Lorist, acompañado por Pat y Jim, llegó al Castillo Piedra alrededor de las cinco de la mañana. Cada uno traía consigo tres caballos para asegurarse de tener relevo.
Afuera, el campamento frente al Castillo Piedra estaba iluminado y bullicioso.
Boris, el mayordomo, y el viejo Barrek salieron rápidamente a recibirlos tras ser informados por los soldados de guardia.
—¿Cuál es la situación en las murallas del frente? —fue lo primero que preguntó Lorist, enfocándose en la defensa.
—No ha habido problemas, señor. Ayer, el ejército del clan Kenmays intentó dos asaltos, pero los rechazamos. Luego, establecieron su campamento a un kilómetro de la muralla y tardaron hasta el anochecer en instalarse. La noche fue tranquila y no se dio ninguna alerta desde las murallas —respondió el viejo Barrek.
"Grill" era la unidad de medida de distancia en el continente de Gailintia. Se decía que en la era de los elfos, la unidad básica de longitud era "mag," que correspondía a la distancia entre dos caballos alineados de una formación ligera de caballería. En la era de la civilización mágica, "mag" fue reemplazada por "gemi." Un grill equivalía a mil gemis. A lo largo de dos mil años, estas medidas se mantuvieron, aunque algunos nombres se simplificaron: "gemi" pasó a ser "metro" y "grill" simplemente "kilómetro."
Lorist exhaló aliviado.
—¿Por qué hay tanto movimiento en el campamento?
—Estamos construyendo cobertizos de madera, señor —explicó el mayordomo Boris.
—¿Cobertizos?
—Los arqueros de Kenmays usaron arcos largos para lanzar proyectiles en parábola sobre la primera muralla, y eso causó muchas bajas. El maestro Xiloba sugirió construir una cubierta de madera en la muralla para evitar los ataques de parábola. Con los proyectiles en línea recta no hay problema: estamos protegidos por la muralla, y nuestras ballestas de defensa pueden contraatacar —explicó el viejo Barrek.
—¿Maestro Xiloba? ¿Es confiable su idea? —Lorist dudaba de la propuesta.
Boris y Barrek intercambiaron una sonrisa.
—Señor, la hemos discutido y comprobado que no presenta inconvenientes; por eso la hemos implementado —aseguró el mayordomo.
—¿Y si el enemigo usa flechas incendiarias y nos ataca bajo la cobertura del humo? —preguntó Lorist.
—No será problema. Cubriremos los cobertizos con una capa gruesa de arcilla verde que impedirá que el fuego prenda. Además, nuestros soldados en la primera muralla estarán protegidos de la lluvia y la nieve —explicó Barrek.
—Muy bien, sigan adelante. Iré a revisar las murallas frontales —dijo Lorist, montando su caballo y dirigiéndose al frente.
...
Auweks, completamente armado, dormitaba apoyado en la pared del cuarto de guardia, roncando levemente. Aunque estaba profundamente cansado, despertó de inmediato al sentir la presencia de Lorist entrando.
—Sigue descansando, no te preocupes por mí —le dijo Lorist, dándole un par de palmadas en el hombro—. Buen trabajo; ha sido un esfuerzo enorme.
—Estoy bien, señor. Ya dormí dos horas. Salí a inspeccionar el frente y como no había novedad volví para continuar descansando —respondió Auweks, con los ojos aún inyectados de sangre pero tratando de demostrar fortaleza.
Lorist no insistió más y preguntó:
—¿Cuáles fueron las bajas exactas?
—Señor, las dos unidades de arqueros largos de la familia Kenmays fueron realmente letales. Atacaron la primera muralla desde más de 300 metros con sus flechas disparadas en parábola, y era como si llovieran flechas. Los soldados de la primera línea no tenían dónde protegerse. Perdimos a un pelotón completo en menos de un cuarto de hora; en total, murieron 27 soldados alcanzados en puntos vitales, y los demás resultaron heridos. Envié otro pelotón con escudos a rescatarlos, pero otros 30 soldados fueron heridos. Menos mal que todos llevaban armaduras de hierro, o el número de bajas habría sido mucho mayor —relató Auweks, detallando la batalla del día anterior.
—Nos retiramos a la segunda muralla, y los soldados de Kenmays aprovecharon para tomar la primera, solo para encontrarse con las puertas de hierro que conectan las murallas. Desde los edificios, usamos las ballestas defensivas para atacarlos. Había tantos enemigos que en varias ocasiones una sola flecha atravesaba a dos o tres de ellos. Pronto, los atacantes entraron en pánico y huyeron.
