Lorist lideraba una unidad de arqueros montados, avanzando hacia el puerto de ferry aguas abajo del río Mitobro. Después de cinco días de viaje, se encontraron con lo que parecía una batalla… aunque describirla como tal era algo generoso. Dos señores feudales, cada uno con un grupo de entre cien y doscientas personas, estaban en plena confrontación.
Lorist observó el espectáculo con interés, pero no tardó en darse cuenta de que lo que ocurría frente a ellos no era más que una pelea al estilo de una aldea, armada con herramientas agrícolas y unos pocos caballos.
Como observador neutral, Lorist decidió disfrutar de la escena, pero su paciencia se agotó cuando, tras una hora, los dos grupos seguían limitándose a insultarse mutuamente sin siquiera levantar un arma.
"¡Vaya pérdida de tiempo! Si van a pelear, háganlo de una vez. ¡Y despejen el camino para que podamos pasar!"
Con cinco carretas cargadas de suministros esenciales, incluidas flechas de repuesto, alimentos, equipo de campamento y forraje para los caballos, Lorist no podía simplemente rodear la confrontación atravesando el terreno salvaje. A pesar de haber traído solo 97 arqueros montados y 20 guardias, la logística era una pesadilla.
"Pat, ve y pregúntales si van a pelear o no. Y si no, que despejen el camino para que podamos pasar."
Pat, tras hablar con los líderes de ambos bandos, regresó con una expresión confundida. "Mi señor, dicen que debemos quedarnos quietos y esperar a que resuelvan quién gana para cobrarnos un impuesto de peaje."
Lorist se rio, incrédulo. "¿Cobrarme un peaje? ¡Qué descaro!" Miró las carretas y comprendió que los dos señores feudales los habían confundido con una caravana comercial.
"Peter, lleva a los arqueros montados y despeja el camino en diez minutos. Captura a dos de ellos; quiero saber por qué están peleando."
Peter dio una señal y los arqueros montados formaron dos filas antes de avanzar al trote. Al acercarse a una distancia de tiro, detuvieron sus caballos, sacaron los arcos largos de sus monturas y, bajo las órdenes de Peter, dispararon una andanada de flechas hacia ambos bandos.
Los soldados de los dos líderes feudales, que no esperaban ser atacados por lo que creían una caravana, cayeron en el caos, con gritos de dolor resonando por todas partes. Después de tres andanadas, Peter dio otra señal, y los arqueros montados guardaron sus arcos, desenvainaron espadas largas y cargaron hacia los dos grupos, que no tardaron en romper filas y huir.
Pat observó la escena y exclamó: "Nuestros arqueros montados son impresionantes. ¡Ni una baja y ya han derrotado a cientos! Ahora entiendo por qué insistes tanto en tener esta unidad, mi señor."
Antes de que pudiera terminar su frase, un fuerte "¡plof!" lo interrumpió. Al volverse, vio a Lorist en el suelo, cubierto de polvo.
"¡Señor! ¿Está bien?" Los guardias se apresuraron hacia él.
Lorist se levantó, sacudiéndose el polvo, y explicó con frustración: "No es nada, solo que me resbalé al montar. ¡Qué desastre!"
Sin embargo, en su mente, maldecía en silencio. "¿Esto son arqueros montados? ¡Esto parece más un grupo de arqueros a caballo! ¡Maldita sea, Josk! ¿Qué clase de entrenamiento les diste?"
Peter regresó con un par de prisioneros y un informe. "Mi señor, los capturamos. Según ellos, este camino ha sido usado por caravanas comerciales durante meses, y un tal vizconde Davov estableció un peaje en el puerto de ferry, ganando mucho dinero. Estos dos líderes, al ver su éxito, decidieron copiar su idea y querían instalar un puesto de peaje aquí. Pero como esta sección del camino está justo en la frontera de sus tierras, no pudieron ponerse de acuerdo y decidieron resolverlo con una pelea."
Lorist se rió sarcásticamente. "Bueno, qué inconveniente. Si querían un duelo honorable, podrían haber elegido un lugar que no bloqueara mi camino."
"¿Desde cuándo se estableció el puesto de control en el puerto del ferry? ¿Cuántos guardias tiene y cómo es su fuerza?" preguntó Lorist a un prisionero que parecía ser un líder de escuadrón, debido a su media armadura de cuero, que lo hacía destacar entre los demás, vestidos con harapos.
