El rey de Iberia, Krissen, sostenía la carta con ambas manos, mientras las venas de su frente parecían a punto de explotar. Todo su cuerpo temblaba de furia. Como antiguo Segundo Príncipe del desaparecido Imperio Krissen y actual monarca de Iberia, jamás imaginó recibir semejante insulto.
La respuesta de Lorist, el nuevo jefe de la familia Norton, constaba únicamente de dos palabras: "¡Fuera de aquí!".
La percepción del Segundo Príncipe sobre los Norton
El Segundo Príncipe había dedicado gran esfuerzo a investigar sobre la familia Norton. Durante su campaña en el Ducado de Madras, escuchó rumores de que la familia Norton había enviado un enorme convoy para asistir al Segundo Príncipe de Andinaq en su lucha por consolidar el poder. Este apoyo habría permitido estabilizar el reino y conquistar fortalezas clave, como el castillo Lisdana y la provincia de Jungshantra.
El príncipe desestimó estos rumores, considerándolos ridículos. En su opinión, la familia Norton había caído en desgracia desde la muerte de su joven maestro, Abelrit, un caballero dorado que pereció luchando bajo su estandarte. Desde entonces, los Norton se habían debilitado tanto que incluso los Kenmays, una familia de comerciantes que él había ennoblecido, los superaban en fuerza. Por ello, nunca intervino en las disputas de la región, y para ganarse al Gran Duque del Norte, Lugkins, transfirió toda la jurisdicción de los nobles de la zona al duque.
La sorpresa del convoy del norte
Cuando el príncipe tomó la ciudad de Kebo, descubrió una verdad inesperada. Los refugiados abandonados por el convoy de los Norton confirmaron que la familia poseía una impresionante caravana de más de 10,000 carros y había trasladado a 100,000 refugiados al norte. Aunque el príncipe intentó perseguirlos, el convoy ya había cruzado el río Mitobro, y sus tropas solo pudieron lamentarse desde la orilla.
Después, el príncipe se concentró en saquear a los nobles de la provincia de Dreimk, acusándolos de colaborar con el Reino de Andinaq. Muchos fueron ejecutados bajo cargos de traición, y sus riquezas llenaron las arcas vacías del reino. Aunque la campaña en Madras concluyó con las devastadoras derrotas en las batallas de Amanecer y Kebo, donde perdió 50,000 hombres, la mayoría tropas nobles, el botín fue sustancial.
La búsqueda de un lugar para entrenar
El fracaso en Kebo y las enormes pérdidas militares convencieron al príncipe de la necesidad de formar un nuevo ejército real. Sin embargo, enfrentaba un problema fundamental: encontrar un lugar seguro para entrenar a sus tropas.
El Reino de Iberia, formado por cinco antiguas provincias del Imperio Krissen, estaba fragmentado:
Provincia del Norte: Representaba la mitad del territorio del reino, pero era una región autónoma bajo el control del Gran Duque del Norte. Aunque el príncipe impedía su independencia, no tenía poder real allí.
Provincias del Este (Provincia del Este y Pastizales): Estas regiones estaban bajo el control del Gran Duque Fissabrun, su suegro, y servían como base de sus tropas fronterizas. Cualquier intento de intervenir sería un suicidio político.
Provincia del Sur: Recientemente devastada por el Gran Duque Melain y el ejército del Viento Feroz. Entrenar tropas aquí podría incitar un ataque preventivo de Melain, algo que el príncipe no podía permitirse.
Provincia de Winston: Incluía la capital, Windbury, pero el príncipe había vendido sus tierras aquí para financiar su campaña militar y mantener su estilo de vida opulento. Sin propiedades directas, le era imposible establecer un campo de entrenamiento.
El príncipe estaba atrapado. Necesitaba urgentemente una región segura para establecer su ejército, y su mirada regresaba continuamente al norte. A pesar de su hostilidad hacia los Norton, parecía que esta familia ahora era la clave de su estrategia militar.
Con una respuesta tan contundente de Lorist, el conflicto entre la familia Norton y el Segundo Príncipe solo acababa de empezar.
Mientras el Segundo Príncipe cavilaba sobre sus próximos movimientos, una unidad de exploración, actuando como vanguardia de su ejército, le presentó a varios comerciantes detenidos. Estos informaron sobre el convoy del norte de la familia Norton, que había derrotado a la coalición liderada por el Gran Duque del Norte, Lugkins, obteniendo una victoria rotunda. Además, en represalia, el convoy había saqueado y devastado las tierras más ricas del sur del ducado, llevándose incluso a los habitantes. Actualmente, el norte se encontraba en un estado de caos total, sin un liderazgo claro.
