—"Mi señor, hemos traído al caballero Wassinma"—dijo Pat.
—"¿A quién?"—Lorist no escuchó bien.
Charade explicó—: "Mi señor, cuando salimos del campamento de la familia Kenmays, Pat comentó que usted había mostrado interés en el caballero libre Wassinma, el que ganó tres duelos consecutivos en la mañana, y sugirió que intentáramos reclutarlo como caballero de nuestra familia. Así que fuimos al campamento de los comerciantes de guerra a buscar su tienda y a hacerle una visita. Para nuestra sorpresa, al llegar, encontramos que la familia Pegaso y la familia Kenmays también habían enviado representantes para reclutarlo."
—"Oh…"—Lorist mostró interés, aunque no había escuchado antes de la familia Pegaso ni recordaba ninguna familia con ese nombre en Northlands—: "Un momento, ¿qué familia Pegaso? ¿De qué familia noble se trata? Nunca oí hablar de ellos."
—"Señor, ¿no recuerda? Ayer, el primer caballero que nos desafió fue el caballero Lanberwe, quien llevaba un emblema de un pegaso plateado. Él es caballero de la familia Pegaso. Ah, ¿ha oído hablar de la Guerra de la Luna Creciente y la familia Filim?"
—"¿La Guerra de la Luna Creciente? ¿La familia Filim? Sí, eso me suena. Hace un siglo, por una piedra lunar mágica, el emperador Krissen IV y siete familias nobles se enfrentaron en una gran batalla, conocida como la Rebelión de la Luna Creciente o la Guerra de la Luna Creciente. Al final, Krissen IV ganó con dificultad, y esas siete familias nobles fueron aniquiladas, aunque la piedra desapareció sin dejar rastro. Se dice que el emperador Krissen IV destruyó medio imperio para nada, convirtiéndose en motivo de burla para las generaciones posteriores. Según el Gran Registro de Galintia, la familia Filim fue una de esas familias rebeldes, ¿cierto?"—recordó Lorist.
Charade asintió—: "Exactamente, señor. La familia Filim tenía como emblema el Pegaso Plateado y se los conocía como la familia Pegaso, igual que a nosotros nos llaman la familia del Oso Rugiente. Ese caballero errante que pagó una gran suma para recibir el título de noble en Northlands es el barón Charwood, descendiente de la familia Pegaso. Escuché que el enviado del barón Charwood le dijo a Wassinma que el barón está dedicado a restaurar la gloria de su familia y, si el caballero Wassinma se une, tendrá grandes oportunidades de crecimiento y reconocimiento en el futuro."
Pat añadió—: "El enviado de los Kenmays también estaba allí y le ofreció a Wassinma el doble de la renta anual habitual. Además, le prometieron que, al llegar al rango dorado, le otorgarían una finca bien desarrollada y rica en recursos."
—"Entonces, ¿por qué decidió Wassinma acompañarlos? ¿Qué oferta le hicieron?"—preguntó Lorist, intrigado.
—"Bueno…"—Charade se encogió de hombros, confundido.
Pat se rascó la cabeza—: "Para ser honestos, no sabemos por qué el caballero Wassinma decidió acompañarnos. No le hicimos ninguna oferta. Señor, cuando llegamos, los enviados de ambas familias estaban allí. Fuimos directos y le preguntamos a Wassinma si le interesaba unirse a nuestra familia. Justo después, los enviados del Pegaso y de los Kenmays comenzaron a ofrecerle sus propias propuestas. Pensamos que no teníamos oportunidad y estábamos por despedirnos. Pero, para nuestra sorpresa, después de escuchar a los dos representantes, Wassinma simplemente negó con la cabeza, rechazando sus ofertas, tomó su espada, montó su caballo y vino con nosotros…"
—"¿Dónde está ahora el caballero Wassinma?"
—"Mi señor, está esperando afuera. Intentamos que entrara con nosotros, pero él insistió en que no era apropiado entrar en los aposentos de un noble sin ser llamado, ya que eso sería una falta de respeto hacia el código de caballería"—explicó Pat.
—"¡Maldición! Deberían haberme informado de inmediato. Hacer esperar tanto al caballero Wassinma es una falta de respeto…"—dijo Lorist, apurándose a salir para recibirlo personalmente.
Wassinma era un hombre alto y delgado, de pocas palabras, y sus modales impecables mostraban que había recibido una educación caballeresca tradicional, adhiriéndose estrictamente a las normas de etiqueta. Parecía algo incómodo con la cálida hospitalidad de Lorist, y tomó el té que este le ofreció con un aire un tanto tenso.