"Hace mes y medio, señor," respondió rápidamente el prisionero. "El puerto está custodiado por un pequeño destacamento de soldados. Originalmente eran parte de la guardia del nuevo pueblo establecido por el vizconde Davov, pero él los reasignó al puerto para cobrar peajes. No estoy seguro de cuán fuertes sean, pero están bien equipados, incluso tienen varias armaduras de hierro."
"¿Armaduras de hierro?" Lorist recordó algo y llamó: "¡Ruhl, Mott, vengan aquí!"
Ruhl fue el primero en hablar: "Sí, señor. La última vez que pasamos por aquí, nos detuvimos en un pequeño pueblo cerca del puerto, y esos guardias nos arrestaron. Dijeron que éramos bandidos a caballo…"
"Peter, lleva a tus arqueros montados, captura a esos guardias del puerto. Pat, tú vas con Ruhl y Mott para identificarlos. Si son los mismos que atacaron a nuestros mensajeros, cuélguenlos a todos en el puerto."
Peter y Pat asintieron. "Entendido, señor. Nos encargaremos."
Antes de irse, Peter señaló a los prisioneros: "¿Y estos, señor?"
Los prisioneros, temblando de miedo, cayeron de rodillas, llorando y suplicando por sus vidas.
"Déjenlos ir," ordenó Lorist. "Tú, ve al carro y trae vendas y medicamentos. Déjaselos para que atiendan a sus heridos. Nos vamos."
El puerto estaba a menos de cinco kilómetros de distancia. Al llegar, Lorist encontró el lugar cubierto de cadáveres, con decenas de prisioneros acurrucados en el suelo. Ruhl y Mott estaban dirigiendo a algunos arqueros montados en la construcción de estructuras de madera.
Peter y Pat se acercaron.
"¿Algún herido?" preguntó Lorist, viendo a algunos arqueros montados con vendas.
"Seis heridos leves, nada grave. Se recuperarán en unos diez días. La mayoría fueron heridos al registrar las casas, cuando los guardias emboscados nos tomaron por sorpresa," explicó Peter.
"Señor, ya hemos llamado a los barqueros del otro lado para que crucen," añadió Pat.
Lorist observó el área. Medio año antes, este lugar estaba desierto, pero ahora se había transformado. Había dos nuevas balsas en el puerto, y los barqueros trabajaban afanosamente para traerlas a este lado del río. Al fondo, un pequeño pueblo recién construido estaba completamente fortificado, con soldados en las murallas apuntando hacia el puerto.
Mientras tanto, Ruhl y Mott terminaban de erigir docenas de estructuras de madera, llevando a los prisioneros a colgarlos. Tras ahorcar a unos cuantos, el resto de los prisioneros, al darse cuenta de que no tenían escapatoria, intentaron una última fuga desesperada hacia el pueblo, pero Peter, prevenido, ordenó a los arqueros montados disparar. Una lluvia de flechas transformó a los fugitivos en erizos.
Desde las murallas del pueblo llegaban gritos y maldiciones. Lorist, indiferente, reprendió a Ruhl y Mott:
"¿Qué estaban pensando? Si van a ejecutarlos, al menos átenlos o enciérrenlos donde no vean los cadalsos. ¡Cualquier tonto huiría si ve a sus compañeros siendo colgados frente a ellos! Ahora están todos muertos. Bien, cuélguenlos igual. Nadie puede atacar a los mensajeros de nuestra familia y salir impune. Peter, escribe sus crímenes en un cartel para que todos los que pasen sepan por qué fueron colgados."
"Entendido, mi señor."
En el puerto opuesto, un grupo de guardias completamente armados había aparecido, reforzando su posición tras observar los acontecimientos en el puerto.
"Pat, cruza con un grupo y dile al barón Shuras que un viejo amigo ha llegado. No hay necesidad de tanto alboroto. Lo visitaré cuando cruce el río."
"Señor, ¿no debería usted cruzar primero?" sugirió Pat.
"No es necesario." Lorist señaló hacia el pueblo: "Parece que esos imbéciles aún tienen ideas equivocadas. Creo que les daré otra lección antes de cruzar."
Cruzando el río con más de cien personas y cinco carros de suministros, el proceso tomó más de tres horas. Lorist fue el último en abordar la balsa. Sin embargo, justo cuando el último grupo de siete u ocho personas se preparaba para cruzar, casi un centenar de hombres salió corriendo del pueblo cercano, agitando armas y lanzas, dirigiéndose agresivamente hacia el puerto.
Lorist, junto con Peter y algunos arqueros montados, respondió rápidamente. Las lanzas de Lorist y las flechas de los arqueros montados convirtieron a los primeros veinte atacantes en cadáveres. Después, Lorist y Peter cargaron a caballo, espadas y lanzas en mano, abriendo un camino sangriento entre los enemigos. Finalmente, unos treinta sobrevivientes lograron huir de vuelta al pueblo, cerrando sus puertas con firmeza, dejando claro que no volverían a salir.