Un golpe de suerte
Para el Segundo Príncipe, esto fue como un regalo caído del cielo. Sin vacilar, ordenó a sus tropas marchar hacia el puente estratégico Henderlifosso, ocupándolo sin encontrar resistencia. Poco después, se apoderó de la capital del ducado, Gildusk, donde encontró al Gran Duque Lugkins en estado crítico tras haber vomitado sangre.
Con un gesto despectivo, el príncipe ordenó que el duque fuera trasladado a Windbury, la capital del reino, bajo el pretexto de que el clima sería mejor para su recuperación. En el fondo, era evidente para todos que Lugkins no volvería al norte en vida.
Un desastre en el ducado
Tras tomar el control del ducado, el príncipe descubrió con horror que las tierras del sur, antaño prósperas, habían sido devastadas completamente. En Gildusk no quedaban artesanos, sirvientes ni herreros. Los pueblos y aldeas habían sido reducidos a cenizas.
En este momento crítico, llegó otro informe: una unidad de 2,500 soldados del ejército fronterizo, junto con 3,000 tropas privadas, había intentado saquear la ciudad de Evensen, aparentemente intacta. Sin embargo, fueron emboscados por los restos del ejército del norte, que se refugiaban en la mansión de Sakura Ridge. El resultado fue desastroso: más de 2,000 soldados muertos.
Nuevos desafíos: el ejército del norte
Furioso, el príncipe movilizó sus tropas para enfrentar a este grupo insurgente, pero al llegar al campo de batalla, descubrió que el "remanente" del ejército del norte contaba con más de 10,000 soldados montados, todos equipados con armaduras de hierro. Al frente estaban dos caballeros dorados: Hennet, quien ahora se autodenominaba Barón de Shahin, y Tabeck, otro renombrado caballero dorado al servicio del Gran Duque.
Frente a sus propias filas desordenadas y el impresionante despliegue enemigo, el príncipe comprendió que no tenía posibilidades de éxito. Salió solo al campo de batalla y, con palabras conciliadoras, intentó negociar. Hennet, ahora Barón de Shahin, le explicó que había heredado su título y tierras de su padre, incluyendo la mansión de Sakura Ridge y la ciudad de Evensen. Tabeck también había jurado lealtad a su familia.
El príncipe se disculpó por el ataque y explicó que, debido a la enfermedad del Gran Duque, ahora él gestionaba el ducado. Invitó a Hennet a unirse a su causa. Aunque Hennet aceptó las disculpas, argumentó que, como vasallo del duque, no podía actuar sin su consentimiento. Sin una orden directa de Lugkins, Hennet se abstendría de apoyar al príncipe.
Humillado, el príncipe regresó a la capital con las manos vacías. Sin embargo, antes de partir, preguntó cómo había obtenido Hennet las armaduras para sus soldados. La respuesta fue simple: las habían adquirido de la familia Norton.
Investigando a los Norton
Intrigado, el príncipe ordenó una investigación exhaustiva sobre los Norton. Tras compilar numerosos rumores y reportes, logró obtener una visión general de la familia:
El liderazgo de Lorist: Actualmente, la familia estaba dirigida por el segundo hijo, Lorist, quien había sido exiliado durante 10 años. Aunque solo era un caballero de rango hierro negro, había logrado derrotar a Tabeck en combate, dejándolo incapacitado durante un año.
Conflictos iniciales: Al regresar para heredar su título, Lorist había iniciado una guerra contra los Kenmays, incendiando su castillo en el Valle del Río Rojo y construyendo el castillo de Piedra Firme en las colinas de Morgan. También había rechazado las demandas del Gran Duque y derrotado a su ejército de 4,000 hombres, ejecutando a un barón que había atacado a los mensajeros Norton.
Un convoy impresionante: En su retorno al norte, Lorist organizó un convoy masivo con casi 20,000 carros, que incluía un destacamento de caballeros dorados. Durante la defensa del castillo Piedra Firme, lograron repeler al ejército aliado del duque, esperando la llegada del convoy para asegurar una victoria decisiva.
Conclusiones del príncipe
El príncipe resumió tres puntos clave:
Riquezas: La familia Norton era increíblemente rica, habiendo saqueado más de un millón de fode de oro del ducado. Solo un décimo de su arsenal de armaduras había sido intercambiado con Hennet.
Poder militar: La fuerza militar de los Norton, con 40,000 a 50,000 efectivos y equipamiento superior, sobrepasaba incluso al ejército de Iberia.
Cautela necesaria: En lugar de antagonizar a los Norton, el príncipe concluyó que sería mejor intentar ganarse su amistad.
