Lorist sentía que estaba fracasando como señor feudal. Cuando llegó a este mundo de Galinthea tras su transmigración, había leído incontables libros para comprender este mundo, incluyendo historias populares de caballeros. En esas historias, los señores feudales siempre disfrutaban de una vida de lujos: rodeados de hermosas mujeres, organizando fiestas, cazas y torneos de caballeros, o incluso, participando en aventuras románticas en medio de guerras.
En cambio, su realidad era completamente distinta. Desde que se convirtió en señor feudal, había estado tan ocupado como un perro, corriendo de un lado a otro para lidiar con innumerables asuntos, grandes y pequeños. Sus subordinados, aunque numerosos, siempre esperaban que él tomara todas las decisiones. Y en tiempos de guerra, él mismo debía liderar las cargas en el campo de batalla. "Esto no es ser un señor feudal", pensó con resignación, "esto es una vida de trabajo sin descanso".
Ni siquiera había podido descansar al regresar a la Fortaleza de Piedra. Apenas tuvo tiempo para recuperar el aliento cuando una larga fila de personas con asuntos que atender comenzó a formarse fuera de sus puertas.
El primer visitante: El problema del agua
El primer en entrar fue el viejo mayordomo de hierro negro de la señorita Telesti. Después de saludar respetuosamente, explicó que la señorita deseaba que Lorist se reuniera con ella para decidir sobre los pozos de agua para las nuevas viviendas y el castillo.
Lorist, intrigado, preguntó por el problema. Resultó que había dos opciones: o cada casa tenía su propio pozo, lo que implicaría una gran cantidad de trabajo, o se construía un pozo por cada manzana, lo cual podría generar problemas de abastecimiento en el futuro. Además, el nuevo castillo, construido en una colina, no podía depender de pozos debido a su altura, y necesitaría agua de manantial canalizada.
Suspirando, Lorist pensó: "Incluso estos detalles me los dejan a mí".
El segundo visitante: Los prisioneros
El siguiente fue el administrador Codan, quien se encargaba de los prisioneros que habían sido trasladados desde Northwild. Codan había construido un campamento para ellos, pero no sabía qué tareas asignarles.
Lorist, agotado, respondió con franqueza: "Hazlos trabajar recolectando materiales para la construcción. Si trabajan bien, dales mejor comida. Si se holgazanean, usa el látigo. Y si intentan escapar, cuélgalos. Además, asciende a los antiguos trabajadores a supervisores y asigna a los soldados de la familia a vigilar el campamento".
El tercer visitante: La falta de alcohol
Después entró el mayordomo Boris, informando que los suministros de alcohol en la Fortaleza de Piedra estaban casi agotados. Con la apertura de dos tabernas en el nuevo distrito comercial, el consumo de alcohol había aumentado. Los trabajadores libres y los soldados frecuentaban las tabernas, y la guerra contra el duque había agotado los suministros que habían tomado del Valle del Río Rojo, propiedad de la familia Kenmys.
Lorist sugirió abrir una destilería para producir cerveza, ya que la técnica era sencilla. Pero Boris recordó que, por órdenes de Lorist, el grano era considerado un recurso estratégico, y con las cosechas suspendidas por las obras, el grano disponible no podía desperdiciarse en alcohol.
Tras reflexionar, Lorist aseguró: "No te preocupes. La comida almacenada en Northwild tras nuestra victoria es suficiente para cuatro o cinco años. Pídele a Hansk que saque algo de grano para la cerveza. Además, pronto traeremos más provisiones desde la Mansión de los Pinos".
El tema delicado: Las prostitutas
Boris parecía tener algo más que decir. "Hemos capturado a unas mujeres... están trabajando como prostitutas en el campamento".
Esto despertó el interés de Lorist. "¿De dónde son estas mujeres? ¿Y cómo terminaron en el campamento?"
Boris explicó que dos eran inmigrantes del territorio de Kenmys, trasladadas a la Fortaleza de Piedra tras la guerra, y que no pudieron resistir su "naturaleza". Las otras cuatro o cinco eran antiguas esclavas que, tras recuperar su libertad, consideraron que el trabajo asignado era demasiado pesado y volvieron a su "antiguo oficio".
Lorist recordó que estas esclavas habían sido entregadas como recompensas por la familia Kenmys, un "premio" para los trabajadores destacados del Valle del Río Rojo.
—Señor, según confesaron, hay decenas de mujeres más como ellas, pero tuvieron la suerte de no ser capturadas. ¿Qué castigo debemos imponerles? Por favor, denos instrucciones —preguntó el mayordomo Boris.
—Ay… —Lorist suspiró y dejó caer su cabeza sobre el escritorio nuevamente—. ¿Qué castigo? Si quieren hacer eso, que lo sigan haciendo. Los hombres necesitan mujeres, y las mujeres también necesitan hombres. En la Fortaleza de Piedra hay muchos más hombres que mujeres, y todos los hombres son jóvenes vigorosos. Tiene que haber alguna forma de liberar tensiones. Así que esto haremos, Boris: construye un burdel, pon a esas mujeres allí para que podamos gestionarlo adecuadamente. Les daremos protección y tomaremos el 30% de sus ganancias.
