Капсулы с отрядом, выпущенные с борта корабля «Артей», начали входить в орбиту планеты Эдем. Вскоре они достигли её атмосферы, но неожиданная электромагнитная буря вызвала сбой в навигации, и часть капсул сбилась с курса.
В одной из этих капсул находился майор Михаил Александрович Чёрный. Внутри капсулы раздался громкий сигнал, и тревожная лампочка вспыхнула красным, словно предупреждая о надвигающейся опасности. Корпус лихорадочно трясло, а металлический скрежет, казалось, оглушал.
«Чёрт… Надеюсь, эта жестяная банка выдержит,» — буркнул Михаил, пытаясь ухватиться за что-нибудь крепкое.
— Кайн, доложи обстановку! — он с трудом перекрикивал шум вокруг.
В ответ донёсся спокойный, бесстрастный голос корабельного ИИ, Кайна:
— Майор, капсулы вошли в атмосферу, но из-за электромагнитной бури произошёл сбой в навигационной системе. Вероятность отклонения от запланированного места посадки — 90%.
— «Обнадёжил… Сколько осталось до приземления?» — Михаил сглотнул, чувствуя, как подступает тревога.
— Расчётное время до приземления — 20 минут. Рекомендую подготовиться.
— «Твою ж...»
Оглядевшись, Михаил нащупал крепкие поручни и, крепко ухватившись, почувствовал, как подступающий страх сменился решимостью. Время пролетело незаметно. Вскоре капсула начала торможение, резко сменив направление — и его тряхнуло так, что он едва не выпустил поручни. Несколько ударов, глухой стук, и капсула прекратила движение.
— Майор, посадка прошла успешно. Рекомендую подготовиться к выходу.
— «Спасибо, капитан Очевидность», — пробормотал Михаил, слегка скептически улыбнувшись, но радостный, что добрался без травм.
Он надел шлем, напичканный электроникой и биомониторами, проверил, что всё оборудование при нём, и потянул за рычаг открытия двери. Раздались глухие хлопки замков, и после короткого скрежета дверь медленно распахнулась. Яркие лучи солнца ударили по глазам, ослепляя его на несколько мгновений. Привыкнув к свету, Михаил наконец увидел перед собой бескрайнее, сверкающее голубое небо.
Он осторожно выбрался из капсулы, и его ноги коснулись густой зелёной травы. Первое впечатление было потрясающим: полянка, окружённая высокими деревьями с необычными листвой и причудливыми формами стволов, казалось, приглашала к исследованию. Воздух был свежим, плотным, наполненным незнакомыми ароматами.
На экране шлема замигали данные о состоянии его организма, и Михаил снова вызвал Кайна.
— Кайн, проанализируй атмосферу и попытайся установить связь с полковником.
— Выполняю... Ожидайте...
После короткой паузы ИИ заговорил вновь:
— Атмосфера в норме, но с повышенным содержанием кислорода. Рекомендую пока не отключать внутреннюю систему жизнеобеспечения. Для адаптации организма я буду смешивать кислород и постепенно добавлять его в ваш костюм.
— «А связь с полковником?» — Михаил пристально вглядывался в окрестности, надеясь заметить следы других капсул.
— Установить связь не удалось. Возможно, помехи вызывает электромагнитная буря или слишком большое расстояние до других членов отряда.
— «Понял. Рекомендации?»
— Рекомендую начать разведку местности.
— «Спасибо, капитан Очевидность», — усмехнулся Михаил и проверил своё снаряжение. Все приборы, датчики и оружие были на месте — готово к исследованию этой чужой, но восхитительной планеты.
Оглядевшись по сторонам, он сделал первый осторожный шаг по мягкой земле, вслушиваясь в окружающие звуки. Лес молчал, но воздух был полон едва уловимого шелеста, словно что-то пряталось в тени высоких деревьев. Окружавшая его тишина давила, но вместе с тем манила, обещая тайны.
«Ну что ж, Эдем, покажи, что ты скрываешь», — пробормотал он себе под нос, напряжённо вглядываясь в тёмные заросли и нащупывая оружие на поясе.
Через несколько шагов он заметил странное движение в густой траве. Сердце замерло. Михаил инстинктивно склонился, прячась за ближайшее дерево. Снова посмотрел. В метрах тридцати от него по лесу плавно двигалось существо, похожее на огромного ящера, но покрытое густой шерстью с переливчатым отливом. Оно неторопливо раздвигало листву, не замечая чужака.
Михаил затаил дыхание, наблюдая за этим созданием. Кайн выдал короткий сигнал, прервав его наблюдения:
— Рекомендация: избегать прямого контакта с местными формами жизни до завершения анализа их поведения.
Михаил только усмехнулся. «Не переживай, Кайн. Не собираюсь бросаться в объятия первого встречного монстра».
Когда существо скрылось из виду, он перевёл дух и, уверившись в безопасности, решил продолжить разведку. Походка была осторожной, каждый шаг — продуманным. Он отсканировал растительность и обнаружил странные формы деревьев, чьи кроны напоминали гигантские гроздья плодов, а корни переплетались, образуя природные баррикады.
Одинокий в этом величественном и таинственном лесу, Михаил чувствовал себя маленьким, но переполненным волнующим чувством открытия.
«Эдем… Надеюсь, ты нам по-дружески ответишь на наше вторжение», — проговорил он, идущий вперёд, осознавая, что возможно, впервые в жизни он стал настоящим первопроходцем.