Cinco días después, el segundo príncipe regresó al campamento de la caravana del norte. Esta vez trajo más de cuarenta pequeñas y desgastadas embarcaciones de pesca, junto con decenas de redes pequeñas.
—Perdona, hermano Locke. Estas son todas las embarcaciones y redes de pesca disponibles en un radio de cien kilómetros. Quizás en unos días llegue otra pequeña remesa, pero no será mucho. Más allá de esta zona, no hay más ríos ni lagos conectados al lago Bai Lu —dijo el príncipe, con una nota de disculpa en su tono.
—No hay problema, Su Alteza. Lo que ha hecho ya es una gran ayuda para nosotros. Estamos profundamente agradecidos por su apoyo. Esta tarde comenzamos a pescar, así que, si le parece bien, podríamos ir juntos al lago ahora mismo y entregar estas embarcaciones y redes —respondió Locke con una sonrisa, expresando su gratitud.
En menos de media hora llegaron a la orilla del lago, donde el bullicio era inconfundible.
A unos diez metros de la orilla se había colocado una gruesa capa de esteras de junco, sobre las cuales se apilaban montones de peces de diferentes tamaños. Varias mujeres de unos cuarenta años seleccionaban los peces, separando aquellos de tamaños similares en grandes canastas. Una vez llenas, las canastas eran transportadas a otra zona, donde se abrían los pescados, se les quitaban las escamas, se limpiaban y luego se colocaban en hileras de bastidores de madera para secarlos y convertirlos en pescado salado.
El fuerte olor a pescado inundaba el aire. El segundo príncipe frunció la nariz y estornudó.
Entonces apareció Sir Gordo, corriendo emocionado hacia ellos con las mejillas encendidas:
—¡Locke… oh, perdón, mi señor! ¡Nunca lo creerá! En nuestra primera tirada con las redes capturamos más de una tonelada. Desde la tarde hasta ahora hemos tirado las redes tres veces y ya llevamos más de diez toneladas. A este ritmo, ¡hoy fácilmente podríamos alcanzar las cincuenta toneladas!
En el lago, un escuadrón de caballería pesada recientemente reorganizado, compuesto por soldados que sabían nadar, estaba pescando con las nuevas embarcaciones. Los hombres, sin camisa, trabajaban intensamente desde las pequeñas barcas, colocando redes en el agua.
Estas embarcaciones, llamadas "botes Locke", eran un diseño simple ideado por el propio Locke. Básicamente, eran cajas de madera de tres metros de largo con extremos puntiagudos. Las embarcaciones se reforzaban con travesaños en su interior, y sus cascos estaban recubiertos con una gruesa capa de masilla impermeable. Una vez seca la masilla, se colocaba una plataforma de madera sobre los travesaños, completando así el diseño. Para evitar vuelcos, cada embarcación tenía una tabla vertical anclada en su fondo como estabilizador.
Algunos maestros constructores del campamento, expertos en carpintería naval, criticaron estas embarcaciones por su fragilidad, asegurando que no durarían más de uno o dos meses antes de deformarse o desarmarse. Según ellos, construir una embarcación adecuada requeriría al menos uno o dos meses, además de madera de alta calidad. Sin embargo, Locke había insistido en fabricar más de doscientas de estas embarcaciones en diez días, utilizando a los dos mil carpinteros del campamento. Así nacieron los "botes Locke", un término que los carpinteros usaban, quién sabe si con sarcasmo o admiración.
Sir Gordo, al ver las redes y embarcaciones que había traído el príncipe, torció el gesto y comentó:
—Estas redes son demasiado pequeñas. Ya ordené fabricar redes más grandes para abarcar áreas más amplias. Descubrí que cuanto mayor es el área de pesca, más peces capturamos.
—Podrías unir estas redes para crear una sola más grande. Así ahorrarías tiempo en fabricar nuevas —sugirió Locke.
Sir Gordo aplaudió la idea:
—¡Es cierto, gran idea!
Inmediatamente ordenó que las redes y embarcaciones fueran llevadas al lago.