"¡Qué satisfacción!" exclamó Peter mientras sacudía la sangre de la punta de su lanza.
"Vamos, la balsa está aquí. Subamos," ordenó Lorist.
En la balsa:
"Peter," comenzó Lorist, "cuando estudiaba en Morante, leí un libro que describía a un grupo de arqueros montados durante la Era Oscura. Según el texto, eran maestros en disparar flechas desde caballos en movimiento, incluso hacia atrás, eliminando a sus perseguidores uno por uno. Eran letales. Nunca enfrentaban al enemigo directamente; los seguían a caballo, hostigándolos con flechas hasta que se rendían o colapsaban. Esta estrategia se conocía como 'táctica del cometa volador': atacar desde lejos sin comprometerse en combate cuerpo a cuerpo."
"¿Quiere decir que su objetivo es formar un grupo así, señor?" preguntó Peter.
Lorist asintió con entusiasmo. "Exactamente. Es justo lo que quiero."
Sin embargo, Peter negó con la cabeza, lamentándose: "Lamento decirle que es imposible. Lo que describe solo existe en las historias. En la realidad, no se puede lograr."
"¿Por qué no?" preguntó Lorist, sorprendido.
**"Señor, el problema principal es el arco. Los arcos de caza que usan los nobles en sus torneos, aunque pueden dispararse desde caballos al galope, tienen un alcance corto y una potencia limitada, de unos 30 o 40 metros como máximo. Son suficientes para cazar aves o conejos, pero inútiles contra bestias mágicas o en el campo de batalla.
"Por otro lado, el arco largo tiene el mayor alcance y fuerza letal de todos los arcos. En un rango de hasta 100 metros, puede amenazar incluso a un caballero dorado. Sin embargo, no es adecuado para disparar desde un caballo. Incluso estando quieto, es difícil mantener el equilibrio y usar toda su potencia desde una montura. El hecho de que nuestra unidad pueda disparar flechas desde caballos ya es un logro considerable, gracias al esfuerzo de Lord Josk. Pero incluso él es el único que puede disparar consecutivamente desde un caballo en movimiento. Yo, como mucho, puedo disparar tres flechas antes de perder el equilibrio."**
Peter continuó explicando: **"Si no usamos arcos largos, no podremos igualar el alcance de los arqueros enemigos. Si nos acercamos demasiado, nuestras bajas serán elevadas. Entonces, formar la unidad que usted describe requeriría primero un arco que pudiera usarse desde un caballo, con un alcance y potencia comparables al arco largo."
"¿Y el segundo problema?" preguntó Lorist.
"Los caballos," respondió Peter. "La caballería que describe necesitaría monturas excepcionales: caballos fuertes, resistentes, con gran aguante y rápida recuperación, capaces de soportar largas distancias, tanto en llanuras como en terrenos montañosos. También deberían ser poco exigentes con su dieta, capaces de digerir tanto forrajes como cereales. Lamentablemente, en toda Galinthea, no existe tal raza de caballo."
Lorist recordó los caballos mongoles, los mismos que habían llevado a los mongoles a conquistar Eurasia. "¿Cómo puede no haber un equivalente a los caballos mongoles en Galinthea?" pensó con frustración.
Peter añadió: **"Incluso nuestros caballos del norte, que son relativamente fáciles de mantener, no cumplen con esos estándares. Por eso llevamos tres carros llenos de avena y alimento especial, para asegurarnos de que no pierdan peso. Si lo hacen, no podrán soportar viajes largos ni combates prolongados."
"Si los usamos como monturas para la unidad que usted describe, cada jinete necesitaría siete u ocho caballos de reemplazo, además de una cantidad considerable de alimentos especializados. Si consideramos el ejemplo de esa unidad, una campaña de cuatro meses probablemente arruinaría unas 10,000 monturas. No podemos permitirnos eso."
Lorist suspiró, resignado. Peter tenía razón. Él quería formar una unidad de arqueros montados, no convertirse en comerciante de caballos.
"Quizás," pensó Lorist, "si logro diseñar un arco compuesto recurvado, podría resolver al menos el problema del arma. Es más corto que el arco largo y podría usarse desde un caballo. Pero, ¿podría igualar el alcance y la potencia del arco largo?"
Sumido en sus pensamientos, Lorist se quedó observando el río, reflexionando sobre los desafíos que enfrentaba.