—Señor, en otros feudos los líderes suelen tomar entre el 60% y el 70% —comentó Boris.
—Déjalo en 30%. Ganarse ese dinero tampoco es fácil para ellas. Además, emite un comunicado: cualquiera que no entre al burdel y continúe trabajando como prostituta en las calles será detenida y obligada a trabajar gratis en el burdel durante un año.
Después de que Boris se marchó, Lorist se dejó caer sobre su escritorio, lamentándose: "¡Por todos los cielos! ¿Cómo es que terminé siendo un señor feudal que regula la prostitución? Esto es degradante".
Antes de que pudiera quejarse más, llegaron los siguientes visitantes. No era uno, sino dos hombres. A Lorist le parecieron familiares.
El mayor de los dos avanzó, se cuadró y reportó:
—Señor, hemos sido enviados por el señor Pat para seguir los movimientos de la fuerza armada de la familia Kenmys. Regresamos ayer.
Ah, ya recordaba. Estos dos eran antiguos bandidos que ahora servían como guardias. Por eso se veían familiares, aunque Lorist ya no recordaba sus nombres.
—Siéntense, siéntense. No se queden allí de pie como idiotas. Hay sillas. Debieron tener un viaje agotador. Cuéntenme, ¿qué descubrieron? —dijo Lorist señalando unas sillas cercanas.
—Gracias, señor —dijeron, sentándose con gratitud. El primer informe que dieron hizo que Lorist casi saltara de su asiento—: Señor, las fuerzas de la familia Kenmys han ocupado el territorio del conde López.
—¿Qué? ¿El territorio del conde López? ¿Dónde está eso? —preguntó Lorist, buscando un mapa de la región norte en su escritorio. Sin embargo, el pergamino que encontró no tenía el territorio del conde López marcado.
—Llama al mayordomo Boris, a Sethkamp y al viejo Balek. Bueno, Balek está explorando la mina de hierro con el maestro Sid. Que vengan Boris y Sethkamp por ahora —ordenó Lorist.
—Recuerdo que en el castillo del Valle del Río Rojo había un mapa con los nombres y territorios de los nobles que el segundo príncipe asignó en el norte. Debería haber sido traído aquí. Búsquenlo —sugirió Boris al Sethkamp, quien parecía no tener idea de quién era el conde López.
Tras una frenética búsqueda, finalmente encontraron el mapa.
—Aquí está, señor —dijo Sethkamp, señalando una pequeña colina en el mapa—. Esta colina marca la frontera entre el territorio del vizconde Kenmys y el del conde López. Es una elevación desnuda de unos diez metros de altura, sin agua ni vegetación.
El guardia mayor continuó con su informe:
—Después de entrar al castillo del conde López, las fuerzas armadas de Kenmys se mezclaron con los residentes del pueblo de inmigrantes cercano. Nosotros nos hicimos pasar por mercenarios contratados para buscar hierbas medicinales de las montañas del Dragón y descubrimos que las fuerzas de Kenmys habían sido invitadas por el conde López para ayudarlo a resistir un ataque de los bárbaros. Al parecer, hace unas semanas el conde tuvo una batalla con ellos, en la que sufrió grandes pérdidas y resultó gravemente herido. La gente en el pueblo estaba aterrorizada, temiendo otro ataque de los bárbaros.
—¿Qué? Eso no tiene sentido. Según los informes, los bárbaros están celebrando el Festival de Kupawison este año. ¿Cómo habrían tenido tiempo para luchar contra el conde López? —preguntó Lorist, incrédulo.
—Señor, según los rumores, fue el conde López quien inició el enfrentamiento. Al parecer, mientras patrullaba, descubrió un gran grupo de pastores bárbaros con un gran rebaño de ganado. Decidió atacarlos y robó todo el ganado. Sin embargo, en el camino de regreso fue emboscado por numerosos jinetes bárbaros. Apenas logró escapar, pero perdió gran parte de sus tropas. Los bárbaros no lo persiguieron, pero advirtieron que, tras el festival, regresarían a ajustar cuentas. Por eso, temiendo represalias, el conde López invitó a las tropas del vizconde Kenmys para ayudar a defenderse.
"Qué imprudente", pensó Lorist. "¿Acaso no sabía que el ganado era para las ofrendas sagradas del festival? Los bárbaros deben estar furiosos. Su ignorancia y codicia le han metido en problemas".
El guardia mayor continuó:
—Inicialmente, pensamos que las fuerzas de Kenmys estaban allí para ayudar. Sin embargo, al día siguiente, nos dimos cuenta de que habían cercado el pueblo de inmigrantes. Nadie podía entrar ni salir. En el castillo del conde López, ondeaba la bandera de los tres anillos dorados de la familia Kenmys…
—Por la noche nos enteramos en una taberna de que el conde López había fallecido debido a sus heridas graves. Antes de morir, al no tener hijos y con sus dos hijas lejos, en la capital, transfirió su territorio al vizconde Kenmys y también le cedió su título de conde. La familia Kenmys ya envió una disculpa formal a los bárbaros, y hay rumores de que el regalo de reconciliación fue nada menos que la cabeza del conde López… —continuó el guardia.