En ese momento, desde el agua, un grupo de soldados comenzó a recoger una red. Por el esfuerzo que hacían al tirar, parecía que el botín sería considerable.
El segundo príncipe, observando la escena, comentó con asombro:
—Nunca imaginé que el lago Bai Lu tuviera tantos peces. Recuerdo que aquí solía encontrarse una especie de pez blanco de cola larga, con cabeza afilada y escamas pequeñas. Era famoso en el imperio por su exquisito sabor y escasez. Durante la guerra civil del imperio, cada vez menos pescadores trabajaron en este lago. Muchos fueron reclutados para el frente o se convirtieron en refugiados por la opresión de los señores feudales.
»Cuando se fundó el Gran Ducado de Madras y mi padre marchó con su ejército, el lago Bai Lu se convirtió en la frontera entre los dos reinos, y la pesca fue prohibida. Por eso, todas las pequeñas embarcaciones terminaron en ríos y lagos menores. Ahora, este lago se ha transformado inesperadamente en la despensa de diez mil refugiados. Es increíble —añadió, riendo.
—Entonces, llevemos algunos peces esta noche para probarlos —dijo Locke, sonriendo.
—De acuerdo, pero no muchos. Prefiero los pescados de mar; los de agua dulce tienen demasiadas espinas. Escoge peces grandes, con más carne y menos espinas —respondió el príncipe.
—Entendido. Pediré a mis hombres que busquen ese pescado de cola larga del que habla, Alteza —respondió Locke con cortesía.
Al girarse, Locke vio a lo lejos las filas de pequeñas embarcaciones esperando a que el recubrimiento de masilla se secara. El segundo príncipe, sorprendido, preguntó:
—¿Cuántas has construido?
—Más de doscientas —respondió Locke.
—¿Para qué tantas? —inquirió el príncipe.
—¿Tantas? Alteza, ¡el lago Bai Lu tiene más de cien kilómetros de largo! No podemos pescar solo en un lugar. Incluso con todas estas embarcaciones, apenas cubriremos un par de kilómetros. Necesitamos pescar en múltiples zonas simultáneamente para obtener la mayor cantidad de peces en el menor tiempo posible —explicó Locke.
El príncipe reflexionó un momento y asintió:
—Tienes razón. No sé mucho sobre pesca, pero parece que has pensado en todo.
Esa noche, Locke acompañó al segundo príncipe durante la cena, cuyo plato principal fue pescado de cola larga frito.
El príncipe usó un tenedor para separar un gran trozo de carne, lo llevó a su boca con una cuchara de plata y cerró los ojos, satisfecho:
—Este sabor… hacía años que no lo probaba.
—Capturamos una buena cantidad hoy. Ya pedí que guardaran algunos en barriles con agua. Cuando regrese, puede llevarlos consigo, así mi prima Krissya también podrá probarlos. Es una pena que no haya podido venir hoy —dijo Locke.
—Locke, tienes buen corazón. Gracias. Krissya está entrenando a los nuevos soldados, así que no pudo venir. Por cierto, ¿ustedes también están reclutando soldados entre los refugiados? —preguntó el príncipe.
Locke asintió:
—Hemos reclutado a veinte mil. Consideramos necesario tener suficientes fuerzas para garantizar la seguridad de la caravana y los refugiados mientras avanzamos hacia el norte, incluso cuando el lago Bai Lu se congele. Una vez en el norte, los disolveremos. En el norte es difícil mantener a tantos soldados; sin trabajo no tendrán comida —respondió Locke.
El segundo príncipe suspiró profundamente:
—Es frustrante. El Gran Duque de Madras ha desplegado a la Guardia de Hierro en el fuerte de Leschdarna para forzarnos a mantener tropas estacionadas en la ciudad de Nadgas y así enfrentarlo. Aunque el estado de Vilbasia ha regresado al control de la corona, debemos evitar cualquier invasión de la Guardia de Hierro. Si no fuera por las buenas noticias que recibí recientemente, estaría preocupado por el vacío militar que dejará su caravana al partir.
—¿Buenas noticias? —preguntó Locke, curioso.