—Ese Kenmays es tan testarudo como imprudente; decapitó a varios de los primeros soldados en huir, y ordenó un segundo ataque. Esta vez, subieron la primera muralla y levantaron las escaleras de asedio para subir al siguiente nivel, pero yo estaba allí con decenas de hombres. Cada soldado enemigo que subía, caía, y con las ballestas defensivas no tardaron en retirarse nuevamente. Entre muertos y heridos, calculo que las bajas de Kenmays rondaron entre 400 y 500.
—El vizconde Kenmays aún no desistió, pero su ejército empezó a rebelarse y hasta desenvainaron espadas entre ellos. Luego, se calmó la revuelta y se retiraron para acampar a un kilómetro. Mandé al viejo Barrek a recoger sus cuerpos; planeábamos enterrarlos, pero al atardecer enviaron un emisario pidiendo que se los devolviéramos. Aprovechamos para recoger las flechas y devolverles los cuerpos desnudos. Así nos evitamos el trabajo de enterrarlos —explicó Auweks.
Lorist quedó sin palabras; Auweks era realmente un ex-bandido, pues desvalijar cadáveres parecía su costumbre.
—¿Las bajas de nuestros soldados fueron graves? —preguntó Lorist.
Auweks sonrió.
—No mucho. La primera vez nos resguardamos en los edificios, así que no pudieron alcanzarnos. La segunda vez, los soldados tenían la protección de la muralla y la altura. Cuando intentaron subir, estaban a merced de las ballestas defensivas. Aunque después lanzaron una lluvia de flechas, subí a cada soldado con un escudo y solo hubo un herido leve en un pie.
...
El viejo Barrek y un grupo de trabajadores subieron para construir un cobertizo. La estructura era simple: colocaron pilares de madera cada tres metros, cubriéndolos con tablones inclinados y protegidos con arcilla gruesa para evitar incendios. En el tejado, Barrek supervisaba la construcción de una estructura en forma de A con una inclinación para permitir que la nieve se deslizara fácilmente.
Lorist observó que el cobertizo no afectaba la línea de tiro de las ballestas defensivas y que estaban bien protegidas. Se dirigió a donde Farlin, el maestro armero, revisaba una ballesta.
—¿Qué sucede con esta ballesta? —preguntó.
—Señor, está casi inutilizable. Las flechas que usaron los arqueros de Kenmays están diseñadas para dañar equipos defensivos. Sus puntas pesadas en forma de pala generaron grietas en la ballesta. Es probable que si disparan más flechas, la ballesta se rompa y hiera a nuestros operadores —explicó Farlin.
Lorist suspiró; las catorce ballestas defensivas de la primera muralla no habían sido usadas y ya estaban fuera de servicio. Era una gran pérdida.
A medida que amanecía, la construcción del cobertizo estaba casi completa gracias a los mil trabajadores que lo ensamblaban rápidamente.
Los arqueros de Kenmays notaron la construcción y comenzaron a disparar desde 300 metros, pero las flechas se incrustaron sin efecto. Intentaron incendiarlo, pero la arcilla gruesa apagó rápidamente el fuego.
Un caballero con armadura lujosa salió del campamento de Kenmays, inspeccionó la construcción y habló con los arqueros, pero al final regresó frustrado al campamento. Lorist supuso que aquel caballero debía ser el vizconde Kenmays.
Después de un día infructuoso, el campamento de Kenmays permaneció en desorden sin nuevos ataques.
Al anochecer, Paulobins y Sertkamp llegaron a la fortaleza de Roca con una unidad de soldados de la familia, a bordo de carruajes. Lorist finalmente se sintió aliviado; con ellos allí, la fortaleza estaba bien protegida y prácticamente inexpugnable.
Esa noche, la familia Kenmays tampoco lanzó ningún ataque nocturno.
Al mediodía del día siguiente, tres ejércitos de varios cientos de hombres cada uno llegaron al frente de la fortaleza de Roca y establecieron sus campamentos junto al de la familia Kenmays. Barrek, el viejo mayordomo, reconoció el emblema de una de las banderas: pertenecía al conde Spencer, uno de los antiguos nobles del norte. Si el segundo príncipe no hubiera nombrado a más de cuarenta nobles en el norte, el conde Spencer habría sido el vecino más cercano de la familia Norton.
