Darius, Thalia e Kael entraram na antiga construção com cuidado, sentindo o peso dos anos que se acumulavam ali, impregnando cada pedra com uma sensação de mistério e reverência. A pequena biblioteca era diferente de tudo o que Darius havia visto. Estantes esculpidas na pedra subiam até o teto, lotadas de livros antigos e pergaminhos empoeirados. Um cheiro de pergaminho envelhecido pairava no ar, e a luz fraca que passava pelas rachaduras nas paredes era quase suficiente para ler o que estava ali guardado.
Kael fechou a porta atrás deles, quebrando o silêncio com sua voz calma. "Os antigos eram mestres em ocultar segredos. Esta biblioteca é uma relíquia esquecida por muitos, mas ela guarda um conhecimento poderoso — e perigoso."
Darius percorreu as prateleiras com os olhos, sentindo o amuleto em seu pescoço vibrar levemente, como se estivesse reagindo à presença daquele lugar. Ele estendeu a mão para pegar um dos livros, mas hesitou. "E se isso for uma armadilha? O poder das sombras, ou quem quer que o controle, claramente não quer que saibamos a verdade."
Thalia, que estava ao lado dele, colocou uma mão no seu ombro. "Talvez isso signifique que estamos mais perto do que pensamos. Se a história dos Guardiões anteriores foi escondida, então há algo aqui que não deve ser esquecido."
Com determinação renovada, Darius retirou o livro da prateleira e o abriu cuidadosamente. As páginas estavam amareladas e frágeis, cobertas com escritos em uma língua antiga. Apesar disso, ele reconhecia algumas palavras, ensinadas por Kael durante seus treinamentos: "Guardião", "Sombras", "Sacrifício". Folheando o livro, ele encontrou um trecho que chamou sua atenção:
"A cada geração, um Guardião é escolhido. Carrega o fardo das sombras e protege os limites entre este mundo e o outro. Mas a linha entre o guardião e o desespero é tênue. Apenas aqueles que dominam sua própria escuridão podem evitar o destino dos que vieram antes."
Darius sentiu um calafrio ao ler aquelas palavras. A frase parecia refletir suas próprias lutas. Ele sabia que as sombras tinham uma presença viva, quase consciente, e que estava constantemente em batalha para não ser consumido.
Kael, observando sobre seu ombro, apontou para outra passagem. "Leia isso."
"Um Guardião deve enfrentar a Prova das Sombras: um ritual em que mergulha na própria escuridão, enfrentando o lado oculto de sua alma. Aquele que passa pela prova ganha um poder inigualável; aquele que falha, desaparece nas trevas eternamente, tornando-se uma sombra viva."
Darius piscou, sentindo um nó formar-se em seu estômago. Ele ouviu a voz de Kael com ainda mais seriedade. "Então é essa a verdadeira essência do poder que carrego? Eu... eu teria que enfrentar minha própria escuridão?"
Kael assentiu. "Sim, Darius. Esse é o verdadeiro teste para todos os Guardiões. Aqueles que sobreviveram a essa prova foram poucos e tornaram-se lendas, mas muitos perderam suas almas no processo, presos em uma escuridão sem fim."
Thalia entrelaçou os dedos, a expressão preocupada. "Darius, você não está sozinho. Se precisar, nós vamos enfrentar isso juntos."
Ele sorriu levemente para ela, mas sabia que a Prova das Sombras era algo que precisava enfrentar sozinho. "Obrigado, Thalia, mas eu sinto que isso é algo que preciso fazer por mim mesmo. Se eu não sou capaz de controlar minha própria escuridão, então talvez eu não seja digno de ser o Guardião."
Eles continuaram explorando a biblioteca, em busca de mais informações sobre a Prova. A cada novo livro, novas histórias de antigos Guardiões surgiam, alguns que enfrentaram o ritual e saíram vitoriosos, outros que desapareceram, levados pela própria escuridão. Darius começou a compreender que a linhagem dos Guardiões era marcada por tragédias, mas também por feitos grandiosos.
Finalmente, Kael retirou um pergaminho de uma prateleira oculta. Ao desenrolá-lo, revelou um mapa da Floresta Negra, onde uma área isolada estava marcada com um símbolo peculiar. "Aqui é onde o ritual acontece," disse ele, apontando para o local. "Este é o Santuário das Sombras. É onde você terá que ir para enfrentar a Prova."
Darius respirou fundo. "Então é isso. O Santuário das Sombras."
Thalia o olhou, seus olhos brilhando de preocupação. "Darius, tenha cuidado. Esse ritual não é apenas um teste de força. É uma batalha contra seus próprios demônios, algo que nem todos conseguem vencer."
Ele assentiu, determinado. "Eu sei. Mas se quero proteger Valdara e todos que amo, preciso enfrentar isso. Não posso fugir do que sou, Thalia."
Kael guardou o mapa com cuidado, olhando para Darius com uma expressão rara de respeito. "Você tem mais coragem do que muitos dos Guardiões que já conheci. Que as sombras o protejam e que você encontre o equilíbrio que busca."
Darius, Thalia e Kael deixaram a biblioteca, o conhecimento recém-descoberto pesando sobre eles como uma nova responsabilidade. Darius sabia que sua jornada o levaria a enfrentar a Prova das Sombras, mas, pela primeira vez, sentiu que estava no caminho certo.
Enquanto eles voltavam ao vilarejo, a determinação em seu coração era clara. Ele enfrentaria a Prova, não apenas para se tornar um verdadeiro Guardião das Sombras, mas para encontrar sua própria redenção e seu propósito.