—El ejército del Torbellino ha regresado. Ayudaron al Gran Duque Meleigne a conquistar la provincia sur de Enod en el Reino de Iberia, el territorio que el segundo príncipe dividió en tres condados. Llegaron hasta la capital, Windbury, y forzaron al segundo príncipe a solicitar la ayuda del Gran Duque Fissabrun para enviar su ejército fronterizo. Ambos bandos lucharon en pequeñas escaramuzas, pero sin un vencedor claro. Con el invierno cerca, Meleigne decidió retirarse al ducado, y el ejército del Torbellino regresa —explicó el príncipe.
Locke levantó su copa:
—Felicidades, Alteza. Después de esta lección, el segundo príncipe probablemente se tranquilizará por algunos años. Con la guerra apaciguándose, podrá centrarse en la recuperación del reino y en fortalecer su posición.
Sin embargo, el segundo príncipe negó con la cabeza, aún preocupado:
—Mi plan era desplegar al ejército del Torbellino en Nadgas para vigilar a la Guardia de Hierro, pero ahora me preocupa otra amenaza. Recibí información de que los Cuatro Ducados, que recientemente invadieron el Reino de Ridellis, están negociando un acuerdo de paz con el Gran Príncipe. Aunque perdió ciudades y territorios, su ejército sigue intacto, lo que es la razón principal para las negociaciones.
»Me preocupa que, después de la tregua, el Gran Príncipe dirija su atención hacia nuestro reino. Antes, nuestra inestabilidad lo desalentaba. Su invasión a los Cuatro Ducados fue para saquear riquezas. Por eso, nuestra frontera con Ridellis, que se extiende cientos de kilómetros, siempre estuvo poco vigilada. Esto también explica por qué mi hermano mayor rechazó ocupar el fuerte Benz después de que su caravana lo capturara; simplemente no teníamos tropas ni necesidad estratégica para ello.
»Actualmente, nuestros fuertes fronterizos están protegidos por guarniciones mínimas. Si el Gran Príncipe detiene la guerra con los Cuatro Ducados, tendré que reforzar esa frontera. Con el regreso del ejército del Torbellino, estarán estacionados allí para protegernos del Gran Príncipe, pero eso dejará a Nadgas con un vacío de tropas. Tendremos que reclutar más soldados, y eso significa más recursos y más problemas.
Locke sonrió:
—Si necesita provisiones, podemos dejar estas embarcaciones y redes aquí después de que crucemos al norte. Podría utilizarlas para pescar y alimentar a sus tropas.
El segundo príncipe levantó su copa en agradecimiento.
—A largo plazo, si lograra capturar el fuerte Leschdarna, tendría ventaja contra el Gran Ducado de Madras. Reformado, ese fuerte podría convertirse en una amenaza constante para el duque, y tal vez incluso permitiría anexar la provincia de Ungshandra al reino —sugirió Locke.
El príncipe suspiró:
—Tienes razón, pero es más fácil decirlo que hacerlo. El fuerte está estratégicamente ubicado, es fácil de defender y difícil de atacar. Con la Guardia de Hierro apostada allí, necesitaría al menos diez veces más tropas y un asedio prolongado para tomarlo.
—Si Su Alteza me presta veinte mil soldados, tal vez pueda tomar el fuerte de Leschdarna para ofrecérselo como regalo —dijo Locke tras reflexionar un momento.
—¿Qué has dicho? ¿Tienes una estrategia para conquistar el fuerte de Leschdarna? —El segundo príncipe abrió los ojos de par en par. En su asombro, dejó caer su copa sobre la mesa sin darse cuenta.
Locke asintió lentamente:
—He identificado un punto débil en la fortaleza y tengo una idea que podría funcionar. Con la cantidad suficiente de tropas, hay una gran posibilidad de éxito.
—¡Te daré treinta mil soldados! Si puedes conquistar esa fortaleza, no me importará perder a todos ellos en el proceso —exclamó el príncipe, incapaz de contener su entusiasmo, caminando de un lado a otro.
Locke esbozó una sonrisa:
—No habrá tantas bajas, Alteza. Estimo que cinco o seis mil hombres será el precio máximo que paguemos.
