tetapi setara dengannya. Udara di sekitar mereka tampaknya bergeser saat dia mendekat, berhenti hanya beberapa inci dari dia. Cologne-nya—aroma yang kaya, memabukkan—membasuhnya, akhirnya membuatnya terjaga untuk mengambil napas.
Kemudian, bibirnya membentuk senyuman, bukan senyuman arogansi, tetapi sesuatu yang jauh lebih mengganggu—kekaguman, seolah-olah dia sudah mengenalnya dengan cara yang tidak dia mengerti. Cara pandangannya bertahan pada dirinya mengirimkan gemetar ke tulang belakangnya, membuat denyut nadinya mempercepat.
"Sangat senang akhirnya bertemu denganmu, Layla Rosenzweig," katanya, suaranya rendah dan serak, setiap kata membawa bobot tertentu seolah dia menunggu dia. "Kamu terlihat menawan dengan gaun yang aku pilih sendiri untukmu." Matanya menjelajahi wajahnya, mempelajari setiap kegugupan emosi, setiap kedutan kejutan yang tidak bisa dia sembunyikan.
Meskipun kerudung menutupi wajahnya, Layla bisa merasakan intensitas tatapannya, menusuk melalui kain tipis seolah dia sedang melihat langsung ke dalam jiwanya. Pipinya terbakar di bawah beratnya, dan dia segera menundukkan matanya, tidak tahan dengan sensasi luar biasa terpapar, begitu terlihat.
Tapi pada saat berikutnya, lengan kuat Lucius ada di pinggangnya, menariknya erat-erat dengan sebuah kekuatan yang membuat hatinya berdebar kencang. Kedekatan tiba-tiba itu membuatnya kehabisan napas, cengkeramannya yang kokoh baik posesif dan memerintah.
"Mulai janji," dia memerintah pendeta, suaranya menetes dengan kepercayaan diri yang membuat denyut nadinya berpacu. Senyum di bibirnya gelap, enigmatik, dan penuh dengan sesuatu yang tidak bisa Layla pahami sepenuhnya—campuran kontrol dan keinginan. "Aku tidak sabar untuk menjadikannya Layla Lucius De Salvo."
Upacara berlalu dalam kabut, setiap momen kabur dengan janji yang diucapkan lirih dan cincin yang ditukar. Layla hampir tidak mengingat kata-kata yang diucapkan; yang bisa dia fokuskan hanyalah perasaan tangan Lucius di tangannya, bagaimana ibu jarinya mengelus kulitnya dengan kepemilikan yang membuat perutnya berputar.
Sebelum dia menyadarinya, dia berada di dalam limusin, besarnya hari itu akhirnya runtuh pada dirinya seperti gelombang.
Hatinya tenggelam saat dia menyadari ibunya bahkan tidak repot-repot menemuinya, terlalu asyik berbicara dengan Orabela, yang selalu diperlakukan lebih seperti seorang putri daripada Layla pernah.
Rasa ditinggalkan yang sudah dikenal melonjak melaluinya, tetapi kali ini membawa amarah yang mendidih.
Pikiran tentang balas dendam mendidih di dalamnya—gambaran jelas tentang melilitkan tangannya di leher Orabela dan mencekik nyawanya memenuhi pikirannya, diikuti oleh fantasi menghancurkannya tanpa ampun dengan buket yang masih dia cengkeram di tangannya yang gemetar.
Genggamannya pada bunga-bunga itu mengencang, batangnya sedikit melengkung di bawah tekanan amarahnya.
"Apakah kamu ingin aku membunuh wanita itu?"
Suara rendah, bergemuruh Lucius memotong pikirannya, mengejutkannya dari lamunan kekerasan.
Napas Layla tercekat saat dia berbalik untuk menghadapinya, jantungnya berdetak kencang lagi, meskipun kali ini karena alasan yang sama sekali berbeda. Dia begitu dekat—lebih dekat daripada dia sadari, bibirnya mengambang hanya beberapa inci dari miliknya.
Napas panas, mintnya bercampur dengan napasnya, menciptakan campuran yang memabukkan yang membuatnya merasa pusing. Setiap inci kulitnya terbakar dengan kesadaran, tubuhnya bereaksi secara instinktif terhadap ketegangan di antara mereka.
Jarinya menyentuh dagunya, mengangkatnya sedikit sehingga pandangan mereka terkunci. Intensitas di matanya membakar, menggelap dengan sesuatu yang primal, sesuatu yang membuat perutnya terbalik dengan cara yang tidak bisa dia kendalikan.
"Katakan," dia mendesak, suaranya bisikan kasar yang mengirim gemetar ke tulang belakangnya. Sentuhannya ringan, namun memerintah perhatian penuhnya, ibu jarinya menyapu lembut sepanjang garis rahangnya saat dia mengangkat wajahnya ke arahnya. "Aku lebih suka kata-kata, Layla."
Pandangan Lucius tertahan di mulutnya, matanya gelap dengan lapar, seolah-olah menantangnya untuk mengucapkan kata-kata yang ingin dia dengar.
"A—Aku tidak pernah berpikir seperti itu," kata Layla tergagap, kebohongannya terlepas dari bibirnya. Dia tidak benar-benar tahu bagaimana mengungkapkan perasaannya, juga tidak ingin mengakui pikiran tergelapnya.
"Jangan bohong padaku. Mataku melihat apa yang tidak bisa dilihat oleh orang lain, Sayang. Cara tanganmu menggenggam, matamu bergeser, dan rahangmu mengencang—semua mengungkapkan keinginanmu untuk membunuh wanita itu," kata Lucius, pandangannya tidak pernah meninggalkan miliknya.
Bibir Layla bergetar, tetapi tidak ada kata yang keluar. Intensitas saat itu membuatnya terpaku.