—Caballero Wassinma, discúlpeme si soy imprudente, pero ¿qué lo llevó a rechazar las ofertas de la familia Pegaso y de la familia Kenmays? Tengo entendido que las condiciones que le ofrecieron eran bastante buenas…—Lorist miraba al caballero con genuino interés. Al observar sus combates, Lorist había notado que Wassinma tenía una base técnica sólida: cada ataque y defensa era firme y seguro, irradiando una sensación de estabilidad y confianza. La frase "tan firme como una montaña" le vino a la mente.
Wassinma guardó silencio por un momento, luego sacó un pequeño emblema de oro con la imagen de un oso rugiente y lo colocó sobre la mesa:
—Vine por esto.
¿Un emblema del oso rugiente? Lorist lo recogió, y al darle la vuelta, leyó el nombre grabado en la parte trasera: "Aberde."
—¿Mi hermano?—Lorist miró a Wassinma, sorprendido. Ese era el emblema de su hermano mayor. ¿Cómo había terminado en sus manos?
—Hace siete años, el señor Aberde era un caballero dorado de una estrella. Viajó por Northlands, desafiando a todos los caballeros renombrados, sin encontrar rival. Pasó por mi feudo de regreso a su hogar. En ese momento, yo estaba preparándome para intentar mi tercer despertar de energía, pues si fallaba, tendría que abandonar el feudo que mi padre había dejado. El señor Aberde me ayudó, y bajo su guía finalmente logré despertar mi energía de combate. Cuando partió, le pregunté si volveríamos a vernos. Me dejó este emblema dorado y, sonriendo, dijo que si lograba llegar al rango de plata, podría buscarlo; que entonces me permitiría ser su caballero. Pero cuando por fin logré el rango de plata, llegó la noticia de su muerte en combate…"
—No supe qué hacer. Al llegar a la segunda estrella en el rango de plata, decidí viajar al hogar de los Norton. Aunque el señor Aberde ya no estuviera, aún deseaba cumplir mi promesa y convertirme en caballero de los Norton. Pero el destino quiso que mi madre muriera y, poco después, mi esposa me dio un hijo, así que no pude irme. El año pasado, cuando llegué a la tercera estrella de plata, el vizconde Bessess, antiguo señor feudal de mi padre, sufrió una invasión en sus tierras de parte de dos nuevos señores. No tuve más opción que ayudarlo en la defensa de sus tierras, y no fue hasta principios de este año que finalmente los vencimos."
—Pasé tres meses arreglando los asuntos del feudo, despedí a los sirvientes, devolví la tierra al vizconde Bessess, y con mi esposa, mi hijo y algunos leales partimos hacia aquí. Llegamos ayer. Esta mañana pensé en presentarme ante usted, pero cuando me acerqué, un caballero errante en la explanada me confundió con un retador y me atacó. Después de derrotarlo, dos más me retaron. En ese momento, pensé que si llamaba a la puerta de su castillo podrían tomarlo como un desafío, así que regresé. No imaginé que usted me enviaría un emisario esa misma noche…"
Wassinma relataba los hechos de manera tan tranquila, como si narrara algo completamente ordinario.
Lorist, Pat y Charade, sin embargo, escuchaban conmovidos.
—¿Devolviste la tierra que tu padre te había dejado al vizconde?—preguntó Lorist, sorprendido.
—Sí, mi señor—respondió Wassinma con calma—. El vizconde Bessess, a quien mi padre servía, es abuelo del actual señor. Cuando fallé en mi segundo intento de despertar mi energía de combate, este vizconde no dudó en decir que recuperaría la tierra, pues no la merecía un "inútil" como yo. Así que, al llegar al rango de plata, rechacé continuar sirviendo a la familia Bessess. Además, le prometí al señor Aberde que me uniría a los Norton como su caballero. Al ayudar al vizconde a defender sus tierras y devolverle el feudo, saldé la deuda que mi familia tenía con ellos y quedé libre de ataduras para seguir mi camino."
—Caballero Wassinma, estoy profundamente conmovido. Su comportamiento refleja la verdadera dignidad y honor de un caballero. Su compromiso con su promesa es el mayor honor que la familia Norton puede recibir. Sin embargo, debo decirle que la situación de la familia Norton es muy grave en estos momentos. Las tropas del Gran Duque Lujins han invadido nuestras tierras. Si se une a nosotros, enfrentará la amenaza directa de Northlands y la guerra es implacable, nadie puede asegurar su seguridad. Tiene un hijo pequeño, y le pido que lo considere; unirse a los Norton ahora no es la mejor decisión…"—Lorist esbozó una sonrisa triste.
—Señor, el camino del caballero siempre es difícil y peligroso. Ya me arrepentí una vez de no haber venido antes y no quiero que eso suceda de nuevo. Si ahora retrocedo, algún día mi hijo se avergonzará de mí…—Wassinma se arrodilló sobre una rodilla ante Lorist—. Mi señor, si no me permite ser caballero de los Norton, ¿puedo al menos unirme a sus tropas como soldado común para luchar junto a ustedes contra el enemigo invasor?