—El pueblo de inmigrantes estuvo bajo cuarentena durante tres días antes de que levantaran la restricción. La familia Kenmys publicó un anuncio declarando la reducción de impuestos y el reclutamiento de jóvenes como soldados de la guarnición. Parece que planean incluir a todos los jóvenes en su ejército. A nosotros también nos detuvieron y nos interrogaron, pero al decir que éramos mercenarios en busca de hierbas medicinales, nos dejaron marchar.
—Al salir del pueblo, notamos algo extraño: los guardias en el castillo ya no eran soldados de la familia Kenmys. Tras investigar un poco, seguimos los rastros de un gran grupo moviéndose hacia el sur. Los rastreamos durante un día y descubrimos que llegaron a otro territorio noble. Sin embargo, este lugar ya había sido tomado por la familia Kenmys, pues ondeaba su estandarte de los tres anillos dorados en el castillo conquistado.
—El territorio del vizconde Sater… —dijo Lorist, leyendo el mapa.
—Conozco al vizconde Sater —intervino el mayordomo Boris—. Es un antiguo noble imperial. Durante las guerras civiles, toda su familia fue aniquilada y su territorio quedó en ruinas. Cuando el segundo príncipe fundó el reino, le otorgó este nuevo territorio en el norte, pero solo para acallar críticas. Sater es un viejo noble sin familia ni poder real.
El guardia mayor continuó:
—No nos atrevimos a entrar en el pueblo, así que observamos desde las afueras. Tres días después, las tropas de la familia Kenmys partieron nuevamente, esta vez hacia el este. Los seguimos y, dos días después, llegaron al territorio del barón Ancaport. Acamparon fuera del pueblo y, según vimos, los líderes entraron al castillo para negociar. Sin embargo, pasada la medianoche, el castillo estalló en gritos y sonidos de combate. Las puertas se abrieron y la guarnición del vizconde Kenmys comenzó a tomar el castillo. A la mañana siguiente, el estandarte de los tres anillos dorados ondeaba nuevamente sobre el castillo.
—Permanecimos cerca del pueblo por cinco días más y vimos que dejaron una compañía de soldados en el castillo del barón Ancaport, otra en el del vizconde Sater, y el resto regresó al territorio del conde López. Fue entonces cuando decidimos regresar para informar.
Lorist abrió un cajón y sacó dos pequeñas bolsas de cuero gris, diseñadas especialmente por Sethkamp para premios. Cada una contenía cinco monedas de oro imperial.
—Buen trabajo. Aquí tienen su recompensa. Descansen y relájense un poco —dijo Lorist, lanzando las bolsas a los guardias.
—Gracias, señor —respondieron, saliendo satisfechos.
Después de que los guardias se marcharon, Lorist reflexionó:
"Vaya, la familia Kenmys está jugando muy bien sus cartas. Ahora entiendo por qué estaban tan interesados en formar una alianza conmigo, incluso a costa de perder beneficios. Sabían que al enfrentarme con el duque Lukins, estarían fuera del radar, libres para expandirse. Mientras el duque centra su atención en mi familia, ellos han desviado su atención hacia los nobles del este. Su estrategia es impecable".
—Señor, no entiendo por qué la familia Kenmys está haciendo esto. El vizconde Sater, el conde López y ellos son todos nobles recién establecidos en el norte. Además, el conde López era un hombre cercano al segundo príncipe. ¿No temen provocar una revuelta generalizada? —preguntó Boris.
Lorist soltó una carcajada fría:
—La familia Kenmys sabe exactamente lo que hace. Su plan es ambicioso. Al saber que el duque Lukins está centrado en nosotros, aprovechan para expandirse. Si observan el mapa, unir los territorios del vizconde Kenmys, el conde López, el vizconde Sater y el barón Ancaport crea una región cohesiva en el este del norte. Mi apuesta es que el resto de los nobles en esta área tampoco escapará de su control.
—Cuando logren consolidar esta región, la familia Kenmys se volverá independiente. Incluso el duque Lukins tendrá dificultades para manejarlos. El norte está a punto de volverse muy interesante. Los tiempos caóticos han comenzado.
—¿Deberíamos intentar interferir en los planes de la familia Kenmys para ralentizar su avance? —sugirió Sethkamp.
Lorist reflexionó un momento antes de responder:
—Es demasiado tarde, y tampoco tenemos recursos para hacerlo. No olviden que, una vez que el duque Lukins descubra la derrota de sus cuatro mil soldados, arderá de ira. Es probable que envíe más tropas para vengarse. Nuestra prioridad ahora es fortalecer la Fortaleza de Piedra, entrenar a nuestras fuerzas y prepararnos para defendernos del ejército del norte.