Sebelum Layla bisa sepenuhnya memproses apa yang terjadi, bibir Lucius menyapu miliknya, lembut, mengirimkan lonjakan panas melewati tubuhnya yang beku. Napasnya tercekat saat tangannya bergerak ke belakang kepalanya, memegangnya di tempat dengan pegangan yang kuat, posesif.
Dia membawa tangannya yang gemetar ke dadanya, suaranya hampir tidak keluar dari bibirnya saat dia tergagap, "K-Kita di dalam mobil…"
Mata Lucius berkilauan dengan kenakalan yang nakal saat dia menyelipkan helai rambut yang lepas di belakang telinganya, jarinya bertahan di kulitnya. "Jadi?" Nadanya halus, mengejek, seolah-olah protesnya menghiburnya. "Tidak bisakah aku mencium istriku?"
Jantung Layla berdetak kencang, bibirnya tertekan bersama dalam upaya sia-sia untuk mempertahankan ketenangannya. "Uh—tidak… itu tidak pantas," bisiknya, meskipun bahkan dia tidak yakin dengan kata-katanya sendiri. Pikirannya berteriak untuk jarak, tetapi tubuhnya terjebak dalam tarikan kehadirannya. 'Mengapa dia bersikap seperti ini?' dia berpikir, denyut nadinya mempercepat. 'Aku dengar dia tidak pernah tersenyum, tetapi sekarang dia selalu tersenyum padaku.'
Lucius sedikit mundur, senyum nakal menarik di sudut mulutnya. "Baik, sayang. Tapi begitu kita menginjakkan kaki di dalam perkebunan saya, kita akan melakukan apa yang saya inginkan. Dan aku tidak akan berhenti—" suaranya merendah, menggelap dengan tepi berbahaya "—bahkan jika kamu memintaku."
Ancaman dalam kata-katanya mengirim gemetar ke tulang belakangnya, menyisakan pikirannya bingung. Apakah ini sebuah peringatan, atau dia hanya menyatakan dominasinya? Napas Layla mempercepat saat realitas situasinya mulai meresap. Dia menelan ludah dan, dengan suara gemetar, bertanya, "Mengapa aku? Mengapa kamu memilih untuk menikahiku?"
Ekspresi Lucius berubah, nadanya acuh tak acuh namun tegas. "Karena kamu adalah Layla."
Kekacauan mengernyitkan dahinya saat dia menatapnya, jawabannya hanya memperdalam simpul ketidaknyamanan di dadanya. 'Jawaban macam apa itu?' dia berpikir, frustrasi berputar di dalamnya. Namun sebelum dia bisa menuntut lebih banyak, limusin berhenti di depan perkebunan De Salvo yang menjulang. Pemandangan itu dalam cahaya bulan yang redup membuat perutnya berputar dengan ngeri.
Malam sudah turun pada saat mereka memasuki perkebunan, dan gravitasi dari apa yang akan datang menimbun berat pada dirinya. Jantungnya berdebar saat dia mengikuti Lucius ke dalam, pikirannya berlomba dengan ketakutan dan ketidakpastian.
Dia dipimpin ke kamar tidurnya, ruang yang mencerminkan sisa rumah—gelap, mengesankan, dan diliputi bayangan.
Dia meletakkan buketnya di atas meja dekat pintu, tangannya gemetar, dan mengambil langkah ragu ke depan, matanya memindai ruangan.
Tapi sebelum dia bisa mengambil lingkungannya, dia tiba-tiba didorong ke belakang, tubuhnya bertabrakan dengan dinding dingin di belakangnya. "Ahh!" Teriakan rendah lolos dari bibirnya saat tubuh Lucius menekan tubuhnya, wajahnya menggantung berbahaya dekat.
"Apakah kamu siap untuk malam pernikahan, sayang?" Suaranya rendah, mendesis menggoda yang membuat denyut nadinya berdegup di telinganya. Tangannya menyusuri lengan bawahnya, punggung jarinya menyapu dengan lembut kulitnya, membuatnya terkejut saat kontak.
"Kita—kita tidak saling mencintai," Layla tergagap.
Lucius tertawa gelap, bibirnya membentuk senyuman predator. "Apakah itu bahkan penting?" Suaranya bisikan kasar, penuh dengan keinginan yang membuat jantungnya berdebar. "Aku telah menginginkanmu untuk waktu yang lama, Layla."
Matanya melebar dalam kejutan, tubuhnya menjadi kaku di bawahnya. "Apa?" Suaranya tidak percaya, ketidakpercayaan berkedip di pandangannya. "Mengapa kamu mau?"
"Karena kamu adalah Layla Rosenzweig, wanita yang aku suka," katanya lagi. Kata-katanya sederhana, namun mereka menyimpan makna yang lebih dalam yang tidak bisa dia pahami.
Dan sebelum dia bisa mempertanyakan lebih lanjut, bibirnya bertabrakan dengan miliknya dalam ciuman yang ganas, penuh gairah. Tidak ada seperti sentuhan hati-hati di dalam mobil—ciuman ini menuntut, penuh dengan kelaparan yang membanjiri indera.
Tangannya dengan erat memegang pinggangnya, menariknya lebih dekat saat mulutnya melahap miliknya, membuatnya kehabisan napas dan pusing. Pikiran Layla berteriak padanya untuk mendorongnya menjauh, tetapi tubuhnya, mengkhianatinya, merespon setiap gerakannya, bibirnya terpisah seolah tertarik ke dalam panas saat itu.
Ruangan terkecil di antara mereka menghilang saat Lucius memperdalam ciuman, mulutnya panas dan posesif, merasakannya seolah dia telah menunggu momen ini selamanya.
Layla merasa dirinya terjerumus, terperangkap dalam daya tarik berbahaya sentuhannya.