—Esta es la promesa de caballero más conmovedora que he escuchado. Levántate, eres mi caballero—Lorist desenvainó su espada y tocó suavemente los hombros de Wassinma—. Pat…
Pat le pasó un emblema de plata con el oso rugiente a Lorist, y luego abrazó a Wassinma con fuerza.
—Bienvenido, hermano mío. Tu llegada es un honor para la familia Norton.
El recién nombrado caballero de la familia Norton, Wassinma, partió emocionado, acompañado por Charade, para recoger a su esposa, su hijo y varios sirvientes y escoltas que habían traído con ellos. Lorist, sosteniendo el emblema dorado de su hermano, se sumía en pensamientos profundos. Entonces Pat entró en la sala y reportó:
—Señor, Jim ha regresado.
—Oh, hazlo pasar.
—Jim, ¿qué dijeron los líderes de esos cuatro grupos de mercenarios? —Lorist no pudo esperar a que Jim recuperara el aliento antes de preguntar con ansiedad.
Jim se limpió el sudor de la frente, respirando agitadamente mientras respondía:
—Señor, la oferta que les hizo fue ya muy generosa; todos están de acuerdo en aceptar su contrato. Solo tienen una pequeña solicitud…
—¿Cuál es? —preguntó Lorist.
—Quieren que les proporcione algunas armas y equipo…
El rostro de Lorist se ensombreció.
—¿También quieren armaduras de hierro?
—No, no es eso… —se apresuró a aclarar Jim—. Señor, si hubieran pedido armaduras de hierro, los habría reprendido allí mismo. Lo que desean es hacerse pasar por soldados de nuestra familia para llevar a cabo la misión que les ha encomendado. Así, si fallan, los verán como soldados de la familia Norton y no como mercenarios. Usted sabe que, si los capturan y descubren que son mercenarios, podrían perder la cabeza, y además el duque Lujins sabría exactamente qué compañías están trabajando para nosotros. Si son soldados de nuestra familia, aunque los maltraten, sus vidas estarían a salvo, y evitaríamos ofender abiertamente al gran duque de Northlands.
El semblante de Lorist se suavizó y asintió.
—De acuerdo, les proporcionaré algunas armaduras de cuero y armas, todas con el emblema de nuestra familia, pero tendrán que conseguir sus propios caballos. Además, una vez firmado el contrato, cada compañía de mercenarios deberá ingresar en diferentes momentos a la ciudad para recoger el equipo, establecer un campamento en el lugar del antiguo campamento y estar listos para partir tan pronto recibamos noticias de Paulobins.
—Entendido, señor. Iré a reunirme con ellos para firmar el contrato de inmediato. Mañana por la noche entrarán a recoger el equipo —dijo Jim antes de marcharse apresuradamente.
—Señor, ¿cree que realmente servirán de ayuda estos grupos de mercenarios? —preguntó Pat.
—Algo es mejor que nada. En combate individual, superan a los soldados del ejército de Northlands. Pero si se trata de organizar una formación para embestir, son una turba indisciplinada. No tenemos suficientes soldados de nuestra familia como para enfrentarnos directamente en campo abierto a las tropas del duque Lujins, especialmente con los traidores de Beirn apoyándolos. En términos de número, nos superan. Nuestra única opción es defendernos, pero no podemos encerrarnos en el castillo a soportar sus ataques; debemos realizar contraataques para que nuestra defensa sea efectiva a largo plazo. Al contratar a estos mercenarios, planeo usarlos en su estilo de guerra, para librar una guerra de guerrillas, eliminando exploradores, emboscando a las caravanas de suministros y distrayendo a las tropas del enemigo, de modo que no puedan concentrarse solo en atacar nuestro castillo —explicó Lorist, revelando su táctica.
—Pero contratar una compañía de mercenarios es extremadamente costoso. Solo la cuota inicial de cada una es de cien Ford dorados, además de una recompensa imperial por cada enemigo que maten, y aún debemos proporcionarles armaduras de cuero, armas y provisiones. Señor, creo que gastar tanto en estos mercenarios no merece la pena —dijo Pat, lamentando la cantidad de dinero.
—Sin una recompensa generosa, no podemos esperar que luchen con ahínco —respondió Lorist—. La toma de la fortaleza en el valle del Río Rojo de la familia Kenmays nos reportó cerca de doscientos mil Ford en riqueza. La familia Norton ahora tiene abundancia de oro. Si podemos vencer al duque Lujins con dinero, cada moneda gastada valdrá la pena.