A pesar de su inmenso poder, los Norton se habían establecido como una fuerza a la que ni siquiera un rey podía subestimar.
La tercera observación del Segundo Príncipe, y la que encontraba más irónica, era que el nuevo líder de la familia Norton, ese segundo hijo exiliado durante una década, era un personaje sin visión, sin ambición, y con el comportamiento de un "perro guardián acobardado". Con los recursos y el poder militar que poseía, cualquier persona con un mínimo de ambición habría transformado el norte en su dominio absoluto. Sin embargo, este nuevo líder había derrotado al Gran Duque, saqueado sus tierras, y luego se había encerrado en sus dominios como si nada hubiese pasado.
La burla del "perro guardián"
Examinando un mapa de los territorios de los Norton, marcado con las colinas de Morgan y el castillo Piedra Firme, el príncipe no pudo evitar reírse. El legendario "oso rugiente del norte" se había convertido en una "tortuga retraída". Aunque los dominios de los Norton eran vastos, estaban mayoritariamente desolados. Era evidente que la familia había trasladado a las masas de pobladores del Ducado del Norte para enfocarse en el desarrollo interno y cerrarse al mundo exterior.
Desde la perspectiva del príncipe, este comportamiento era una bendición. Si no fuera por la destrucción del Ducado del Norte, facilitada por los Norton, él jamás habría tomado el control del territorio con tanta facilidad. Los campesinos podían faltar, pero el reino estaba lleno de refugiados y desplazados que podían ser trasladados al norte para trabajar las tierras. Con paciencia y tiempo, este ducado desolado podría convertirse en una fuente constante de recursos humanos y materiales.
Un plan ambicioso
La ocupación del Ducado del Norte no solo eliminaba a un potencial separatista como el Gran Duque Lugkins, sino que también proporcionaba una base perfecta para entrenar tropas y extraer riquezas. El príncipe tenía claro que consolidaría su dominio en el norte y obligaría a los nobles locales a servirle en su campaña por la conquista del reino.
Con una sonrisa confiada, el príncipe ya planeaba cómo moldear el norte según sus deseos. Tenía tiempo de sobra y no necesitaba apresurarse. En cuanto a los Norton, con su nuevo líder actuando como un "perro guardián", eran el menor de sus problemas. Después de todo, el príncipe ya había manipulado a figuras como el Gran Duque; este joven novato no representaba un desafío.
Una carta bien calculada
La carta que el príncipe envió a Lorist fue cuidadosamente redactada, diseñada para evaluar la postura de los Norton. Los tres términos presentados eran una mezcla de tentación y prueba:
Entregar 300,000 fode de oro: Esto legalizaría el saqueo de los Norton al Ducado del Norte. Al aceptar, los Norton validarían sus acciones pasadas, y el príncipe podría interpretar la entrega como un reconocimiento de autoridad.
Juramento de lealtad y ascenso nobiliario: Un gesto diseñado para atraer a Lorist hacia el control del príncipe. Una vez que estuviera en la corte del príncipe, este podría someterlo fácilmente. Los caballeros dorados de los Norton no serían un problema frente a los dos maestros de espada que servían al príncipe.
Contribuir con dos regimientos al ejército real: Esto pondría a prueba la voluntad de los Norton de colaborar militarmente. Si aceptaban, sería una señal clara de sumisión, y el príncipe podría exprimirlos aún más.
El príncipe estaba convencido de que su carta era una obra maestra. Imaginaba a Lorist arrodillándose ante él, con el vasto tesoro, las tropas y los recursos de los Norton fluyendo hacia sus arcas. Incluso soñaba con su éxito, despertando entre risas.
La respuesta: "¡Vete al demonio!"
Sin embargo, la realidad fue un balde de agua fría. La respuesta de Lorist contenía únicamente dos palabras: "¡Vete al demonio!"
El príncipe, aunque educado en la etiqueta y el autocontrol, sintió cómo la sangre se le subía a la cabeza. Las palabras eran simples, pero la intención estaba clara: desprecio absoluto. Aunque "¡Vete al demonio!" no era un término común en el idioma del continente, su significado era evidente, cargado de burla y desafío.
Una promesa de venganza
El príncipe dobló la carta lentamente, manteniendo una expresión serena mientras despachaba al mensajero que la había entregado. Pero por dentro, estaba ardiendo de ira. Mientras apretaba la carta, juró que haría pagar a los Norton por semejante insulto. Con tiempo y oportunidad, encontraría la forma de llevarlos a la ruina.
"¡Ese joven insolente se tragará estas palabras!", murmuró con los dientes apretados. Nadie en su vida se había atrevido a desafiarlo así.