Las otras dos familias fueron identificadas por el mayordomo Boris. Como los Kenmays, eran nuevos nobles del norte nombrados por el segundo príncipe. Uno de ellos llevaba un emblema de un caballo alado; al parecer, era un caballero errante que se unió al segundo príncipe durante la guerra civil del Imperio y demostró su valía liderando un grupo de caballeros, incluso salvándole la vida en una ocasión. Tras la guerra, ofreció una gran parte de su fortuna al príncipe, quien le concedió un título de barón.
El otro estandarte llevaba un emblema de una flor dorada de tres pétalos, lo cual hizo reír a Boris. Este noble había sido cortesano y tenía una esposa muy hermosa que, según se decía, había tenido un romance con el segundo príncipe. Como compensación, el príncipe le otorgó un título en el norte, pero su bella esposa se quedó en la capital.
Todos rieron. Boris contó que esta historia era famosa en la capital Windbury; decían que tener una esposa hermosa y ganar un título hereditario bien valía la pena. Desde entonces, muchos buscaban audiencias con el príncipe llevando a sus hermanas, hijas o esposas, generando un ambiente de caos en la corte.
A la mañana del tercer día, llegaron cuatro nobles más con sus tropas, esta vez, tres antiguos señores del norte y uno de los nuevos nobles.
Lorist estaba perplejo. Pensaba que la familia Kenmays intentaba organizar una alianza de nobles para atacar a la familia Norton, pero el total combinado de tropas apenas alcanzaba dos mil soldados. ¿Planeaban acaso usar a estos nobles como carne de cañón para sus asaltos?
Lorist aún intentaba entender la situación cuando divisó a lo lejos otro gran contingente, con numerosos carros y tropas, alrededor de dos mil personas. Sin embargo, este grupo no acampó junto al campamento de los Kenmays, sino en un terreno llano al lado, formando un triángulo entre ellos, los Kenmays y la fortaleza de Roca.
Lorist notó algo extraño en esta unidad. Jim sonrió y dijo:
—Ahora esto se pondrá interesante.
—¿Qué quieres decir, Jim? —preguntó Lorist.
—Señor, es un gremio comercial de guerra, organizado por comerciantes. Son neutrales, no participan en los conflictos. Su propósito es comerciar en los alrededores del campo de batalla, vendiendo suministros como alimentos y armas, aunque a precios elevados. También compran el botín del vencedor. Además, ofrecen comida, bebida y… mujeres. Hay casinos en el campamento, donde cualquier bando puede relajarse, siempre que respeten sus normas. Mire, esa bandera con la luna roja es del grupo de mercenarios Luna Roja, uno de los tres grandes del reino de Iberia. Ellos y los mercenarios del grupo Pluma Veloz eran rivales, aunque Pluma Veloz ya no existe.
—Esa bandera de la luna roja, al estar en lo alto, indica que la seguridad del gremio está a cargo de Luna Roja. Atacar este campamento sería declararle la guerra a ese grupo. También veo otras cuatro banderas debajo, lo que significa que el gremio tiene cuatro grupos de mercenarios que pueden ser contratados. Veo las banderas de Lanza Afín, Murciélagos Nocturnos, Cromwell y Espadas Unidas, viejos conocidos nuestros —dijo Jim emocionado.
—¿Son buenos esos grupos de mercenarios? —preguntó Lorist.
—Son como nosotros, pero más numerosos. Juntos suman unos 600 o 700 hombres. Si Hosk y yo hubiéramos reunido más de cien, habríamos formado nuestro propio grupo de mercenarios, pero Hosk insistió en reclutar solo a los más confiables, así que apenas logramos ser un pequeño equipo de 60.
Lorist meditó un momento y luego preguntó:
—¿Crees que el vizconde Kenmays los contratará para atacar nuestra fortaleza?
Jim negó con la cabeza.
—No, señor. Aunque quisiera, no aceptarían. Saben que atacar nuestra fortaleza sería suicida. Ningún líder de mercenarios es tan estúpido como para sacrificar a sus hombres en un ataque contra una muralla sólida. Lo más que aceptarían sería escoltar suministros o hacer reconocimiento.
—Bueno, en ese caso, ve y haz algunos contactos —ordenó Lorist—. Averigua qué están tramando los Kenmays al quedarse tan quietos. Seguramente algunos soldados de su campamento vayan a divertirse al gremio. Invítales unas bebidas y ve qué logras averiguar.
—Sí, señor.