—Imposible. ¡Esa fortaleza está defendida por la Guardia de Hierro, el ejército con la mejor defensa del mundo! ¿Cómo podrías tomar Leschdarna con tan pocas bajas? —El segundo príncipe lo miraba con incredulidad.
—Alteza, no planeo atacar la fortaleza directamente. Por el contrario, haré que la Guardia de Hierro sea la que salga a atacarnos, y nosotros seremos quienes defendamos —explicó Locke.
—¿Qué? ¿Qué quieres decir? ¿Que la Guardia de Hierro ataque y nosotros defendamos? ¿Dónde? Esa estrategia no tiene sentido. La Guardia de Hierro no abandonará una fortaleza tan bien protegida, a menos que pierdan la cabeza —respondió el príncipe, confundido.
Locke rió suavemente.
—Raydi, trae el plano defensivo de la fortaleza de Leschdarna.
Raydi desenrolló rápidamente el mapa que Locke había comprado en una librería de Vannades y lo extendió sobre la mesa.
—Alteza, observe este plano interno de la fortaleza.
El príncipe se sorprendió al ver que Locke tenía un plano tan detallado de las defensas internas. Aunque Locke sabía que estos planos se vendían por apenas una moneda de plata en la librería, decidió no aclararlo y dejar que el príncipe especulara sobre su procedencia.
Después de examinarlo detenidamente, el segundo príncipe no vio ningún punto débil evidente. Seguía convencido de que diez veces más tropas serían necesarias para tomar la fortaleza.
Locke señaló un pequeño estanque en el mapa:
—Alteza, mire este depósito de agua. ¿No le sugiere nada?
El príncipe negó con la cabeza:
—Aunque es pequeño, parece suficiente para abastecer a las tropas dentro de la fortaleza. Incluso podría ser útil para evitar ataques con fuego. No creo que sea este el punto débil al que te refieres.
—Observe con atención. La fortaleza está construida en la ladera de una colina, y este estanque recibe su agua a través de un conducto subterráneo desde una cascada en las montañas cercanas. El agua fluye hacia el estanque y luego se utiliza para llenar el foso, que a su vez drena en un arroyo. Si bloqueamos o desviamos esta fuente de agua, estoy seguro de que en menos de diez días la fortaleza se quedará sin suministro. ¿Cómo podrá resistir la Guardia de Hierro sin agua? —explicó Locke.
El príncipe se iluminó al escuchar la propuesta, pero luego frunció el ceño al revisar el mapa.
—Para alcanzar esa cascada, tendríamos que rodear la fortaleza y acceder desde el otro lado de la montaña. Pero con la fortaleza y la posición de la Guardia de Hierro en la colina de Panecillo, cruzar esa línea de defensa costaría muchas vidas.
Locke sonrió:
—No es algo de lo que deba preocuparse, Alteza. Mi unidad se encargará de tomar la colina de Panecillo. Una vez que lo logremos, construiremos trincheras y muros fuera del alcance de las ballestas de la fortaleza, rodeando la Guardia de Hierro. Al cortar su suministro de agua, serán ellos quienes, desesperados, salgan a atacarnos. Entonces, sabremos cuán capaces son en un ataque de asedio.
—¡Brillante, Locke! Tu estrategia es excelente y prudente. ¿Qué necesitas de mí? —preguntó el príncipe, emocionado.
—Es simple. Necesito que desvíe la atención de la Guardia de Hierro. Mantén tus tropas enfrentándolas en el frente para que no puedan concentrarse en nosotros. Cuando tomemos la colina de Panecillo, tus hombres pueden encargarse de rodear la fortaleza con trincheras y muros. Después, la defensa quedará en tus manos. ¿Te parece bien? —preguntó Locke.
—¡Perfecto! Quiero probar las capacidades ofensivas de la Guardia de Hierro —exclamó el príncipe, golpeando el mapa con su puño.
—Diez días, Locke. Dame diez días y traeré a la Guardia Real a este lugar. Si la gloria de la Guardia de Hierro se forjó derrotando a la Guardia Real, ahora será la Guardia Real quien los devuelva al anonimato.